スキル『日本』。初期は『勤勉になるだけ』のゴミだったが、開花するにつれ、ゼロ戦、忍者、和食、台風……いくらなんでも強すぎて、みな頭を抱えてる‐センエース‐

１９話 牛丼を召し上がるゼイ殿下。

　１９話　牛丼を召し上がるゼイ殿下。

　話がまとまりかけたところで、ゼイが、ふと、目を細めた。

「ところで、貴様ら……」

　ゼイの目が、ミシャから宰相へ、宰相から重臣たちへと、ゆっくり移っていく。

「やけに血色がいいな。この地は土が痩せていて、ろくな作物も取れんと聞いていたが……」

　ミシャの肩が、ほんのわずかに揺れた。

「え……それは、その……」

　センは、内心で舌打ちした。

（……まあ、気づくわな……明らかにつやつやしているからな、俺たち……そこらの小国の王族なんかよりも、よっぽど……）

　牛丼屋は、今のセファイラにとって、数少ない切り札。

　できることなら、伏せておきたかった……が、

「ん？」

　ゼイの声から、笑みが消えた。

「何か隠しているな。……隠し立ては許さんぞ。この地は、私のものになるのだ。わかっているな？」

「……はい」

　ミシャは、わずかに唇をかんだ。

　ほんの数秒の沈黙のあと、観念したように、口を開く。

「実は……」

　ミシャが牛丼屋のことを打ち明けると、ゼイの顔に、ぱっと子供のような笑みが戻った。

「ほう！　面白い。案内せよ」

　★

　城下町の空き地に建つ、ガラス張りの建物。

　その前で、ゼイは、腕を組んで、興味深げに屋根の看板を見上げていた。

「ほう……妙な建物だな。これが、ある日突然建っていたと？」

「はい。何の前触れもなく」

「つくづく奇妙な土地だ。精霊都市フーマルには、一夜で神の城が建ったという言い伝えがあるそうだが……これも、その類か？　ふはは！」

　ゼイは、自動で開くガラスの扉に一瞬だけ目を丸くしたものの、すぐに面白がって、ずかずかと中へ入っていった。

　カウンター席にどっかりと腰を下ろし、精霊の店員に向かって、

「一番うまいものを持ってこい」

「かしこまりましたー」

　皇子は金を持っていなかったので、代金は、ミシャが払った。

　２０秒もたたないうちに丼が置かれる。

　ゼイは、ひと口かき込むなり、目を見開いた。

「ほほぉ！　なんだ、これは！　どうなっている！　宮廷の料理人でも、こんなものは作れんぞ！」

　ゼイは、振り返って、入り口に立ったままのロスを手招きした。

「ロス！　貴様も食え！」

「……いえ、結構です。素性の知れぬものを口にするわけにはまいりません」

「相変わらず臆病な奴だ！　ふはは！」

　ゼイは、笑いながら、とんでもない速さで丼をかき込んでいく。

　あっという間に、底が見えた。

「足らん。同じものを、あと５杯だ」

　そして、背後で控えていた護衛たちに声をかける。

「おい、お前たちも食え」

　護衛の三人は、一瞬だけ顔を見合わせたが、主の命令に従って、カウンターに並んだ。

　その後もおかわりを重ね、結局、ゼイは、合計１２杯をきれいに平らげた。

　満足げに腹をさすりながら、ゆったりと立ち上がる。

「実に見事だ」

　ゼイは、ミシャの肩に、ぽんと手を置いた。

「この地は、私の名にかけて守ってやろう。ミシャ王女との婚儀は……まあ、おいおい決めればよかろう」

「……ありがたきお言葉にございます」

　頭を下げるミシャの横で、センは、ざわざわする心を抑え、ただ黙って、ゼイの背中を見送っていた。

　その日の夕方。

　ゼイとロスは、三人の護衛を連れて、セファイラを後にした。

　★

　デカールへと続く街道。

　日が傾き、両脇の林が、長い影を落としていた。

　五頭の馬が、並んで進んでいる。

　国境の砦までは、まだ半日ほどかかる。

　あたりに、人の気配はなかった。

「……む」

　先頭を行くゼイが、ふいに、手綱を引いた。

「兄上？　いかがなさいました」

「……腹が……妙だ……」

　ゼイは、馬の首に体を預けるように、背を丸めた。

　額に、脂汗が、じわりと浮かんでいる。

「兄上？」

「わからん……腹の中を、何かに……食い荒らされているような……」

　次の瞬間、ゼイの大きな体が、ぐらりと傾いた。

　馬の背から滑り落ち、地面に叩きつけられる。

「ぐ……ぅ……がはっ……！」

　ゼイは、腹を抱えたまま、身をよじった。

　口から、胃の中身が、どっとあふれ出す。

　全身が、びくびくと、けいれんしていた。

「毒……？　まさか……いや、あり得ん……私の肉体を侵せる毒など……」

　レベル２００を超える肉体が、なすすべもなく、土の上でのたうち回っている。

「そ、そもそも……なぜだ……私は……あの国に……良い話しか……していない……」

　――これは、セン本人も知らないことだが。

　『平成の牛丼屋』には、裏効果がある。

　センエースに『敵』と認定されている者が、平成の牛丼屋で食事をした場合。

　その体内に、『魔改造されたＯ１５７』が送り込まれる。

　本来のＯ１５７は、潜伏期間が数日ある食中毒菌。

　だが、スキルによって強化されたそれは、わずか数時間で爆発的に増殖する。

　センは、理性では、ゼイをミシャの夫として受け入れようとしていた。

　だが、本心では、大事な幼馴染をゼイに取られることに、腹の底から憤っていた。

―――――――

・あとがき

（※注意：現実の牛丼屋では絶対に起こりません。現実の牛丼屋は衛生管理を徹底しているので、ご安心ください。本エピソードに、実際の牛丼屋を貶める意図は一切ございません）