十数えたら、外だ

数えきれない夜

　ネフェルの小説などについてお知らせがあるので、あとがきをご覧ください。

　最後に爆弾を投下して、この小説を締めたいと思います。

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　式は、海の見える小さな礼拝堂で挙げた。

　招いたのは、ほんの十数人だった。ナヴィアとフリーナ。公爵とシグウィン。シュヴルーズ。リネとリネット、それにフレミネ。そして最前列の端の席に、最高審判官が、背筋を伸ばして座っていた。

　ソルは、祭壇の前に立っていた。

　慣れない礼服の襟が、首に当たる。古い首輪の痕のあたりが、少しだけくすぐったい。ネクタイは、今朝ナヴィアが三回結び直してくれた。「動かないで！ 曲がる！」と怒られながら。

　眼鏡は、かけていなかった。もう、隠すものは何もない。

　礼拝堂の扉が、開いた。

　ソルは、息をするのを忘れた。

　白かった。

　ドレスは、白い制服の形をしていた。高い襟。肩から背中へ流れる短いケープ。腰をきゅっと絞った仕立て。クロリンデが「仕事着以外は着ない」と言い張り、ナヴィアとフリーナが三晩かけて説得した末の、折衷案だった。

　それから、三角帽子。いつもの帽子に、薄い白のヴェールが掛けられていた。ヴェールの向こうで、紫の瞳が、まっすぐにこちらを見ていた。

　彼女は、一人で立っていた。

　花嫁の手を引いて祭壇まで導くのは、普通は父親か、それに代わる誰かの役目だ。クロリンデには、そのどちらもいなかった。ナヴィアが申し出たのを、彼女は静かに断ったのだという。

　――師匠の代わりに、誰かに手を引いてもらうつもりはない。

　だから、一人で歩いてくる。そう聞いていた。

　クロリンデが、一歩、踏み出した。

　その瞬間、ソルの足が、勝手に動いていた。

　祭壇の前を離れて、通路を歩き出す。客席が、小さくどよめいた。段取りと違う。ナヴィアが「ちょっと！」と声を上げかけて、フリーナに口を塞がれていた。

　通路の真ん中で、二人は向かい合った。

「……段取りと違う」

　ヴェールの向こうで、クロリンデが言った。いつもの真顔で。

「うん。ごめん」

　ソルは、手を差し出した。

「今度は、俺が迎えに行くって決めてたから」

　クロリンデは、しばらく黙って、その手を見下ろしていた。

　それから、白い手袋の手を、そっと重ねた。

　二人で並んで、祭壇まで歩いた。

　誓いの言葉は、それぞれが自分で考えることになっていた。

　先に口を開いたのは、クロリンデだった。

「あなたを、一生、私の予定に組み込む」

　礼拝堂が、しんと静まった。

「以上だ」

　一拍おいて、客席から笑い声が漏れた。公爵が肩を震わせていた。シュヴルーズが、珍しく口元を緩めていた。

　ソルも笑いそうになって、こらえた。それから、深く息を吸った。

「毎朝、君のコーヒーに、角砂糖を入れる」

　自分の声が、少し震えていた。

「それと――もう、どこにも行かない。君が待っててくれるところに、必ず帰る。一生」

　ヴェールの向こうで、紫の瞳が、ほんの少しだけ揺れた。

　ソルは、ヴェールを上げた。

　唇が触れたとき、礼拝堂の外で、さあっと音がした。

　雨だった。

　窓の外では陽が照っているのに、細い雨粒がきらきらと光りながら降り注いでいた。天気雨だった。

　最高審判官が、白い手巾で、そっと目元を押さえていた。

　ナヴィアが、声を上げて泣き出した。フリーナが「ブラボー！」と叫んで立ち上がり、シグウィンがハンカチを振り回した。

　陽の光と雨粒の中で、クロリンデが、小さく笑った。

◇

　海辺の小さな家に帰り着いたのは、夜も更けてからだった。

　ナヴィアの会で開かれた祝いの席は、思っていたよりずっと長引いた。フリーナが三回乾杯の音頭を取り、公爵が珍しく紅茶以外のものを飲み、シグウィンが特製の飲み物を全員に配って回った。誰もそれを断れなかった。

　家の中は、静かだった。波の音だけが、窓の外から聞こえてくる。

　クロリンデは先に湯を使い、寝室の寝台の端に腰掛けていた。

　白いドレスは、もう脱いでいる。今は、薄い寝間着の上に、簡素な上着を一枚羽織っているだけだった。いつも低い位置で結んでいる髪も、ほどいて、背中に下ろしてある。

　落ち着かなかった。

　膝の上に置いた手が、意味もなく何度も組み替えられる。自分の心臓の音が、波の音よりもうるさく聞こえた。

　おかしい、とクロリンデは思った。

　何百回と決闘の舞台に立ってきた。剣を向けられても、銃口を向けられても、心臓がこんなふうに騒いだことは一度もない。呼吸を整え、剣を構え、相手の動きを読む。それだけのことだ。それなのに今は、何をどう整えればいいのか、まるで分からなかった。

