スキル『日本』。初期は『勤勉になるだけ』のゴミだったが、開花するにつれ、ゼロ戦、忍者、和食、台風……いくらなんでも強すぎて、みな頭を抱えてる‐センエース‐

７話 きゃんゆーせれぶれいと。

　７話　きゃんゆーせれぶれいと。

　その日の昼過ぎ。

　セファイラの城下町が、ひっくり返ったような騒ぎになった。

「フーマルの……神格様が、お越しになられた……っ」

「い、いったい、何用で……」

「そりゃ……デカールとの件に決まっている……」

　精霊都市フーマル。

　この世界で、最古の大国。

　その最高位に立つ十人の神官――『フーマルの神格』の一人が、セファイラを訪れたというのだ。

　しかも、お供は、一人も連れていなかった。

　豪奢な馬車もない。

　旗を掲げた騎兵もない。

　白い神官服の女が、ふらりと一人で城門の前に現れ、

『デカールの皇帝陛下から、お使いを頼まれましたぁ』

　と、門番に、にこやかに告げたのだという。

　★

　セファイラ城、謁見《えっけん》の間。

　上座《かみざ》には、ジョカが一人、腰を下ろしていた。

　ゼイのようにふんぞり返るでもなく、ルキのように退屈そうに見下ろすでもない。

　ただ、椅子のひじかけに軽く手をのせ、にこにこと、セファイラの面々を眺めている。

　ミシャも、宰相《さいしょう》も、重臣たちも、全員が立ったまま。

　センは、いつものように、ミシャの隣に立っていた。

（……あれがフーマルのジョカか……）

　年のころは、二十代の前半。

　息をのむほどの、美貌だった。

　身にまとっているのは、白い神官服。

　だが、神官服と呼ぶには、あまりにも布の面積が少ない。

　胸元も脚も惜しげもなくさらされ、豊満な体の線が、くっきりと浮かんでいた。

　口元には、柔らかな笑み。

　その目は、獲物をなめ回すように、こちらをじっとりと眺めている。

　美しい。

　だが、それ以上に――

　身にまとう覇気が、異常だった。

（なるほど……えぐいな……見た目で言えばドストライクのお姉さんなのに……一ミリも欲情しねぇ……ただただ怖すぎる……）

　ゼイの時も、ルキの時も、確かに、肌がひりつくような圧はあった。

　だが、これは、そんなものとは、根本的に違う。

（噂には聞いていたが……ここまでか……ゲロ吐きそうだぜ……）

　体の芯が、勝手に震えている。

　巨大な海の底をのぞき込んだ時のような、名状しがたい本能的な恐怖。

（皇子どもとは、格が違いすぎる。……俺がチートを全部使っても……勝てない……かもしれねぇ……いや……万華鏡と百鬼夜行をフルコンボで使えば……ワンチャン……）

　ジョカが、ぱん、と小さく手を叩いた。

「さてさてぇ。まずは、悲しいお知らせからですぅ」

　ジョカは、少しだけ、声の調子を落とした。

「昨晩《さくばん》、ルキ皇子がお亡《な》くなりになりましたぁ」

　謁見の間の空気が、凍りついた。

「……え？」

　ミシャの顔から、さっと血の気が引いていく。

「デカールへ戻る道中、街道沿《かいどうぞ》いの森で野営していたところを、何者かに襲われたみたいですぅ。護衛も一人残らずぅ」

「そ、そんな……」

　重臣たちが、ざわめき始めた。

「ま、また……セファイラからの帰り道で……」

「ゼイ皇子の時と同じではないか……」

「これでは……また我らが疑われるのでは……」

　その中で、センだけが、表情を変えなかった。

　腕を組んだまま、ただ、まっすぐに前を見ている。

　ジョカの目が、ちらりと、センのほうへ流れた。

　その口元が、ほんの一瞬だけ、ゆるむ。

「ちなみにぃ、ご遺体《いたい》を拝見《はいけん》したんですけどぉ……」

　ジョカは、首をかしげながら、のんびりと続けた。

「まるで、空から撃ち抜かれたような傷でしたねぇ」

　その視線は、セファイラの面々を、ゆっくりとなでていく。

「空から……」

「もしかして、鉄龍が？」

「……セファイラの『守り神』だからな……」

「わしを殺した天罰を受けたのやもしれぬな」

　ざわめく重臣たちを眺めながら、ジョカは、くすりと笑った。

「守り神、ですかぁ」

　その目が、また、センのほうへと流れる。

　今度は、さっきよりも、ほんの少しだけ長く。

「素敵な守り神さんがいるんですねぇ、セファイラにはぁ」

　センは、まばたき一つしなかった。

　ただ、指先に、じわりと汗がにじむ。

「フーマルにもいるんですよぉ。海にはリヴァイアサンがぁ。空には天使がぁ」

　センは、黙っているのもなんだと思い、

「そ、そうっすか」

　と、テキトーな相槌《あいづち》を打ちつつ、内心で、

（……なんだ、その意味ありげな目は……まさか、『俺がルキを殺すところ』を『見られていた』ってことは……ない……よな……）

　背中を、冷たい汗が、つうっと流れ落ちていった。

「もっとも、フーマルの守り神は、ほとんど働いたことがないんですけどねぇ。フーマルは、他国から狙われることがないので、働く必要性がないんですよぉ。……でも、話に聞くところによると、とんでもなく強いらしいですよぉ」

