スキル『日本』。初期は『勤勉になるだけ』のゴミだったが、開花するにつれ、ゼロ戦、忍者、和食、台風……いくらなんでも強すぎて、みな頭を抱えてる‐センエース‐

３６話 十六夜《いざよい》・百鬼夜行《ひゃっきやこう》。

　３６話　十六夜《いざよい》・百鬼夜行《ひゃっきやこう》。

　センの脳内に、スキルの情報が流れ込んでくる。

　『十六夜《いざよい》・百鬼夜行《ひゃっきやこう》』

　：殺した敵兵を、妖怪として使役することが可能。

　：倒されても、毎月、満月の翌晩に復活する。

（……妖怪？　ゲゲゲの鬼〇郎的なこと？）

　センは、思わず、夜空を見上げた。

　まんまるに見える月が、ほんの少しだけ欠けている。

　満月の翌晩――十六夜の月。

（今夜が、ちょうど十六夜だから、このスキルが目覚めたのか？　関係ない？　わかんねぇ……スキルの覚醒条件が、永遠に意味不明なんだよなぁ……まあ、いいや。とりあえず……）

　センは、ためしに、心の中でスキルを使ってみた。

（十六夜・百鬼夜行）

　――平原の空気が、ぞわりと変わった。

　月明かりが、わずかに青白く濁る。

　夜風が、ぴたりとやむ。

　そして、

　足元に転がっていたデカール兵の死体が、

　ぴくり、と動いた。

「……え、なにっ！？」

　ミシャが、とっさに身構える。

　死体の輪郭が、ぐにゃりと歪んでいく。

　肉が溶け、黒い煙のようなものが、鎧の隙間から立ちのぼる。

　中身を失った鎧が、ガシャン、ガシャンと、その場に崩れ落ちていく。

「せ、セン……」

　と、ミシャが震えながら、センの腕にしがみつく。

　ある者は、首だけが、にゅうっと長く伸びた。

　ある者は、ひとつ目の大入道になった。

　ある者は、ぼろぼろの布切れのように、ひらひらと宙に浮かんだ。

　平原のあちこちで、同じことが起きていた。

　埋め立てられた堀の土が、もぞもぞと盛り上がり、その中から、何万という影が這い出してくる。

「ケケケケ……」

「ケケケ……ケケケケケ……」

　甲高い笑い声が、夜の平原に、さざ波のように広がっていく。

　そして、妖怪たちは、次々と、闇に溶けるように姿を消していった。

　笑い声だけが、しばらく、あたりに残っていた。

　やがて、それも、ふっと消える。

　気づけば、平原には、デカール兵の死体が一つも残っていなかった。

　残っているのは、主を失った鎧と剣だけ。

　月明かりを受けて、平原一面に、鈍く光っている。

　その中に、セファイラの兵たちの亡骸が、ぽつりぽつりと横たわっていた。

「ねぇ、セン……いま……なにがおきたの……？」

　ミシャが、呆然と、平原を見回した。

「デカール兵の死体が……お化けになったようですね……」

「お化け……」

　ミシャは、しばらく、何もない平原を見つめていた。

　それから、ゆっくりと、センのほうへ顔を向けた。

「……セン。できれば、説明してほしいのだけれど」

「それは俺も同じ気持ちですよ、姫」

　センは、頭をかきながら、心の中で、

（不可視化が得意で、死霊系と呪縛系の魔法が使える……ただし、全員レベル１。一体一体は弱い……とはいえ、今、俺は、３０万体の妖怪を使役できるんだよな……やり方しだいで、かなりの戦力になる……）