　クロリンデは、寝台の脇の小机に手を伸ばし、手帳を開いた。

　今日の頁には、予定がきっちりと書き込んであった。

『七時、起床。八時、ナヴィアの家で着替え。十一時、礼拝堂。十四時、棘薔薇の会にて祝宴。二十時、帰宅。二十時半、入浴。二十一時――』

　そこで、文字が途切れていた。

　二十一時のあとは、空白だった。

　昨夜、何度もペンを持った。持っては、置いた。何を書けばいいのか、分からなかったのではない。知識はある。ナヴィアから、聞きたくもないほど詳しく聞かされた。フリーナからは、恋愛劇の脚本を三冊渡された。

　それでも、書けなかった。

　自分の予定に、自分が知らないものを組み込むことができなかった。

　寝室の扉が、そっと開いた。

　ソルが、湯上がりの髪を手拭いで拭きながら入ってきた。灰白色の髪が、まだ少し濡れている。寝間着の襟元から、首の古い痕と、胸の真ん中の手術の縫い跡が、ほんの少しだけ覗いていた。

「お待たせ。……何見てるの？」

「何でもない」

　クロリンデは、手帳を閉じようとした。

　その手より一瞬早く、ソルが横から覗き込んでいた。

「あ、今日の予定？ 君、結婚式の日まで予定組んでたんだ」

「当然だ」

「二十時、帰宅。二十時半、入浴。二十一時――」

　ソルの声が、止まった。

　それから、彼はクロリンデの顔を見た。クロリンデは、目を逸らした。

「……予定、空白なんだけど」

「……書けなかった」

　自分の声が、ひどく小さく聞こえた。

「何をどうすればいいのか、知識はある。ナヴィアとフリーナから、十分すぎるほど聞かされた。だが――予定に、落とし込めなかった」

　ソルは、しばらく黙っていた。

　それから、肩を震わせ始めた。

「……笑うな」

「ご、ごめん、笑ってない、笑ってないよ」

「笑っている」

「だって……」ソルは、片手で口元を押さえた。「無敗の決闘代理人が、予定表の前で固まってるの……かわいすぎて……」

　クロリンデの耳が、かっと熱くなった。

　反論しようとして、言葉が出てこなかった。剣を持っていれば、もう少しましな対応ができただろうに。

　ソルは、ようやく笑いを収めると、小机の上のペンを手に取った。

「じゃあ、俺が書いてもいい？」

「……何をだ」

　答えずに、ソルは手帳を受け取り、空白の行にさらさらと何かを書き込んだ。それから、それをクロリンデの前に差し出した。

　少し癖のある、丁寧な字だった。

『二十一時、クロリンデに触れる』

　クロリンデは、その一行を、三回読んだ。

　耳の熱が、首筋まで広がっていくのが分かった。

「……それは、予定と呼べるのか」

「呼べるよ」

　ソルは、寝台の端に、クロリンデのすぐ隣に腰を下ろした。肩と肩が、触れるか触れないかの距離。

「君が組み込んでくれれば」

　金と紅の目が、すぐそばから、静かにこちらを見ていた。穏やかで、少しだけ照れていて――それから、クロリンデがまだ見たことのない色が、ほんの少しだけ混じっていた。

　クロリンデは、手帳を閉じた。

　小机の上に置いて、深く息を吸った。決闘の前のように。

「……組み込む」

◇

　ソルの指が、クロリンデの髪に触れた。

　背中に下ろした、濃い青紫の髪。その一房を、彼はそっと指に絡めた。壊れものに触れるように。

「髪、下ろしてるの、初めて見た」

「……変か」

「ううん。きれいだ」

　真顔で言われて、言葉に詰まった。いつもは自分が言う側なのに。

　ソルの手が、髪から頬へ移った。親指が、頬の線をゆっくりとなぞる。剣を握る人の手ではない。槍を握ってきた手だ。硬くて、傷だらけで、それなのに、驚くほど温かかった。一年前のあの冷たさは、もうどこにもなかった。

