六、Tell me
二〇×一年 十一月 二十三日 火曜日（祝日）
生物準備室の地下の暗がりで、アンズはスマートフォンを眺めていた。画面は、家族で最後に旅行した灯台の写真だ。
「ペンギンが好きなの？」
耳に蘇る、ヒカルの声。アンズはそれを愛おしみ、目を閉じる。
それは、先日の文化祭中のこと。
「西園寺さんは、ペンギンが好きなの？」
ヒカルに尋ねられて、アンズはドキリとした。横顔を眺めていたことが、バレてしまったように思ったからだ。
ヒカルは、アンズの手の中のスマートフォンを指している。
二人は、屋台の荷物を教室に運んでいる所だった。アンズが段ボールを両手に抱えて歩いていたところで、傍を通り掛かったヒカルが荷物を代わりに持つと申し出たのだ。
「うん。大好き。水族館にもよく行くんだ。東條くんは？」
「僕も好きだよ。水槽の傍に座って、ボーっと眺めてる事が多いかな。クラゲとか」
「本当？ あのね、私もなの。イルカもアシカも好きでショーは楽しいけど、でも、水槽を眺めてるのが好きなんだ。ずっと観てると、自分も中に入って浮かんでるみたいな感じがするの。フワフワして、まるで宇宙にいるみたいで、それで……」
アンズは、ハッとして口を閉じる。つい、喋りすぎてしまった。ヒカルと話している時は、気付くと早口になってしまうし、喋り過ぎてしまったり、逆に言葉が旨く出てこなかったりするのだ。
しかしヒカルは、笑顔でアンズの言葉を待っていた。
それが分かると、アンズはもっと話していたいような、このまま口を閉じて目を合わせていたいような気持ちになってしまう。
「それで、あのね、それで……凄く、すごく好き」
アンズはその言葉に、ヒカルへの気持ちを無意識に乗せていた。
ヒカルはもちろん、気付かなかったが。
「――あら、先生」
アンズの意識は、記憶から再び現在へと戻されていた。中林が来たことに気付いて、アンズは彼に目を向ける。
「キツネは私の敵じゃないわ。次は、全員まとめて叩く。そのためには、もっともっと広い所でないと」
中林は顎髭を撫でながら、思案している様子で頷いた。
「基本的にハンターは、人質がいれば手を出せない。人が多く、水の豊富な所がベストだが……」
中林は、それは難しいと言っている様子だった。
アンズは、再びスマートフォンに視線を落とす。そこに写っているのは、海と、灯台と、父と母。大切で、大好きな思い出だ。
それから少し考えて、アンズはピッタリの場所があると中林に提案した。
＊
倉庫代わりに使用している自宅の一室に籠って、ヒカルは手早く編み物を仕上げていた。ニットの帽子やマフラー、ケープや鍋敷き、ミトンやぬいぐるみなど、様々なものがヒカルの手からは生み出されている。
傍の段ボールには在庫が詰められていて、嬉しい事にそれらの出荷先は既に決まっていた。
白鷹高校は、アルバイトが全面的に禁止されている。中にはSNSで小遣いを稼ぐ生徒もいるが、建前上とはいえ学校に届け出をしなければならないし、何よりヒカルには自分を配信するという考えがない。人前に出るのはニガテだし、目立つことは嫌いだからだ。
そんなヒカルが小遣いを稼ぐ手段としているのが、こういったハンドメイドである。編み物や簡単な革細工などは、時期により需要の増減はあるものの、それなりの一定額を稼ぐことが出来ていた。
勿論、東條家にも小遣いのシステムはあるのだが、ヒカルはただ一人の家族であるアオイにあまり負担を掛けたくないと思っている。それに彼には、自分の稼いだお金で買いたいものもあった。
仕上がった商品の点数を確認して、ヒカルは売値から材料費と送料とを差し引き計算し始めた。先月までの売り上げで年内の目標は達成出来ていたが、余裕があれば尚好ましい。
売り上げがそれなりにまとまった金額になったことを確認すると、ヒカルは満足気に部屋を後にした。一仕事の後には、温かい飲み物が欲しくなる。
リビングの扉を開けたところで、ヒカルはソファーの上にリリカとアオイとを見つけた。二人はテレビを眺めたり、タブレットで雑誌を読んだりしている。
アオイは珍しく仕事を早く終えたようで、ヒカルの記憶が確かなら、二時間ほど前には帰宅していた筈だ。
「ヒカル君。何か、飲むかい？」
キッチンから、淡路の声。彼は当たり前のように、エプロン姿で東條家のキッチンに立っている。どうやら、片づけをしていたようだ。
そんな淡路の姿を見ても、ヒカルはもう違和感を覚えなくなっていた。
「なんだか、最近籠ってるね」
「ええ、まあ。コーヒーでも淹れようと思うんですけど、淡路さんも飲みます？」
「ありがとう、頂くよ。あ、これ貰いものだけど」
職場で土産が配られたのだといって、淡路がヒカルに紙袋を手渡した。中には、羊羹が入っている。
コーヒーに羊羹も存外に悪くないなと、ヒカルは早速切り分けることにした。夕飯までにはまだ少しあるし、夕飯後にしようと思っているとつい忘れてしまう。
なにより、東條家の人間は甘いものがそれほど得意ではなかった。甘党のリリカが居る時でないと、甘いものは中々減らないのだ。
