求）時止め魔法持ちがアリバイを証明する方法

26話

ラウンジに集まってくる皆の表情は青ざめていたが、それでも聞くべきだと思い話しかける。

「……どこで、誰が死んでいたんだ？」

「……氷上メルルよ。夏目アンアンと城ケ崎ノアの部屋で……刺されて死んでいた。」

「……そして、その部屋で一緒に倒れていたのがヒロくん……という状況さ。」

「……氷上さんが。」

同室の、それも朝話した人間が、物言わぬ骸に変わった。

ただ言葉だけで聞くと信じられないが、それが噓でないことは表情で分かる。

「んな……」

「ほほ～！」

一緒にラウンジにいた二人が対照的な反応を背後でしているのを感じながら考える。

（……氷上さんが……死んだ。現実感がない。あんなにも怪我人に優しかった彼女が、殺される所以が……そうだ、動機。目の前で塗料と返り血に塗れている二階堂さんが犯人だとして、何故氷上さんを殺す必要があったんだ……？）

ラウンジにも地下にもいなかった少女達が集まり、同じ様に起きた事件について聞いているのを見る。

そうしていると、ゴクチョーが現れる。

「はぁ……どうしてこんなことに……？あ、皆さん。魔女による殺人事件が起きましたので今夜、魔女裁判を行います。」

そうして説明をするゴクチョー。魔女を突き止められなければ全員を処刑する。

その言葉に反発して数人がゴクチョーを詰めると、予想外の言葉が飛び出す。

「主の決めたことですので……ただ、その主であるメルル様が殺され、私もどうすればいいか困っています。」

その言葉に対して黒部さんが追及しているのを見ながら思案する。

（……氷上さんが、主だった？俺たちを牢屋敷に閉じ込め、魔女化を待っていた理由が何だったのかさえ分からないまま殺されてしまった……？）

ゴクチョーが牢屋敷はこのまま運営していく方針だと言う。

（……政府とどんな繋がりがあったのかは分からないが……氷上さん……主一人でここの運営が決まっていたわけではない……政府からのお達しが無ければ、ここを即取壊し俺たちを殺処分することも無いらしい。）

だが、ゴクチョーが何やらおかしな事を言い出す。

（事前投票……？いや、欠陥システムじゃないか？事前の印象が悪かったり犯人に罪を被せられたりした人間が損をするだけだと思うが……？それよりも人数が多いのだから、お互いを監視しあう数人のグループ分けにした方が証拠集めの不正は防げると思うが……）

だが、ゴクチョーが急かし、裁判までの時間もない。

（……今ある情報では二階堂さんが一番怪しい。そこは仕方ない……）

スマホで投票し、結果拘束されるのは二階堂さんということになった。

二階堂さんは全員を睨み付けながら、看守に引きずられていく。

（……二階堂さん、すまない。）

「はい！では、皆さん頑張って魔女を特定してくださいね。裁判の時間になりましたら、スマホで知らせますので、逃げずに裁判所まで来てください。では。」

そう言ってゴクチョーが通気口へと消えて行く。

残された少女達の内、蓮見さんが声を上げる。

「皆、不安になるのも分かる。だが、既にメルルくんは殺されてしまっている。そして、裁判で真実を明らかにできなければ、我々は全員が処刑されてしまう。私は皆を守りたい。だから、事件の真相を追求する私に、ついてきてくれないか？」

その言葉に従い蓮見さんと共にラウンジを出る。

◆

地下の監房。

ジメジメとした空気の中、真っ白に染め上げられた監房の中心。

城ケ崎さんの魔法によって姿を変えた蝶に囲まれ

白い少女が命を失っていた。

◆

蓮見さんが指示を出し、数人で監房に残された証拠を探す。

「佐伯さん、そっちはどうだ？」

「うーん、やっぱり足跡は無いね。塗料が乾くまで、この監房に足を踏み入れた人はいないんじゃないかな。」

（……蓮見さんがしてくれるという検死の結果次第、塗料が乾く前に殺されていたことが判明した場合。二階堂さんが殺した可能性が高まる。だけど……）

二階堂さんが犯人である可能性を考える。

（……二階堂さんと氷上さん。その接点は正直薄い。医務室にずっといて、怪我人に掛かり切りだった氷上さんと同じく、牢屋敷に閉じ込められて不満がある皆の不安を取り除くのに掛かり切りになっていた二階堂さん。）