　唇が触れた。

　港の夜明けのときと同じ、ほんの一瞬の、確かめるような口づけだった。

　離れて、すぐに、もう一度。

　今度は、離れなかった。

　クロリンデは、目を閉じた。

　落ち着け、と自分に言い聞かせる。呼吸を整えろ。相手の動きを読め。決闘と同じだ。いつもどおりにやればいい。

　心の中で、数を数え始めた。

　一。二。

　ソルの手が、うなじに回った。髪の生え際を、指先がそっと撫でる。

　三。

　唇が離れて、耳の下に、柔らかく触れた。

　――四が、出てこなかった。

　息が、勝手に震えた。自分の喉から、聞いたことのない小さな音が漏れた。クロリンデは、慌てて唇を噛んだ。

　耳元で、ソルが小さく笑う気配がした。

「……数えてる？」

　囁くような声だった。吐息が、首筋にかかる。

「……数えていない」

「そっか」

　ソルの声が、どこか楽しそうに揺れた。

「じゃあ、俺が代わりに数えようか」

　クロリンデは目を見開いた。

　十数えたら、外だ。ずっと昔、暗い地下でこの声がそう言った。その同じ声が、今は耳元で、まるで違う意味の数を数えようとしている。

「……あなたは」

　反論しようとした言葉は、また塞がれた。

　今度の口づけは、さっきよりも深かった。

　頭の芯が、じんと痺れた。指先から力が抜けていく。上着の襟を掴んでいたはずの手が、いつの間にか、彼の寝間着の胸元を握りしめていた。

　このままでは、まずい。

　クロリンデは、どうにか体を離した。灯りを消さなければ。そう思って、寝台から立ち上がろうとした。

　立ち上がった、つもりだった。

　膝が、かくんと折れた。

「――っと」

　床に崩れかけた体を、ソルの腕が受け止めた。背中と膝の裏に腕を回されて、気づいたときには、彼の胸に抱き寄せられていた。

「……大丈夫？」

「問題ない」

　即座に答えた。答えたが、足に力が入らなかった。膝から下が、自分のものではないみたいだった。

　ソルの肩が、小刻みに震えていた。

「……笑うな」

「ごめん。でも、無理」

　ソルは、こらえきれないように吹き出した。そして、そのまま、クロリンデを軽々と抱え上げた。

「降ろせ。自分で歩ける」

「さっき立てなかったのに？」

「……あれは、事故だ」

「そっか、事故か」

　ソルは笑いながら、彼女を寝台の上にそっと降ろした。それから、自分も隣に横になって、片手で灯りの芯を絞った。

　部屋が、薄暗くなった。窓の外の月明かりだけが、ぼんやりと二人を照らしている。

　ソルの手のひらが、クロリンデの目元を、そっと覆った。

「目に頼るな、だっけ」

　耳元で、彼が囁いた。

「君の師匠さんの教え。……今夜は、俺が君の目を塞ぐ番だ」

　視界が、闇に閉ざされる。

　途端に、ほかの全部が鮮やかになった。

　波の音。シーツの擦れる音。すぐそばの、彼の息遣い。髪を撫でる指の感触。触れ合った肩の温かさ。何年も、目隠しをして森を歩かされた。耳と肌と直感だけで、獲物の位置を探った。その全部が、今は、たった一人の人に向けられていた。

「……ソル」

「うん」

「……公平じゃない」

「何が？」

「あなたばかり、余裕がある」

　一瞬の沈黙のあと、ソルが、クロリンデの手を取った。そして、それを自分の胸の真ん中に押し当てた。手術の縫い跡の、少し上。

　心臓が、早鐘のように打っていた。

　とくん、とくん、とくん、と。一年前に、彼女が耳を当てて確かめた音よりも、ずっと速く。

「……余裕なんて、ないよ」

　囁く声が、少しだけ掠れていた。

「ずっと、こうしたかった。地下にいた頃から。……震えないようにするので、精一杯なんだ」

　クロリンデは、目を塞がれたまま、小さく笑った。

　自分でも驚くほど、柔らかい笑い声だった。

　彼の胸に当てた手のひらから、速い鼓動が伝わってくる。温かい。生きている。来る人の音だ。

　月明かりが、雲の陰に隠れた。

◇

　そこから先のことを、クロリンデは誰にも話さないと決めている。

　ナヴィアにも。フリーナにも。何度、どれだけしつこく聞かれても。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　その夜、彼女は――生まれて初めて、十まで数えることが、一度もできなかった。

◇

　ソルが目を覚ましたとき、窓から朝の光が差し込んでいた。

　ぐっすり眠っていた、と気づいて、少し驚いた。

　物音で目を覚まさなかった。扉の方を確かめもしなかった。夜中に一度も起きずに、朝まで眠った。たぶん、生まれて初めてのことだった。

　隣で、クロリンデが眠っていた。

　濃い青紫の髪が、白い枕の上に広がっている。いつもは帽子の鍔の陰に隠れている顔が、朝の光の中で、無防備にこちらを向いていた。眉間に皺もない。唇も、きつく結ばれていない。

