スキル『日本』。初期は『勤勉になるだけ』のゴミだったが、開花するにつれ、ゼロ戦、忍者、和食、台風……いくらなんでも強すぎて、みな頭を抱えてる‐センエース‐

３話 ありがたく思え。

　３話　ありがたく思え。

　セファイラ城、謁見《えっけん》の間。

　上座《かみざ》には、椅子が一脚《いっきゃく》だけ置かれ、そこに、ルキが腰を下ろしていた。

　足を組み、ひじかけにほおづえをついて、目の前に並ぶセファイラの面々を、退屈そうに見下ろしている。

　ミシャも、宰相《さいしょう》も、重臣たちも、全員が立ったまま。

　センは、いつものように、ミシャの隣に立っていた。

（ゼイの時と同じ構図だな……謝りに来た側が座って、謝られる側が立ってるって、どういうことだよ……）

　ルキの背後には、護衛の騎士が１０人、壁のように並んでいる。

　ルキは、あくびをかみ殺すように、口を開いた。

「本来であれば、私のような高貴な立場の者が、こんな枯れた国に来ることはありえないのだがな……父上の命だから、来てやった。光栄に思え」

　宰相の眉が、ぴくりと動いた。

　だが、ミシャは、表情一つ変えずに、深く頭を下げた。

「遠路はるばる、ようこそお越しくださいました、ルキ殿下」

　ルキは、ミシャのほうを見もしなかった。

　視線は、ずっと、謁見の間の天井や壁を、値踏みするようにさまよっている。

「……せまいな。デカールの馬小屋のほうが、まだ広い」

　そんな独り言をはさんでから、ルキは、懐から書状を取り出し、背後の護衛に放り投げた。

「読め」

　護衛が、書状を広げ、朗々と読み上げる。

「――先の戦は、デカール大帝国第三皇子ロスが、兄であるゼイ皇子を殺めようとした罪を隠すため、独断にて起こしたものである。帝国の意思にあらず。ロスは、帝国の名を汚した大罪人として、すでに皇籍を剥奪《はくだつ》した」

　護衛は、淡々と読み進める。

「――よって、帝国は、セファイラ王国への宣戦布告を撤回《てっかい》する。また、帝国の慈悲《じひ》をもって、先の戦において、セファイラが帝国兵３０万を殺《あや》めたことは、不問とする」

