スキル『日本』。初期は『勤勉になるだけ』のゴミだったが、開花するにつれ、ゼロ戦、忍者、和食、台風……いくらなんでも強すぎて、みな頭を抱えてる‐センエース‐

２話 ルキはロス以上のクソ。

　２話　ルキはロス以上のクソ。

　――２日後。

　ルキの一行は、昼過ぎに、城下町へと入ってきた。

　金の縁取《ふちど》りが施《ほどこ》された、豪奢《ごうしゃ》な馬車。

　その前後を、デカールの旗《はた》を掲《かか》げた騎兵が固めている。

　馬車のすぐそばには、ひときわ目を引く鎧の騎士が、１０人。

　行列は、城下町の大通りを、わざとゆっくりと進んでいく。

　見せつけるように。

　沿道《えんどう》の警備にあたっていた忍者兵たちは、その行列を、遠巻きに眺めていた。

「……あの護衛、レベル８０前後といったところか」

「今なら、忍術を使えば殺《や》れるな」

　そこで、若い兵が、馬車の窓に目を向けた。

　窓の向こうに、一人の男が座っている。

　背が高く、痩《や》せている。

　豪奢な毛皮の外套《がいとう》を肩にかけ、窓枠にひじをついて、城下町を見下ろしていた。

　ただ座っているだけなのに、窓越しに、肌がひりつくような圧が漂ってくる。

「……ルキ皇子は無理だな。わしらではどうあがいても勝てん」

「デカールの皇族は、なんで、揃《そろ》いも揃って、あんなに強いんじゃ……」

　老兵が、うんざりしたように、ため息をついた。

　★

　馬車の中で、ルキは、窓の外を眺めながら、鼻を鳴らした。

「……枯《か》れた国だ。目に入るものすべてが、みすぼらしい。このような国に、３０万を捨ててきたとはな……ロスめ。出来の悪い弟だとは思っていたが、そこまで愚かだったとは」

　ルキは、窓枠にひじをついたまま、薄く笑った。

（ゼイも、あの出来損ないに刺されるとは……まともな皇子は、私一人か）

　ゼイ――一度死んで、生き返った男。

　父は、生き返ったゼイの手を握りしめ、子供のように泣いていた。

（……おぞましい。確かに、ゼイは兄弟の中でもっともレベルが高かった。だが、あれは、剣を振るうことしか能のない男だ）

　死ぬ前のゼイのレベル２００に対し、ルキは１９０。

　レベルで劣るかわりに、知略では自分が上回っている――ルキは、そう信じて疑わない。

　だが、宮廷内では、頭の出来でもゼイのほうが上だと評されている。

　もちろん、そんな声が、ルキの耳に届くことはない。

　ふと、通りの端《はじ》に、奇妙な建物が見えた。

　平たい箱のような、ガラス張りの建物。

　屋根の上で、橙色《だいだいいろ》の看板が、昼間だというのに光っている。

（……あれが、ゼイに毒の肉を出したという店か。皇子が毒を盛られたのだ。この国を地図から消す理由としては十分だろう。それを、謝罪だと？　……父上も、ずいぶんと腑抜《ふぬ》けられたものだ）

　ルキは、冷ややかに目を細めた。

（私なら、１万もあれば、このような小国、一日で踏みつぶしてみせる）

　心の中でそう吐き捨てながら、窓から目をそらした――その時だった。

　――ガタンッ！

　馬車が、大きく揺れた。

　馬のいななき。

　御者《ぎょしゃ》の怒鳴り声。

　ルキの肘《ひじ》が、窓枠に打ちつけられた。

「……っ」

　★

　沿道の人垣から、小さな男の子が一人、通りの真ん中へ飛び出していた。

　転がっていった手まりを、追いかけて。

　先頭の騎兵の馬が、驚いて前脚を跳ね上げる。

　その蹄《ひづめ》が、男の子の頭上に――

　――次の瞬間、蒼い羽織がひるがえった。

　人垣から飛び出したセンが、男の子を抱きかかえ、そのまま地面を転がる。

　馬の蹄が、ついさっきまで男の子がいた地面を、深くえぐった。

　母親が、真っ青な顔で駆け寄ってくる。

「頼むから、ちゃんと見ててくれや」

「すいません、すいませんっ」

　センが、男の子を母親に渡した、その時、

　馬車の扉が、ゆっくりと開いた。

　沿道の空気が、凍りつく。

　ルキが、打ちつけた肘をさすりながら、姿を現した。

　地面に膝をついたままのセンを、無表情に見下ろし、

「……私の馬車を揺らしたのは、貴様か？」

　センは、ゆっくりと立ち上がって、

「……申し訳ありません。子供が飛び出してしまったもので」

「だから、私の馬車を揺らしたのか？　正気か、貴様」

　ルキは、首をかしげた。

　心底、不思議そうに。

「虫が這《は》い出てきた。それだけの話だろう。……そのまま踏み潰されていれば、馬が足を止めることもなかったのだがな」

　母親が、子供を抱きしめたまま、がたがたと震えている。

　センは心の中で、

（子供を踏んだら、揺れるんじゃねぇかなぁ……）

　などと考えていた。

「貴様が余計な真似をしたせいで、私の馬車が揺れた。……詫《わ》びろ」

　センは、心の中で鼻を鳴らし、

（詫びろ詫びろ詫びろぉ……ってか？　……はっ）

　ゆっくりと、膝をついた。

　両手を地面につき、額を、土にこすりつける。

　治りかけの額の傷に、土がしみた。

「……殿下《でんか》のお心を乱してしまい、まことに申し訳ございませんでした」

　ルキは、つまらなそうに鼻を鳴らした。

「ふん、無様な……」

　そこで、護衛の騎士の一人が、ルキの耳元に顔を寄せた。

「殿下……あの蒼い羽織……ロス皇子の報告にあった男では……」

「ロスの報告など、読む価値もない。それに、ヤツはもう皇子ではない。ただの罪人だ」

　ルキは、外套をひるがえしながら、

「感謝するがいい。私の機嫌があと少しだけ悪ければ、貴様は八つ裂きになっていた」

　そう言い残して、馬車の中へと戻っていった。

　行列は、何事もなかったかのように、再び動き出す。

　センは、車輪の音が聞こえなくなるまで、額を地面につけたままだった。

　やがて、顔を上げる。

　額には、土と、にじんだ血。

　その目は、城へと向かう馬車の背を、じっとにらみつけて、

「謝罪にきた態度ではないねぇ……」

　ボソっと、そうつぶやいた。

　そこで、くいっと、羽織のすそが引っぱられる。

「お兄ちゃん、おでこ、いたい？」

　さっきの男の子が、母親の腕から身を乗り出して、センの顔をのぞき込んでいた。

　センは、男の子の頭に、ぽんと手をのせた。

「……『ありがとうございます、このご恩は、一生かけてお返しいたします。ぜひ靴の裏を舐めさせてください』……が正解だ。『おでこ、いたい？』は、完全にミスコミュニケーション。俺の機嫌があと少しだけ悪ければ、お前は八つ裂きになっていた」

「……？」

　男の子は、きょとんと首をかしげた。

　センは、ふっと苦笑して、男の子の頭を、わしわしとなでた。

　――だが、その目は、笑っていなかった。

（子供相手にボケかましている場合じゃねぇなぁ……ルキは想像以上にヤバい。……これ、また戦争になりそうだなぁ……）