　こんな顔をして眠るんだ、とソルは思った。

　しばらく、そのまま見ていた。飽きなかった。二十年分、見ていられなかった顔だった。

　やがて、長い睫毛が震えて、紫の瞳がゆっくりと開いた。

　焦点の合わない目が、ソルを見つける。一瞬、ぼんやりと見つめ合って――それから、彼女の目が、ぱちりと見開かれた。昨夜のことを、全部思い出したらしい。

「……おはよう」

　ソルが言うと、クロリンデは何も答えずに、もぞりと身を起こそうとした。

　そして、途中で止まった。

　眉が、ほんのわずかに寄った。腰のあたりに手を当てて、もう一度起き上がろうとして――諦めたように、ぽすんと枕に沈み込んだ。

「……」

「……大丈夫？」

「問題ない」

　枕に顔を半分埋めたまま、くぐもった声が返ってきた。

「ただ、今日の予定は、全部取り消す」

　ソルは、口元を押さえた。

　笑ってはいけない、と分かっていた。分かっていたが、肩が勝手に震えた。

　枕の陰から、紫の目がぎろりとこちらを睨んだ。

「笑うな」

「笑ってない」

　返事はなかった。枕の陰から、ただじっとこちらを見ている。瞬きもしない。

「……はい、笑いました。ごめんなさい」

　ソルは寝台から抜け出して、台所へ向かった。

　湯を沸かし、豆を挽く。カフェ・リュテスで分けてもらった、新しい焙煎の豆だ。二つのカップに注ぐ。使い込まれたマイカップと、白い陶器のカップ。それから、マイカップの方に、角砂糖を一つ。

　寝室に戻ると、クロリンデはシーツを肩まで引き上げて、どうにか上半身だけ起こしていた。髪が、少し跳ねている。

「はい。コーヒー」

　マイカップを差し出すと、クロリンデは両手でそれを受け取った。湯気の向こうで、ほんの少しだけ目を細める。

　しばらく黙ってコーヒーを啜ってから、彼女は、ぽつりと言った。

「……あなたは、どこでそういうことを覚えた」

「え？」

「昨夜の、ああいうことだ」

　クロリンデは、カップの縁から目だけを覗かせて、こちらを見ていた。耳の先が、赤い。

　ソルは、少し考えた。

「覚えてないよ。どこでも」

「嘘だ」

「本当だって」

　クロリンデはじっとソルの顔を見た。それから、しぶしぶといった様子で小さくうなずいた。

「……信じる」

「よかった」

　ソルは、寝台の端に腰を下ろした。

「たぶん、ずっと君を見てたからだよ。歌劇場の一番後ろの席から、二十三回。港で、毎日。君がどこで息を止めて、どこで力を抜いて、何をされたら、どんな顔をするのか」

　言いながら、自分でも少し照れくさくなって、頭をかいた。

「……狩りは得意なんだろ？ 俺も、獲物の観察だけは、得意だったから」

　クロリンデは、何も言わなかった。

　カップを持ったまま、しばらく固まっていた。それから、カップで顔の下半分を隠すようにして、低い声で言った。

「……次は」

「うん？」

「次は、公平を期す」

　ソルは、目を瞬いた。

「え」

「今度は、私があなたの膝を折る」

　真顔だった。いつもの、決闘の前の顔だった。

　ソルは、思わず吹き出した。

「それ、決闘の宣戦布告みたいに聞こえるんだけど」

「そのつもりだ」

「受けて立つよ。……でも、今日はもう取り消したんだよね、予定」

「明日に組み込む」

「明日かあ」

　ソルは笑いながら、自分の白いカップに口をつけた。砂糖の入っていないコーヒーは、少しだけ苦かった。

　向かいで、クロリンデが、甘いコーヒーをもうひと口飲んだ。それから、カップを両手で包んだまま、小さく息を吐いた。

「……甘い」

　ソルは、彼女の跳ねた髪を、指でそっと撫でつけた。

「それが、目的だ」

　クロリンデが、カップの陰で、ほんの少しだけ笑った。

　窓の外で、海が光っていた。予定の何もない、静かな朝だった。

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　ネフェル編の第一話目だけ、一旦投稿しました。
残りの本編は土曜の23,4時くらいに全話一気に上げます。アンケート結果通り、なるべく曇らせた…とは思います。

　あと、それから少ししたら鳴潮のキャラで一人、短めですがオリ主との小説を投稿しようと思ってます。
　ひと月まえくらいから鳴潮始めましたが、いままでは動画でストーリーを見るだけでしたが、いざやってみると快適すぎてやばいですね。進めやすいし、探索も楽だし、まじで不便ほとんどないです。原神戻れなくなりそうでこわいです。ちなみに今度上げるのはそのキャラの完凸記念です。

　これでクロリンデ編の投稿はほんとに、以上になります。たぶん。
　評価高すぎてビビってます。ほんと感謝です。
　ご愛読ありがとうございました。


アンケートやめて、書いてほしいキャラのお題箱的なの作りました。書くかはわかりません()

https://syosetu.org/?mode=kappo_view&kid=347080&uid=498370