（……二人の話し合う時間。殆どが宝生さんや城ケ崎さん、もしくは俺がいたが、二人が険悪だったなんて一度も聞いていない。むしろ二階堂さんは氷上さんの怪我人へ寄り添って自身の体調を度外視する傾向を心配して休むよう進言していたとも聞いている……）

（……魔女化の殺意は無差別なのか？一般人が突然殺人鬼に変貌するというなら政府の警戒は頷けるが……）

（ならなんでさっき攻撃してこなかった？二階堂さんの殺意が氷上さんにだけ向いていたのなら、やっぱり動機がないと。それに、氷上さんは普段医務室にいたのに、どうして夏目さん達の監房で死んでいるのか……）

だが、動機が分からなくとも、殺害手段は分かる。

（……この剣で、刺されて死んだ。……氷上さんはこの牢屋敷の主で……それでも怪我人を見捨てず、自分の身を省みない献身的な人だった。殺されるべき人間だとは思えない。）

（……牢屋敷の主が氷上さんだった。それを二階堂さんは知らなかったような反応を見せていた。演技でないのなら、二階堂さんは牢屋敷の主を殺そうとしたわけじゃない。……氷上さんを殺す理由が見当たらない……）

思考が堂々巡りを始める。

（……今は殺された方法を特定するのが一番だ。犯人が誰だったとして、氷上さんを殺すと納得できる人はこの牢屋敷にはいない。氷上さんを裏では特別恨んでいる人なんて分かりっこない。）

（動機ではなく、犯行方法。それの情報において、一番重要なのは……）

蓮見さんが調べ終え、こちらに問いかけてくる。

「周囲の証拠はどうだったかな？」

「佐伯さん曰く、足跡は見つからなかったらしい。俺の方でも見たが、塗料が乾くまで氷上さんと二階堂さんしかいなかった……それは事実のようだ。」

「あと、周りに落ちてたのも気になって……このガラスの欠片、どこかで見たような……」

「それは……氷上さんが管理している薬の瓶だ。恐らく氷上さんが持っていたんだろう。……そうだ、蓮見さんの方はどうだったんだ？」

「ふむ、やはりすぐに動いたお陰で調べやすかった。メルルくんの死亡時刻をこの短時間で判明させれたとも。」

「それは……すごいな。蓮見さんの多才っぷりに驚いてるよ。」

「褒めてくれてありがとう。メルルくんは、今から40分……つまりココくんが死体を見つける20分程前には死んでいたようだ。そして……最大でも、死体発見までの1時間以内に殺された。そう判断させてもらったよ。」

