スキル『日本』。初期は『勤勉になるだけ』のゴミだったが、開花するにつれ、ゼロ戦、忍者、和食、台風……いくらなんでも強すぎて、みな頭を抱えてる‐センエース‐

１７話 降伏勧告。

　１７話　降伏勧告。

　デカールから『特使が来る』と知らせが届いて、２日と経たないうちに、ゼイとロスはセファイラに到着した。

　セファイラ城、謁見の間。

　本来ならミシャが座るべき上座には、椅子が二脚置かれ、そこに、デカールの二人の皇子が腰を下ろしていた。

　ゼイは、背もたれに深く体を預け、足を組んでいる。

　その隣で、ロスは、背筋を伸ばしたまま、座っていた。

　ミシャも、宰相も、重臣たちも、全員が立ったまま、二人の前に並んでいる。

　センは、ミシャの隣に立っていた。

（……勝ったのはこっちなのに、完全に、占領軍と敗戦国の構図だな……）

　特使が連れてきた護衛は、たった三人。

　皇子二人を守るには、あまりに少ない。

　だが、センは、部屋に入ってきた瞬間から、その三人から目が離せなかった。

　立っているだけで、空気が重い。

　ルットと向き合った時の比ではない。

（あの三人、めちゃくちゃ強いな。雰囲気だけでもやばさが伝わる。……さすが、デカール。人材が豊富でいらっしゃる）

　そして、その三人以上に、ゼイ自身から、底の知れない圧が漂っていた。

　護衛の三人は、いずれもレベル１２０以上。

　ゼイは、レベル２００を超えている。

　ゼイは、にやにやと笑いながら、ミシャたちを順に眺めていく。

　値踏みするような目つきだった。

　一方、ロスは、セファイラの面々を、殺意のこもった目でにらみつけている。

　その視線が、センのところで、ぴたりと止まった。

（こわい目だねぇ……ま、自分の左腕を斬り飛ばした人間のことは忘れないだろうな……）

　センは、目を合わせないように、そっと視線を床に落とした。

　ゼイは、

「――というわけだ」

　勧告の内容を告げ終えると、椅子の上でふんぞり返った。

「陛下のご恩情に感謝せよ。本来であれば、帝国全軍をもって、この地を草一本残らぬ焦土に変えていたところ……だが陛下は、弟を退けたその手腕を買われた。帝国の剣として使ってやろう、との仰せだ」

　そこで、ゼイは、隣に座るロスの頭に、大きな手をのせた。

　わしわしと、髪をかき回す。

「こいつも、そこそこはやるのだがな。よく勝てたものだ」

「兄上！　……ぉ、お戯れはそこまでに。ここは、帝国の使節としての場です」

「ふははは！」

　ゼイは、豪快に笑ってから、ミシャたちのほうへ向き直る。

「いまだに反抗期が抜けん弟でな。まあ、そこがまた可愛いのだが」

　ロスの顔が、みるみる赤く染まっていく。

　敵国の人間の前で、子供扱いされているのだ。

　どれほどの屈辱か、想像にかたくない。

　だが、ゼイのほうは、それを本当に理解していないようだった。

　センは、渋い顔で、その様子を見ながら、

（……こんなアニキがいたら、ダルすぎるな。……ロスに、ちょっとだけ同情してやらんこともない）

　そこで、ミシャが、一歩前に出て、静かに口を開いた。

「ご恩情、痛み入ります。……ですが、先に申し上げておかねばならないことがございます。今、我が国がお出しできる兵は、１０００が限界です。先の戦で、３０００のうち２０００を失いました。残った者も、みな傷を負っております」

「１０００か……少ないな」

　ゼイは、あごをなでながら、目を細めた。

「だが、弟の報告では、その全員が分身と投擲《とうてき》の魔法を操るそうだな。まことか？」

　そこで、にやりと笑って、

「それとも、弟が、失態を取り繕うために話を盛ったか？」

　ロスの奥歯が、ぎり、と鳴った。

　センのところまで聞こえるほどの音だった。

「……事実でございます」

　ミシャが答えると、ゼイは、感心したように眉を上げた。

「大したものだ。分身など、私でも使えん。帝国の魔導兵団でも、使えるのは１００人に１人いるかどうか。なあ、ロス」

「……はい」

　感情のない返事を受け流して、ゼイは続ける。

「１０００が、それぞれ２、３体に分かれるとして……ざっと２５００か。それが皆、遠くから魔法を撃てるとなれば……まあ、前線の穴埋めくらいにはなるな。いや、使い方次第では、本当に大きな戦力にもなりうる」

　ゼイは、うんうんと、満足げにうなずいた。

「ところで」

　ゼイが、身を乗り出した。

「鉄の龍とやらは、何だ？　弟の腕を吹き飛ばしたそうだが」

「その節は、まことに――」

　頭を下げかけたミシャを、ゼイは、ひらひらと手を振って止めた。

「よいよい。その件も込みでの勧告だ。こいつは出来はいいが、すぐに図に乗る。いい薬になっただろうよ」

　そう言って、ゼイは、ロスの肩を、ばんと叩いた。

「なあ、ロス。いっそ、礼でも言ったらどうだ？　腕を吹き飛ばしていただき、ありがとうございました、とな」

「……兄上。本題に戻りましょう」

　ロスが、低くつぶやいた。

　その目には、もう、怒りを通り越した、どす黒いものが宿っている。

（こわいねぇ……あれは兄貴を見る目じゃない。大量にわいたウジを見る目だ……こわいねぇ）

　だが、ゼイは、弟のその目に、まるで気づいていなかった。