スキル『日本』。初期は『勤勉になるだけ』のゴミだったが、開花するにつれ、ゼロ戦、忍者、和食、台風……いくらなんでも強すぎて、みな頭を抱えてる‐センエース‐

１６話 兄も父もみんな殺す。

　１６話　兄も父もみんな殺す。

　玉座の上で、皇帝は、しばらく黙っていた。

　肘掛けに置いた指が、ゆっくりと、二度、三度と動く。

　やがて、皇帝は、淡々と告げた。

「兵を連れて、セファイラへ向かえ。ただし、目的は討伐ではない。帰順《きじゅん》をうながすことだ」

「……降伏勧告、ですか。制圧ではなく？」

「失った２万の穴は、何としても埋めねばならん」

　皇帝は、まるで帳簿でも読み上げるように続けた。

「セファイラに、こう伝えよ。素直にこうべを垂れ、ドーンとの戦に兵を出し、帝国に尽くすのであれば、これまでの『帝国への背信』は不問に付す、と。戦果しだいでは褒美を出すとも伝えよ」

「……承知、いたしました」

　かろうじて、そう答える。

　だが、床についた指先には、ぎりぎりと力がこもっていた。

（制圧すればいいだろうが……今度こそ叩きつぶして、首に縄をつけて、ドーンの前線に放り込めばいい。許す必要などない……）

　その胸の内を見透かしたように、皇帝が、わずかに目を細めた。

「……その顔では、勧告の席で、相手の首を絞めかねんな」

　ロスは、はっとして、表情を取りつくろう。

　だが、遅かった。

「こたびの使節は、『ゼイ』を正使とする。貴様は、副使として従え」

　ゼイはデカールの第二皇子。

　皇族の中でも一目置かれている傑物。

「お、お待ちください、陛下！　兄上の手をわずらわせるまでもありません！　私一人で――」

　言い終える前に、皇帝が、右手を、すっとロスへ向けた。

　玉座から、立ち上がりすらしない。

「龍波動《りゅうはどう》ランク１０」

　皇帝の手のひらから、青白い魔力の奔流《ほんりゅう》が放たれた。

　それは、うねりながら龍の顎《あぎと》の形をとり、ロスの体に食らいついた。

「がはぁっ！！」

　ロスの体が、床から引きはがされる。

　そのまま、謁見の間の壁へと叩きつけられた。

　魔力の龍が霧散し、ロスは、壁際に崩れ落ちる。

「余が命じている。口答えは、誰であろうと許さん」

　床に這いつくばったまま、ロスは、血の混じった唾を吐いた。

　★

　その日の午後。

　ロスは、自室の寝台に腰かけ、宮廷魔導士の治療を受けていた。

　謁見の間で打ちつけられた背中が、まだ、じくじくと熱を持っている。

（……あのゴミジジイ……長く生きていられると思うな……）

　ロスが奥歯をかみしめた、その時。

　ノックもなしに、扉が勢いよく開いた。

「聞いたぞ、ロス！」

　腹の底から響くような、太い声。

　入ってきたのは、兄のゼイだった。

　宮廷魔導士が、あわてて立ち上がり、深く頭を下げる。

　ゼイは、軽く手を振っただけで、ずかずかと部屋の中へ踏み込んできた。

「セファイラごときに、叩きつぶされたらしいな。宮廷中、お前のうわさで持ち切りだぞ」

　ゼイは、心底おかしそうに、口の端をつり上げる。

「セファイラなど、われらデカールからすれば、アリのようなもの。そのアリに叩きつぶされたお前は、アリ以下か？　ふはは！」

　豪快な笑い声が、部屋の空気を震わせた。

　ゼイは、父によく似ていた。

　ロスより、頭一つ分は背が高い。

　対して、母親似のロスは、背も低く、線も細い。

　並んで立てば、大人と子供のようにすら見える。

「報告書は読んだが、いまいち、よくわからん。鉄の龍とは、なんだ？　魔獣の類か？　それとも、ミシャ王女の召喚術か？」

　言いながら、ゼイは、大きな手のひらを、ロスの頭にのせた。

　そのまま、わしわしと髪をかき回す。

　ロスは、兄の手を、ゆっくりと払いのけた。

「……おやめください、兄上。あまりに無礼です」

　ゼイは、一瞬きょとんとしてから、腹を抱えて笑い出した。

「無礼ときたか！　ふははは！　一丁前の口をきくようになったじゃないか！」

　ゼイは、ばんばんとロスの肩を叩いて、さらに笑う。

　打たれるたびに、痛めた背中に、鈍い響きが走った。

　ロスは、されるがままになりながら、

（……笑っていろ。今のうちに……お前も殺す……みんな殺す……）

　拳を、そっと握り込もうとした。

　まだ満足に曲がらない指が、ぎしりと鈍い痛みを返した。

　ゼイは、最後まで上機嫌のまま、

「降伏勧告の件は私に任せておけ！　小国の手懐け方というものを教えてやるから、よく見ておくのだ！　ふははは！」