求）時止め魔法持ちがアリバイを証明する方法

24話

夕食後、沢渡さんを探す。

（……どうして俺の魔法を知っていたのか。聞いて答えてくれるかは微妙だが……それでも聞いておきたい。）

（二階堂さんによる『千里眼』の説明だけでは、どうやって俺の魔法が『時止め』だと判断したのか全く分からなかった。）

（本人に詳しく聞きたい……んだが。）

スマホを開く。

『沢渡さん、少し話せるか？』

食後すぐに送ったメッセージに返信はきていない。

「……なら……」

二階堂さんと蓮見さん、そして佐伯さんに沢渡さんの姿を見ていないかメッセージを送る。

（……忠告を無視して図書室やゲストハウスに行って会えたとしても、話を聞いてもらえなくなる可能性もある。どこにいるのかが分からない以上、こうやって情報を聞くしか方法が無い……）

返信はすぐに来た。

（……佐伯さんは見ていない、蓮見さんも同じく……だが。）

（二階堂さんが昼頃に魔法について聞いた場所。それが水精の間……ゲストハウスであることが分かった。）

（……まだいるんだとしたら、話を聞きには行かない方がいい……か。）

少し考えてゲストハウス以外の場所にいることを願って牢屋敷を歩く。

（……収監時間を挟んでいる以上、一度監房に戻ってはいるはずだ。なら……）

（……いや、ちょっとストーカーみたいだな……）

遠野さんに監房に沢渡さんが戻ってきたら連絡してくれるよう入力していたメッセージを取り消す。

（……まあ、今すぐでないといけないわけではない。また姿を見かけた時でいいか。）

（気にはなるが、追いかけまわすほどの必要はない。それに、橘さんが伝えてくれたお陰で警戒はそこまで……）

廊下の向こうから来た佐伯さんがこちらを見て手をスカートの前に移動する。

「あ……ご、ごめん。う、疑ってるわけじゃなくて……。咄嗟に手が動いちゃったっていうか……。」

「……いや、その反応は正しい。会って数日の男子を心の底から信頼していたら逆に佐伯さんが心配になる。」

（……まあ、警戒は……するよな。ここの強制的に支給されている服の中でスカートじゃないのは蓮見さんと桜羽さんくらいだ。それ以外の全員から警戒されても理解はできる。……心は痛いが。）

服を自由に選べない環境でスカートを不安に思うのも仕方ない。

「あ、あはは……。そ、そうだ。さっきのメッセージ。ココちゃんがどうかしたの？」

「……俺の魔法のことだ。まあ、警戒されるのも当然の魔法だが、使ったのは一度だけ。しかも傍から見て……あれを即座に『時止め』だと判断した理由を知りたかったんだ。」

「ああ、確かに。あの時はおじさんも瞬間移動かなーって思ってたんだ。なのにメッセージを見たら『時止め』だって……。本当かなとは思ったけど……後からシェリーちゃんがハヤトくんから聞いたって……。」

「まあ、正直お互い魔法を隠していない方が気楽なところはあると思ってな。気付かれているならせめて下衆な目的で使うことが無いことをアピールした方が良いと考えたんだ。」