「後は剣の出所が分からない以上、監房を調べて出てくる情報はもうないか……？」

少しだけその後も監房を調べたが、新たな証拠は見つからず、地下を出る。

◆

その後医務室で薬の瓶とガラス片が同じ物かを確認したり牢屋敷を歩き回る。

その途中蓮見さんが桜羽さんと一緒に二階堂さんの様子を見る為、一度別れる。

「佐伯さん、粉を見かけてないか？」

「？粉？何に使うの？」

「指紋だよ。凶器がこれみよがしにあるのに、指紋の採取ができないのがもどかしくてな。」

「あ～。検出刷毛なんてないもんね、ここ……。」

「？それは……何だ？」

「え、ああ……あの、ドラマで見る白いポンポンだよ。」

「そんな名前だったのか……。」

「おじさん、弁護士目指してて……それで知ったんだ。急に変な単語言っても分からないよね……ごめん……。」

「いや、その歳でそこまで目指して勉強しているのはすごいと思う。……なら、裁判で俺が疑われたら、佐伯さんに助けを求めてもいいか？」

「う、うん。おじさん、あの人みたいにすごくないけど……でも、全力で弁護するよ。」

「……ありがとう。」

「……あ、こ、粉だったよね。えーと……ごめん、見てないかも。うう、頼ってくれたのに役に立てなくてごめんね……。」

佐伯さんが落ち込む。

「いや、そんなに気にしなくていい。俺も見ていないからこそ聞いたんだ。もしかしたら牢屋敷にはないのか……？」

「……でも、あったとして……皆の指紋を採るのって時間がかかるよね？それに個人情報だし……」

「……確かに、従ってくれるとは限らない……か。……この環境だと、皆からの心証が悪いと二階堂さんが拘束されたように不利益を被ることもある……。」

「うん。皆の賛成がないと指紋で犯人を決めるのは難しいと思うよ。」

「……無理矢理従わせるようだと反発が出たり反発する者が犯人だと言う人も出るかもしれない……外では通らない理論がここでは通ってしまう可能性を考えると指紋は強力な証拠にはなっても皆の心証を悪くするようなことはやめた方がいいか……。」

その後も少し会話しながら牢屋敷を見て回る。

その途中、事件について話す。

「……佐伯さんは、二階堂さんが犯人だと思うか？」

「……ヒロちゃんが……お、おじさんはよく分からないかな。今の所、怪しいのは確かだけど……まだ皆のアリバイも確認できてないから……」

「……アリバイ。」

「うん。ヒロちゃんだけができたって言える状況かはまだ分からないから……証拠とアリバイをしっかり調べてからじゃないと、迂闊なことは言っちゃダメなんだ。」

「……それも弁護士の勉強で？」

「……ううん。これは……おじさんが弱いだけ。憶測で人を攻撃する人になりたくないんだ。」

暗い顔をする佐伯さんと話していると、蓮見さんが戻ってくる。

「二人共、何か見つけたかい？」

「いや、特には。」

「ごめんね、レイアちゃん。」

「大丈夫だ。私がいる限り、冤罪で誰かを吊らせたりはさせない。魔女の正体は、私が突き止めてみせるとも！」

「あ、あはは……」

「……さすがだな。こんな時でも皆が暗くならないよう振る舞っているのは疲れないか？」

「？……心配してくれてありがとう。だけど、気にしないでくれ。私がやりたくてやっていることさ。」

蓮見さんが牢屋敷を歩いていく。

（蓮見さんが牢屋敷全体を見て回っているおかげで、他の少女達も不安が和らいでいるように見える。）

（……これなら落ち着いて議論できそうだ。……だけど本当に魔女によって氷上さんが殺されてしまったのなら、その人をなれはてにして牢屋敷で管理してもらう……その選択を取らなければ俺たちが死ぬ……氷上さんによって生まれたシステムで氷上さんの死後も苦しめられるなんて……）

（……氷上さんの真意はもう分からない。佐伯さんも言っていた、憶測で攻撃するのは良くない。氷上さんが悪意をもって俺たちを牢屋敷に連れてきたのか、魔女裁判のシステムは何を目的としていたのか。その全てを知る氷上さんはもう喋れないのだから。）

（……誰かが悪いと責任を押し付けるべきではない……。真実を見つけることで前に進むしかない……）

◆

大きな鐘の音が重く響き、続けてフクロウの鳴き声がスマホから鳴る。

『魔女裁判の時間となりました。裁判所に集合してください。』

裁判所に向かう。

（……これが初めての裁判だ。証拠とアリバイを基に判断する……佐伯さんの言っていたことを参考に、真実を見つける。大丈夫。皆いい人だ。証拠も無しに人をなれはてにしようと悪意を持つ人なんていない。）

（氷上さんの死の真相。それを求める為の裁判だ。）

目をそらす。氷上さんを殺した人がなれはてにされるために、どんな過程を経るのか。

それでも、魔女図鑑に記されていた、【処刑】に書かれていた【耐え難い苦痛を与える】その文言が頭を離れなかった。

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