包丁を用意するヒカルの隣で、淡路はカップと取り皿を用意している。そこに並ぶのは、色も形も大きさも違う皆のお気に入りのマグカップ。ヒカルはそれを見て、何故だか嬉しいと思った。
「もしかして、来月の為かな？」
声を潜めて、淡路がクリスマスの話をした。プレゼントを用意するために、何かしているのではないかと尋ねているのだ。
ヒカルは少し照れ臭かったが、小さな声でそうだと答えた。
ヒカルには、リリカとの約束がある。
リリカは昔から、いつか必ずクリスマスに行きたい場所があると言っていた。これまでは色々と予定が重なって叶わなかったが、今年のクリスマスこそはそこへ連れて行こうとヒカルは密かに計画しているのだ。
「いいなあ。青春じゃないか」
淡路の口調は揶揄う様でもなく、なにか含みをもっていたので、ヒカルは思わず自分の姉に視線を送っていた。
ヒカルの目に映るアオイと淡路との関係は、正直全く分からない。
淡路からアオイへの感情は駄々洩れているが、アオイが淡路に恋愛感情を抱いているとは思えないし、それに応えるような素振りもない。かといって、関係を曖昧にして、都合よく利用しているようでもない。
ただ確かなのは、アオイは淡路をそれなりに信頼しているのだろうということだけだ。
不意にリリカと視線が合って、ヒカルは息をのむ。
「あ、なになに？」
二人がお茶の用意をしていることに気付いて、リリカがダイニングとキッチンの間にあるカウンターへやってきた。羊羹をみて、リリカはアオイにも声を掛けている。
アオイは返事をしたが、心此処にあらずといった様子で雑誌に集中していた。どうやら、彼女の愛読している自動車雑誌が更新されていたらしい。
ソファーで食べようと提案して、ヒカルはコーヒーを注いだマグカップを盆に乗せる。
淡路がそこに、羊羹の小皿とフォークを乗せた。
リリカはソファーの前に置かれた大きなクッションに腰を降ろし、ヒカルはその後のソファーに座った。いつもは隣に行くのだが、今日は何故か照れ臭い。
テレビでは、クリスマス時期のイルミネーションなどが紹介されている所だった。普段は夕方の早い時間にテレビを観ないので、こういったワイドショーがヒカルやリリカの目には新鮮に映っている。
あっと、リリカが、小さな声を上げた。
テレビの画面には、海沿いのテーマパークが映っている。
「アオイさん、ちゃんと持たないと溢しますよ」
淡路が、雑誌に夢中のアオイにコーヒーを手渡している。
「アオイさん、熱いですからね」
「んー。だいじょうぶ」
生返事で、アオイはタブレットに視線を落としたまま、マグカップを口元へ運ぶ。
外にいる時と、家に居る時とでは、アオイはまるで別人のようだった。外ではいつもキリッとした表情で淡々と仕事をこなしているのだが、家に居る時は薄着でゴロゴロしている。時間が許す限り、ダラダラと過ごしているのだ。
しかし淡路がそれに驚いた様子を見せないことが、ヒカルには疑問に思えていた。家の中と外とでこんなにも別人の様に振舞っていたら、普通は驚いたり幻滅したりするのではないだろうか。まさか、家の外でまでこうではないと思うのだが――。
考えることが怖くなって、ヒカルは再びテレビへと視線を戻す。
ヒカルはリリカに、まだ計画のことを話していない。サプライズにするつもりはないし、それは不器用な自分に向かないと思っているが、ヒカルなりにタイミングは選びたいと考えている。
ヒカルがリリカの方をチラチラと見ながら羊羹を口に運んでいると、彼のポケットのスマートフォンが短く振動した。誰からの連絡だろうと確認すると、画面には中林の名前が表示されている。
ヒカルは嫌な予感がして、直ぐに開くことを躊躇った。
不吉な点滅と警告音がして、ワイドショーの画面には速報の文字が映り込む。イルミネーションを特集していたVTRがスタジオ映像に切り替わると、大真面目な顔をしたキャスターが妙に落ち着いた様子で臨時ニュースを読み上げだした。
「先ほど入ったニュースです。先日の桜見川区の私立高校で起きた倒壊事故に関して、犯人を名乗る人物の犯行声明が出されました」
アオイはタブレットをサイドテーブルに置くと、リビング脇の自室へ戻っていく。
淡路はエプロンを外して軽く畳むと、捲っていたシャツを直して袖口のボタンを止めた。
「声明は動画共有サイトにアップロードされており、その中で犯人を名乗る人物は、次の襲撃場所を指定しています」
映像が切り替わると、そこには肩から上を隠した女性が映っていた。彼女は加工された不気味な声で、同じ言葉を繰り返している。
「インドラ、ヘカトンケイル、キツネ。約束の刻限までにあなた達三人が現れなければ、私は『アクア』、『テラ』を破壊します。先日の続きをしましょう――」
それから女は、約束の刻限について口にした。
十二月二十五日、十七時丁度。クリスマスだ。
ヒカルは、恐る恐る中林からの通知を確認する。そこには確かに、ヒカルが警察からヘカトンケイルと呼ばれているらしい事と、次の狩りの日付が書かれていた。
素早く身支度を済ませたアオイが部屋から出てくると、彼女は二人に戸締りをして家に居るようにと伝え、淡路と共に仕事に出ていく。
ヒカルは、リリカの方を見た。
リリカの背中は、驚きと悲しみとで深く沈んでいた。