「……そういうことだったんだ。道理でメッセージに……。」

佐伯さんが気になることを言っている。

「？メッセージがどうかしたのか？」

「あ、そっか。ハヤトくんにはシェリーちゃんからのメッセージ来てないよね。えっと……送られてきたメッセージに、スカート覗きはできないってわざわざ書いてたから。」

（橘さん……。いや、それを伝えてくれたのは悪いことじゃないか。ただ……余計に意識されて警戒されているかもしれない……）

「……そういうことか。まあそのメッセージなら真偽を不安に思うのも無理はない。」

「……そんなことしないって信じてる……つもりだったんだけどね。……ごめん、咄嗟の反応だとしても傷つけちゃったよね。」

「？……ああ、いや、気にしないでくれ。二度も謝らなくていい。……そこまでショックを受けてそうだったか？」

「……これは、おじさんの気持ちの問題で……過剰に反応しちゃったのを謝りたいだけなんだ。そうだよ。ハヤトくんは撮っていないのに……」

俯き何かを喋る佐伯さんに少し気まずさを覚えながら答える。

「わかった。佐伯さんの謝罪を受け取らせてもらう。……それでこの話は終わりにしよう。」

「私の写真はもう存在しないんだから……うぇ？あ、ありがとう、ハヤトくん。」

「……そうだ。夏目さんの方は大丈夫だったか？俺が医務室を去った後に貧血で運ばれてきたと聞いたんだが……」

「ああ、アンアンちゃんなら大丈夫。おじさんもさっき様子を見に行ったけど、監房には戻れそうだったよ。」

「そうか。それは良かった……。」

会話が途切れる。

「……じゃあ、佐伯さん。また明日。」

そう言って去ろうとした時。

「……っ。ハヤトくん！」

佐伯さんが少し焦った様子で言葉を続ける。

「……魔法の件で、皆に疑われたら……。おじさんを呼んでね。これでもおじさん、法律についても勉強してるし……」

（……法律？）

「お、おじさんはハヤトくんの味方だから。だから……一人で抱えこまないでね。」

こちらを安心させようと笑顔を向けてくれる佐伯さん。

だが、彼女が何かに怯えていることは手先の震えを隠せていないことからも明らかだった。

（……なんだ？俺を警戒したことへの罪悪感だけでここまでなるものなのか？元からいい人で一人で孤立している人を放っておけない人なのは分かっていたが……）

（夏目さんや沢渡さんへの関わりを見ても彼女たちの擁護はしてもこんなに震えながらではなかったはずだ。）

（……さっき小声で何かを呟いていた……。何かそうする理由が佐伯さんの中であるんだろうが……）

（……自分のせいでストレスを溜めているのは申し訳ないが、今は肯定して少しでも不安の種を取り除くべきか……）

「……ハヤトくん？」

「……ああ。そこまで心配してくれると思っていなくてな。この数日でもこの牢屋敷にいる人は全員いい人だと思ってるが……それでも心配してくれてありがとう。もしもの時は頼らせてもらう。」

「……そうだね。おじさんも皆は信じてる……けど……。誰かが詰められてるのは見たくないんだ……。」

「……じゃあ、今度こそ、また明日。」

「う、うん。また明日……。」

少し様子のおかしい佐伯さんと別れ、監房に戻る。

◆

翌日、医務室に行くと宝生さんが氷上さんの手伝いをしていた。

「おはよう、氷上さん、宝生さん。」

「あら、おはよう。」

「あ、ハヤトさん。おはようございます。今日もお手伝いに来てくれたんですか？」

「ああ……そのつもりで来たんだが……宝生さんの怪我はもう大丈夫なのか？」

「ええ。メルルちゃんのとっても献身的な看病のお陰ですっかり元気になったの。だからお礼としてメルルちゃんを手伝おうと思って。」

「……それなら、氷上さんは少し休んだらどうだ？ある程度なら俺からも宝生さんに教えれるだろうから……。」

「……それは……まだマーゴさんは完全に回復しているわけではないので……できればまだ休んでいて欲しいくらいなんです……。お二人の気持ちは嬉しいです。ですが、私は最後までマーゴさんを診たいんです……。」

「……わかった。なら今日はどこを手伝えばいい？」

「ありがとうございます……。二日前採ってきてもらったハーブが少なくなってきたのでまた採ってきてくれませんか……？」

「わかった。」

中庭でハーブを採っていると、視線を感じる。

周囲を見渡しても、そこには誰もいなかった。

（？）

だが、どこからか話し声が聞こえる。

「ふふーん。ヒロちゃん見てみて。上手に描けたでしょ？」

「……これは……もしかして彼を見て思いついたのか？」

「うん。ここから見てるだけで皆の色んな姿を見れるんだ。だから、ここがのあは一番良い。ヒロちゃんはのあを無理矢理連れ出したり……しないよね？」

「それとこれは話が別だ。食事は自分で取りに行くべきだ。」

「けち～。しゅ～かんじかん以外なら好きに描いて良いって言ってたのに……。」

「食事は摂るべきだ。それにシャワーもだ。夕方、必ず入るんだ。」

「ぶーぶー。」

会話の方向、そして話している人物から二階のアトリエからの視線だったと結論を出す。

（……親子のような会話だったな……）

ハーブを採り終える。

◆

氷上さんにハーブを渡し手伝えることを聞くがもう大丈夫と断られてしまう。

手持ち無沙汰になり、牢屋敷を歩く。

（……沢渡さんからの返信は来ていたが、会話についてではなかった。）

『今日の夕方配信すっから絶対見ろよな。』

（……それだけ。重大発表だとは聞いているが……俺の魔法に関係あるのかどうか。他の皆にも同じ内容のメッセージだったことから俺個人に向けたものではない……）

（……まあ、唯一の情報だ。見ない選択肢は無い。）

◆

配信時間は5分にも満たず、場所も分からない。

しかし、齎された情報は重大だった。

（魔女を殺す薬、『トレデキム』……？それはいつ、誰が作り、どこに置いてあった？）

（そして、何故殺(・)す(・)薬が牢屋敷に……？魔女は処刑し、なれはてにして、身(・)柄(・)を(・)確(・)保(・)す(・)る(・)。そう魔女図鑑には書いてあったはずだ。なのに……？）

