HOUSE OF DEIKUN ハウス・オブ・ダイクン

17.バーナムの森が動く（Side:シャア）

１．バーナムの森の崩落

暁の蜂起。

──ジオン士官学校の学生たちが、連邦軍駐屯地を攻撃した事変。

作戦は中盤まで完璧だった。

私は崖の上に立って戦場を俯瞰し、視覚信号（合図）を送った。

その合図に合わせて、士官学校と駐屯地を結ぶ唯一のルート──森林演習場の林道が、先頭と最後尾で同時に爆破された。

地響きと共に崩落した巨岩と廃墟の残骸が、連邦軍の長い列をいくつもの断片へと無残に切り裂いていく。

（……ああ、燃えている、あの林道が）

見せしめに吊るされた亡命者の遺体──

ローテ・グリュッツェの優しい友、その両親の遺体。

私が放った火薬の炎で、真っ赤な灰となり宇宙（そら）へと吹き飛んでいく。

「友よ、私からの手向けだ。……あの世で、父上、母上と仲良く暮らすがよい」

あの日、言えなかった弔辞を呟く。

さぁ、逝け。

もう『奇妙な果実』ではない。

ザビ家と門閥の歪んだ檻から、自由になって、逝くがいい。

しかし、最後尾の連邦軍の分断された兵力──ここを爆破して退路を断つ瞬間のことだ。

連邦軍の殿の指揮官が野生の意地を見せ、パニックのままバックで突っ込んできたのだ。

遮断を担当していた学生たち──下層クラスの仲間の旧式機が、連邦の重装甲の強行突破に押し潰されかけた。

──作戦のなかで、最も大変で命の危険が高いのは『最後尾（退路）の遮断・急襲任務』だ。

ここには、アッパークラスの学生ではなく、下層クラスの学生が配置されていた。

（…… 爆破の威力が足りない……！ このままではあいつらが踏み潰される！）

そして、最悪なことに。

（…… ガルマの、旧式機！）

ガルマは、アッパークラスの学生たちと安全な場所にいるはずだった。

だが、そのガルマの旧式機が、下層クラスの仲間たちの盾になろうと、連邦の重装甲の前に立ちはだかった。

──Fuckin' prince!