　――ケケケ、と、どこか遠くで、誰かが笑った気がした。

　★

　月が、空の高いところまで、のぼっていた。

　センとミシャは、二人で、忍者兵の亡骸を運んでいた。

　埋葬する場所は、平原の端の、小高い丘。

　そこからは、セファイラの城下町が見下ろせる。

　城下町の真ん中には、時計塔が、ぽつんと建っていた。

　何代も前の王が、他国の職人を呼んで建てさせたもので、貧しいセファイラが、唯一、他国に自慢できる建物。

　月明かりを受けて、白い文字盤が、ぼんやりと浮かんでいる。

「まったく……最高の夜だぜ、くそったれ……」

　センは、老兵の亡骸を背負い、丘をのぼっていく。

　レベルが上がったとはいえ、戦い抜いたあとの体には、一人分の重さが、ずしりとこたえた。

「体力ないわね、セン。もっと、シャキシャキ運んで」

「俺はゴリラな姫と違って、かよわいんですよ」

　隣では、ミシャが、若い兵の亡骸を、両腕に抱えて歩いていた。

　肩の傷が開いたのか、袖に、新しい血がにじんでいる。

　それでも、ミシャは、決して亡骸を引きずらなかった。

　壊れものを運ぶように、そっと抱えて、一歩ずつ、丘をのぼっていく。

「守ってあげられなくて……ごめんなさい。弱い王女で……ごめんなさい」

　丘の上に、そっと横たえる。

　顔についた泥を、自分の袖で、ていねいにぬぐう。

　乱れた髪を、指で整える。

　それを、一人ずつ、繰り返していた。

　もう、何時間も。

　それでも、運べたのは、まだ数十人にすぎない。

　途中で、ミシャが、

「……デカール兵だけ、お化けになって……うちの兵は、死体のまま……意味がわからない……どうせなら、お化けでもいいから……帰ってきてほしかった」

　センは、答えなかった。

　答えられなかった。

　ミシャは、次の亡骸のもとへ向かう。

　センも、黙って、そのあとに続いた。

　――ゴォン……

　遠くで、鐘が鳴った。

　センは、顔を上げた。

　城下町の時計塔。

　月明かりに浮かぶ文字盤の上で、長い針と短い針が、ぴたりと重なっている。

　――ゴォン……ゴォン……

　深夜０時。

　その鐘の音に合わせるように、

　センの体の奥で、何かが、じわりと満ちていく感覚があった。

（……なんだ？）

　戦争中、２回目の千本桜を呼ぼうとして空振りした時、そこは、からっぽだった。

　その器に、水が注がれていくような感覚。

（……もしかして）

　センは、ミシャに気づかれないように、ごくりとつばを飲んだ。

　そして、心の中で、

（日本刀千本桜）

　――右手に、ずしりとした重みが生まれた。

　桜の刃紋が、月明かりを受けて、淡く光る。

「……え？」

　ミシャの声がした。

　振り返ると、ミシャの両手にも、同じ刀が握られていた。

「え、な、なに？　戦争中でもないのに……なんで、今、剣が……」

　ミシャが、刀とセンを、交互に見比べる。

　その時。

　丘の上で。

　平原で。

　横たわっていた亡骸の指が、ぴくりと動いた。

　一人、また一人と、

　忍者兵たちが、むくりと起き上がる。

　その手には、桜の刃紋が浮かぶ日本刀。

「……な、なんだ……？」

「わし……確か、斬られて……」

「どうやら、また生き返ったらしい……」

「……わしら、不死身になったのか？」

　起き上がった兵たちは、自分の体を見下ろし、隣の仲間と顔を見合わせ、きょとんとしている。

　そして、誰かが、ミシャの姿に気づいた。

「姫様！　ご無事でしたか！」

　その声を合図に、兵たちが、一斉にミシャのもとへ駆け寄ってくる。

「姫様ぁ！」

「よくぞ、ご無事で……！」

「デカールは！？　ロスはどうなったのです！？」

　ミシャは、刀を握ったまま、しばらく、呆然と立ち尽くしていた。

「……みんな……」

　ミシャの目から、ぽろぽろと、涙がこぼれ落ちた。

「よかった……本当に……よかった……っ」

　駆け寄ってきた老兵に、ミシャは、子供のように抱きついた。

「正直……何がなんだかわからないけれど……よかった……本当に……本当に……っ！」

　老兵は、目を白黒させながら、それでも、そっと、ミシャの背中に手を回した。

　その様子を、センは、少し離れた場所から眺めていた。

（日付が変わった瞬間、千本桜が使えるようになった……一日一回蘇生できるというルールで間違いないな……）

　手の中の刀を、ぎゅっと握る。

（これなら……俺が死なない限り、セファイラ軍は死なない。そして、そのことは絶対にバレちゃいけない……）

　月の下で、泣きながら笑うミシャを見つめながら、

　センは、静かに、息を吐いた。