（ゴクチョーの話に出てきた主……コントロールされているという看守……そして魔女図鑑……出ている情報では、なれはてになっても制御でき、抑え込む方法はあると……なのにどうして殺す薬を置いておく必要が……？）

（……沢渡さんが超天才でこの数日で作った可能性と魔法を偽っていた可能性……一応頭の片隅に置いておくか……沢渡さんが人を殺す薬を作りたがる人にはみえなかったが……）

（それに、『こんなもんに殺されねーから。』沢渡さん自身はあの薬を嫌っているように見えた……）

思考を巡らせるが結論は出ない。

（……沢渡さんに聞きたいことが増えていくな……。）

（……だけど、沢渡さんを医務室付近で見かけたことはなかった。明日宝生さんが完全に回復したら、あまり行けなかった牢屋敷の反対側を探しに行くか。）

◆

監房に戻ると、そこには氷上さんがいた。

「あ、おかえりなさいハヤトさん……。」

「氷上さん。宝生さんは回復したのか？」

「はい……。もうご自分の監房に戻られました。アンアンさんも今日は倒れなかったそうなので……今日は監房で休もうかなと……。」

「……良かった。ずっと頑張ってくれていた氷上さんが休めて。」

「そ、そんなに疲労しているように見えますか……？」

自身のベッドに上る。

（……クマがすごいという指摘は容姿を下げる言葉になるか……）

「まあ、疲れを見せないよう頑張ってくれていたんだろうが、それでも心配になるほどには。」

「そ、そうだったんですね……。」

「……だから、早く体を休めてくれ。」

「……はい。では……おやすみなさい。」

氷上さんの声が聞こえなくなる。

（……沢渡さんの重大発表以外だと、今日は良いことばかりだな。牢屋敷自体は陰鬱な場所だが、そこに連れてこられた少女達の明るさ。そのお陰でストレスはあまり溜まっていない。）

（……『トレデキム』。その存在の経緯は不明だが、ある意味では抑止力になるかもしれない。沢渡さんも魔女に殺されそうになったら反撃に使うかのような口振りだった……。）

（……魔女についてもっと詳しく分かるまで。皆の手伝いを続けるだけでいいか……。）

（……俺の魔法についても、氷上さんと宝生さんは特に聞いてこなかったし……。すぐに動かないといけない用件は特に無い。）

そのまま目を閉じて意識を落とす。

◆

翌日、目が覚める。

氷上さんはまだ眠っているようで、起こさないよう慎重に行動していると。

「あああああああああああ～っ！！！」

（！？）

悲鳴が聞こえる。

急いで向かうと既に数人が集まっている。

皆の視線の先、城ケ崎さんの部屋を見る。

（これは……？）

白く染め上げられた監房。その中心に、城ケ崎さんがいる。

立って、鼻歌まじりにスプレーを撒きながら。

（……さっきの悲鳴は……？）

様子を見ていると二階堂さんが奥のベッドに夏目さんを見つける。

蓮見さんと桜羽さんが運ぶのを手伝う。

「すぐに医務室へ！」

「桜羽さん、変わろう。代わりに氷上さんを呼んできてくれ。まだ監房で寝ているが……緊急事態だ。」

「う、うん。まかせたよ、レイアちゃん、ハヤトくん。」

「蓮見さん、行くぞ。そっちは任せた。」

「ああ。」

そうして運ぼうとした時。

背後で乾いた音が鳴る。

驚いて振り向くが、二階堂さんと城ケ崎さんが言い争っていた。

すぐに蓮見さんが仲裁し、夏目さんを医務室に運ぶのを再開するが、後ろの空気は最悪だった。

（……今回の問題も、解決すると良いが……）

夏目さんを運びながら、昨日仲良く会話しているのを聞いた二人が再び仲直りすることを願う。

（……その為にも夏目さんの体調をいち早く治す手伝いをしなければ。）

医務室までの道のり。会話は無かった。

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