「……は、はぁ」

　と、センがテキトーな返事をしたところで、

　ミシャが、震える声で口を開いた。

「……神格殿。デカールは……皇帝陛下は、我らが、ルキ殿下を手にかけたと……お考えなのでしょうか」

「その可能性は捨てきれない……と思っているでしょうねぇ」

「わ、我々は決して――」

「王女だって、国民全員を四六時中監視しているわけではないでしょうから、絶対にセファイラの兵が殺していないとは断言できないでしょぉ？　もしかしたら、誰かが、夜中に抜け出して、ルキ皇子を殺したかもしれなぁい」

　そこで、チラっとセンを見るジョカ。

（だから、なんだ、その目は……）

　と、センが内心で舌打ちをしていると、

　ミシャが、

「こんな言い方は何ですが、我々にはルキ皇子を殺せる力など――」

「何の証拠もない以上、ただの水掛け論になってしまいますので、もうやめましょぉ」

　ジョカは、ミシャの言葉を片手で制して、

「正直、意味のない心配ですからぁ。皇帝陛下は、ルキ皇子の死について……なんというか……無関心という感じですのでぇ」

「む、無関心？　えっと……肉親……ですよね？」

「親子や兄弟で殺し合うなんて、王族ではよくあることですしぃ、別に、そこまで不思議なことでもないのではぁ？　ちなみに、陛下は、セファイラを責めるおつもりは、まったくないそうでぇす。聞くところによると、ルキ皇子は、こちらで、ずいぶん好き勝手なさったみたいですしねぇ」

　ミシャは、何と答えていいのかわからず、黙って目を伏せた。

　そこで、宰相が、おそるおそる、一歩前に出る。

「お、恐れながら……神格殿。昨日、ルキ殿下から、色々と注文をつけられたのですが……貢納《こうのう》のことや、重臣の子らを帝都へ留学させる件など……」

「ああ、そういうのも、全部なしらしいですよぉ。皇子が勝手に言っていただけですのでぇ」

「……そ、そうですか……」

　宰相の肩から、目に見えて力が抜けた。

　重臣たちの間からも、安堵《あんど》の息が漏れる。

　ミシャが、静かに顔を上げた。

「では、デカールとセファイラは、お互いに不可侵の盟約を結ぶ、ということで、よろしいのですね」

「たぶん、そうだと思いますよぉ」

「た、たぶん……」

　ミシャの顔が、わずかに引きつった。

「わちは、お使いを頼まれただけですのでぇ。細かいことは、皇帝陛下にお聞きくださぁい。……あ、でも、皇帝陛下から、書状はあずかってきましたよぉ。ほらほら」

　ジョカは、懐から、金の縁取りが施された書状を取り出し、宰相に手渡した。

　宰相が、震える手でそれを広げる。

　そこには、デカールの印とともに、セファイラへの不可侵が、はっきりと記されていた。

「……確かに」

　宰相が、うなずく。

　謁見の間に、ようやく、ほっとした空気が流れ始めた。

　――その時だった。

「ところで」

　ジョカが、ふいに、ミシャの隣へと視線を向けた。

「そこの青年、ちょっといいですかぁ」

　センの肩が、びくりと跳ねた。

「え、俺？　……はい……なんすか」

「お名前はぁ？」

「……センエースです」

　ジョカは、椅子から立ち上がった。

　ゆったりとした足取りで、センの目の前まで歩いてくる。

　ミシャの手が、無意識に、センの袖《そで》のほうへと動きかけた。

　だが、指先が触れる寸前で、ぴたりと止まる。

　ミシャは、その手を、そっと体の横へ戻した。

「わちはジョカでぇす！　やっはろー！」

　近い。

　ジョカの顔が、センの顔の、ほんの少し下にある。

　甘い香りが、ふわりと鼻先をかすめた。

「ふむふむ……へぇ……ほぉほぉ」

　ジョカは、センの目を、まっすぐにのぞき込み、

　この上なく楽しそうに、

　にっこりと笑って、

「センエース……わちと結婚しませんかぁ？」

　謁見の間が、完全に、凍りついた。

　宰相の手から、書状が、はらりと床に落ちる。

　ミシャは、目を見開いたまま、動けなかった。