　謁見の間の空気が、一瞬、凍りついた。

（不問ねぇ……『へそで茶を沸《わ》かす』ってのは、このことか……勉強になるぜ……）

　センは、奥歯をかみしめた。

「――戦場に残された帝国兵の装備品についても、返還《へんかん》は求めない。セファイラに下賜《かし》するものとする」

　そこで、ルキが、口をはさんだ。

「３０万人分の鎧と剣だ。この国の国家予算の、何年分になるかな？　……くれてやる。貴様ら野良犬には過ぎた代物だ。ありがたく思え」

　センは、眉間にしわを寄せた。

（野良犬ねぇ……喉元にかみついて、狂犬病の恐ろしさを教えてやろうか？）

「――最後に、帝国は、セファイラ王国への不可侵を約す」

　ミシャは、頭を下げたまま、

（不可侵……これで、何度目だろうな）

　これまでも、デカールは何度も、セファイラに手を出さないと誓ってきた。

　そして、そのたびに、あっさりと破ってきた。

　ルット将軍が村を焼いたのも、『あと半年は手を出さない』と約束していた最中のことだった。

　朗読が終わると、ミシャは、静かに顔を上げた。

「寛大《かんだい》なお言葉、痛み入ります」

「言葉だけか？」

「……え？」

「みすぼらしい女よ……野良犬らしく、私の足元で、３度回ってワンと鳴いたらどうだ」

「……」

　セファイラの老兵の一人が、たまらず一歩前に出た。

「る、ルキ殿下……いくらなんでも、ミシャ王女に対して――」

　ルキは、指先を老兵に向けた。

「爆裂ランク８」

　直後、老兵の頭がパァン！

　とはじけた。

「っ！！」

　愕然《がくぜん》とした顔をするミシャをしり目に、ルキは、

「下等種が……私に話しかけるな」

　ミシャが、震える声で、

「こ、これは、あんまりです……ルキ殿下……」

「たしかに、あんまりな対応だな……遠路はるばるきた使者に対し、茶の一つも出さないとは」

「……」

「ノドがかわいた……と言っているのだが、下等種だと、その程度のことも理解できんのか？　同じ人間とは思えないな」

　慌てたように、侍女が、盆を持って、おそるおそる進み出た。

　盆の上には、湯気の立つ茶。

　セファイラで手に入る中では、一番上等な茶葉を使ったもの。

　侍女が、ルキの前に、そっと茶を差し出す。

　ルキは、それを、ちらりと見下ろし――

　蹴り飛ばした。

　ガシャン、と、盆ごと茶器が床に叩きつけられる。

　熱い茶が飛び散り、侍女の手にかかった。

「ひっ……！」

　侍女が、手を押さえてうずくまる。

「デカールの第一皇子である私に……こんな粗末な茶を飲めと？　色を見ればわかる。泥水と変わらん。……下げろ。目障《めざわ》りだ」

　侍女は、震えながら、割れた茶器をかき集め、逃げるように下がっていった。

　ルキの目が、宰相へと向けられる。

「貴様が、この城の差配《さはい》をしているのか」

「……は。さようでございます」

「客人に泥水を出すのが、この国の礼儀か？」

「申し訳ございません。セファイラでは、あれが最上の――」

「言い訳をするな！」

　ルキの怒声が、謁見の間に響き渡った。

「詫びる時は、頭を床につけろ。そんなことも知らんのか、この国の宰相は」

　宰相は、一瞬だけ、唇をかんだ。

　それから、ゆっくりと膝をつき、白髪の頭を、床にこすりつけた。

「……まことに、申し訳ございませんでした」

　ルキは、それを見下ろして、ふん、と鼻を鳴らしただけだった。

　センは、光の消えた目で、ルキを見ていた。

（……ずいぶん上手に俺のヘイトを稼ぐじゃないか……俺をキレさせるとは大したものだ。あっぱれと言ってやろう）

　ルキは、何事もなかったかのように、足を組み替えた。

「さて……本題だ」

　ほおづえをついたまま、ルキは、ようやく、ミシャのほうへ目を向けた。

　人を見る目ではなかった。

　机の上の書類でも眺めるような目。

「帝国は、これほどの慈悲を示してやった。……当然、それに見合う返礼はあるのだろうな？」

「返礼……でございますか」

「止まっていた貢納《こうのう》の再開。それと――」

　ルキは、指を一本立てた。

「重臣どもの子を、何人か、帝都へ留学させろ。帝国の高度な教育を受けさせてやる。信じられん好待遇だ……そう思うだろう？」

　留学。

　聞こえはいいが、要するに、人質。

　セファイラが妙な動きをすれば、その子供たちの首が飛ぶ。

　重臣たちの顔から、血の気が引いていく。

（謝罪の皮をかぶったカツアゲとは……本当に、いい根性しているじゃないか。……こいつ、マジで、ロスの報告を読んでないんだな。だから、ここまで、セファイラをナメることができる……こいつと比べると、ゼイって、相当マシな皇子様だったと痛感するぜ……）

　ミシャは、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに口を開く。

「……お時間をいただけますでしょうか。重臣たちと協議のうえ、お答えさせていただきたく存じます」

「協議？」

　ルキは、心底おかしそうに、口の端をつり上げた。

「貴様らに、選ぶ権利があると思っているのか？」

「……」

「まあいい。一か月だけ待ってやる。ありがたく思え」

　ルキは、ゆったりと立ち上がった。

　外套をひるがえし、謁見の間の出口へと向かう。

　その途中で、ふと足を止め、ミシャを横目で見た。

「……ゼイは、こんな程度の低い女を側室にしようとしていたのか。乳臭く、貧相で、品もない。相変わらず、趣味の悪い男だ。反吐《へど》が出る」

　それだけ言うと、ルキは、振り返りもせずに、謁見の間を出ていった。

　重い扉が閉まる。

　しばらく、誰も、何も言わなかった。

　床に膝をついたままの宰相の肩が、小さく震えていた。