あの時の囮。

──身代わりの、礼のつもりか。

ガルマが死ねば、それは他の仲間たちの責任になる。

デギンは狂い、ドズルは激怒し、士官学校の生徒たちへの責任追及のみならず、連邦軍の駐屯地を焼き尽くすまで戦いは終わらないだろう。

そして──。

──駄目だ、生きられない。

私は気が付くと、自分の旧式機で崖を滑り降り、ガルマを突き飛ばしていた。ガルマの身代わりとなり、連邦の重装甲車の突撃をもろに食らう。

砲火の爆風が、コックピットを貫き、私の身を喰いつくす。

凄まじい衝撃に肋骨を叩き折られ、全身血まみれとなった。

死に物狂いで手元のレバーを引き、事前に制圧しておいた演習場の地下給電・排熱ラインのバルブを完全に遮断した。

連邦の最新鋭の重戦車は、その大出力ゆえに、莫大な熱を外に放出する必要がある。

排熱システムを停止され、周辺の熱循環をブち切られた連邦軍の兵器は、自らが生み出す莫大なエネルギーの熱に内側から焼かれ、完全に機能停止（フリーズ）した。

意識が薄れる。

私の前に、父の、母の亡霊がやってくる。

復讐しろ。

復讐しろ。

早く早く、お願いよ。

キャスバル、復讐しておくれ。

──復讐は、もはや私の一部だ。

やらなければ、私は死ぬ。

だが、仲間たちと啜った、まずいスープの味。

他愛もない雑談。

共にした訓練やフットボール。

それが、私の心をどれだけ穏やかにしたか。

──生きられない。

復讐をしなければ、私は死ぬ。

だがそのために、あいつらを死なせたら、

私はもはや、生きられない。

泥のような眠りが私を包み込んでいった。

２．レディ・マクベスの奇跡

目が覚めると、白い天井が見えた。

頭部に巻かれた包帯の隙間から、わずかに光が差し込む。

規則的な機械音が、鼓膜を刻んだ。

──顔を、見られた、だろうか。

意識が混濁していた。

そして、身体の感覚が、まるでない。

「シャア！シャアッ！……目が覚めたのかい？

しっかりしてくれ！僕が分かるか？シャア！！

…暁の蜂起は成功した！連邦軍の駐屯地は壊滅状態だ」

──ガルマの、声。

私は、目の視線だけをガルマに向けた。

肺の奥から絞り出すように声を出す。

「損害は…」

「死者ゼロ、ザクの損壊5機。国中が『暁の奇跡』だって大騒ぎだ！

……だが、シャア。君が、僕を庇ったせいで……っ。君が身代わりにならなければ、僕は、僕は……死んでいた。

……シャア、君は、僕を恨んで、いるかい」

ガルマの瞳から、大粒の涙がシーツに落ちる。

痛ましいほどの罪悪感。

だが、今の私に必要なのは、仇の息子の無垢な謝罪などではない。

「あいつら、は」

──下層クラスの仲間たち。

共に訓練し、飯を食い、フットボールをした。

くそったれな世界で、互いの肩を寄せ合うように生きてきた。

あいつらは、どうしているのか。

私は、ただ、あの仲間たちの安否だけを肺の奥から絞り出した。

「ああ、ああ！心配ない！

皆『奇跡の勝利を収めた英雄』になったんだ！

連邦の手前、みな謹慎を受けているけど……、ジオン軍本部は彼らの戦術を大絶賛してね。

卒業を待たずに『少尉』の階級と、実戦部隊への配属が決まったんだ！

軍も国民も、みな熱狂的に彼らを迎えているよ！

配属先は、ルウム宙域の最前線や、ドズル兄上のソロモンの要塞、グラナダの機動拠点で……」

──ルウム。ソロモン。

……連邦との戦争が始まれば、真っ先に戦禍に包まれる激戦区だ。

何故だ。

普通の訓練を積んだ軍人たちを差し置いて、

何故、18歳の少年兵である彼らが真っ先に将校として最前線──死地へ引きずり出されていく？

「彼ら自ら、君に感化されて最前線に志願したんだ！

君に……、シャアに続け、あいつの言うとおりにすれば勝てる！

あいつのために、家族を、僕たちの宇宙（いえ）を守るんだって！」

──違う。

私が言いたかったのは、そうじゃない。

生きて帰って、飯を食って、好きな本を読め、と言いたかったのだ。

何故、おまえらは自ら進んでまた戦場に行くんだ。

何故、真っ先に地獄へ堕ちていく。

『英雄』のレッテルを貼られたせいか。

──いや、違う。

私は、あいつらに、何を言ったか。

日に日に連邦軍の圧力が増し、

食料の配給が減り、肉のない薄いスープを啜る仲間たち。

飢えた獣のように自尊心を削られ、

連邦軍憎しと特攻までも願う仲間たちに、

何を言ったか。

『……肉が欲しいか！自由が欲しいか！』

『ならば、私のこの勝ち筋に君たちの命を賭けてみろ！

1秒の狂いもなく私の指揮に従えば、一人の死傷者も出さずに、あの連邦の物量を完封無力化して勝ってみせる！』

『……若者を飢えさせ、人質に差し出し、同胞を守れない国の言うことなど、連邦は聞きはしない！

我々は、自らの手で未来を切り拓かなくてはならないのだ！ 』

『我々は戦う、家族のため、信義のため、我々の宇宙（いえ）を守るために！」

──私は、レディ・マクベスに、なりたくなかった。

──白い将軍。

──マンネルヘイムに、なりたかったのだ。

国を、仲間を生きて帰した、あの白い軍神に。

なのに。

私の言葉が、あいつらを死地に追いやったのか。

自ら進んで激戦地へ幽閉される運命にしたのか──

私は、目を閉じ、ガルマから顔をそむけ、指先で遮った。

指先を動かすのがやっとの精一杯の拒絶の姿勢だった。

ガルマは目を見開いて苦悶の表情を浮かべた。

そのまま顔を伏せ、私の肩に額を押し当てた。

「……シャア。お願いだ、何か、言ってくれ。

僕を憎むでも恨むでも何でもいい。何か言ってくれッ！」

ガルマが微かに顔を上げる。涙が頬をつたい、嗚咽が漏れる。

「君が……君が……こんなふうになってしまって、僕も……死んで、しまいたい。死んで、しまいそうだよ……」

私に繋がれた医療機器から、けたたましいアラーム音が流れた。

病室に医師と看護師がバタバタと入ってきて処置をはじめた。看護師がガルマの肩にそっと手を置いた。

「……ガルマ様、アズナブル士官は絶対安静です。ここは私たちに任せて、どうかお引き取りを」

「…………」

ガルマは、私の肩に顔を当てたまま、しばらく動こうとしなかった。

しかし、泣き腫らした顔で立ち上がる。

「また、来るよ」

看護師が、私に問いかける。

「アズナブル士官、痛みますか？どこが痛みますか？」

遠い。

雪の中にいるようだ。

傷が痛むのではない。全ての感覚が遠い。

私は動かぬ身体に閉じ込められ、声もあげずに、泣いていた。

──たった1人だ。私は、世界で、1人きりだ。

──私は、二度と『白い将軍』にはなれない。

３．誰も知らない男の夢

私は、暁の蜂起に関与した参考人──

つまりは罪人として、一切の面会を遮断され、特別病棟に隔離されていた。

──味が、しない。

食事は、士官学校で支給されていたものよりも栄養価は高く、味も良いはずだった。

だが、味がしない。

私はバターの香る白パンを、冷たいミルクで無理矢理流し込んだ。

医師の指示に従い、淡々とリハビリをこなす日々。

リハビリには時に激痛が伴ったが、私はまるで夢を見ているかのように現実感がなかった。

時折、医師に許されてテレビをつけると、そこにはガルマを含め、かつての仲間たちが『暁の英雄』として祭り上げられ、凱旋する様子が映し出されていた。

しかし、私には──それはまるで遠い世界で起こっている白昼夢のように感じていた。

特別病棟の引き出しには、ガルマから何度も届いた手紙が、封も切られないまま重なっている。

『シャア、怪我の具合はどうだい』

『君の分まで、僕がザビ家の男として英雄の務めを果たしてみせる』──。

看護師が気を利かせて置いていったそれらを、私は一通たりとも読まなかった。

──復讐を、果たす。

私の冬の空のような瞳が求めるのは、仇の息子の無垢な言葉などではない。

父を売った下手人の名──真実だけだ。

父の、母の復讐を果たし、亡命して、ただの名もない男になる。

その1点だけが、今の私をかろうじて生かしていた。

ギレン・ザビから、参謀本部・情報局への辞令を受け取ったのは、ちょうどその頃だ。

ザビ家側の下手人とされる、『親ザビ家派の門閥貴族』を何としても探し出す。

そいつを社会的に抹殺し、私は再び名前を変え、サイド6に亡命する。

──もう、私は『白い将軍』にはなれない。

だが、ただの誰も知らない男になって──白い軍神と雪、氷の森と湖の夢を見ることならできるはずだ。

私は、そう信じていた。

そんな折、私の病室を、ドズル・ザビが訪ねてきた。