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十一時四十分。
ヒカルは、アドベンチャーニューワールドの「アクア」と呼ばれる水族館に居た。
どうせカップルばかりだろうと思っていたのだが、いざ到着してみると、パーク内は謎の女の襲撃予告を面白がって来たようなグループやマスコミも多くカオスと化している。
そのおかげもあって独りきりの自分が浮くことはなかったが、これから起きることを考えるとヒカルは憂鬱だった。どうやってこれだけの人数を巻き込まずに、謎の女とキツネだけを狩ればいいのだろう。
ヒカルは到着してから、随分と長いこと一つの水槽の前に座っていた。
それはクラゲの水槽で、他の展示に比べれば派手さは無かったが、いつまでも見続けていられるような心地よい浮遊感がある。
謎の女は動画内で、時間しか指定していない。この広いパーク内で、これだけの人ごみの中で、ヒカルは気配を頼りに女とキツネを探さなくてはならないのだ。
ここには、アオイも仕事で来ている。これだけ人が多ければ、彼女の仕事も大変に違いなかった。
それでもヒカルは、アオイは淡路が一緒に居れば問題無いだろうと考えている。そう思える程度には、ヒカルは淡路のことを信頼し始めていた。
それから、どれ程の時間が経ったか分からなくなった頃。ヒカルは晴れない心を抱えて立ち上がり、辺りの水槽を眺めて歩き出した。
大きなチューブ型の水槽を見つけて中へ入ると、立ち止まるカップルの間に挟まるように、ヒカルは辛うじて自分の場所を見つけることが出来た。
ガラスの向こうに広がる、青い空間。その中を幾種類もの魚が泳ぎ回り、見上げた天井からは、太陽の光が星粒のように輝いて見えている。
ふと、ガラスに金髪の少女が写った様に思えて、ヒカルは反射で振り返った。しかしそれは、全く知らない別人だった。
腕を組んで歩いていくカップルの背を眺めながら、ヒカルは自分のカバンに意識を向けた。此処で渡す予定も無くなってしまったのに、持ってきてしまったクリスマスプレゼント――。
虚しくなって、ヒカルはチューブの上を眺めながらフラフラと歩き始めた。
それから少しして、ヒカルは自分の胸の辺りに、何かが当たったことに気付く。
「あ、すみません！ ……えっと、もしかして、西園寺さん……？」
「……東條くん？ どうして？」
ヒカルの前には、ニット帽を目深に被り、グルグル巻きにしたマフラーで口元を隠しているアンズがいる。アンズは真白のコートに、真っ赤なマフラーを身に着けていた。
「あの……東條くん、泉さんは？ 一緒じゃないの？」
「今日は……ちょっと。西園寺さんは？」
「あ、えっと……内緒」
「そっか。じゃあ、僕も。内緒」
ヒカルが笑い掛けると、アンズも笑顔を返した。
「そうだ！ あっちの水槽は、もう見た？ もう少ししたら、サンタさんが魚に餌をあげるよ。あと、向こうにクラゲの水槽があるの。東條くん、クラゲ好きだったよね？ あと、今の時期だけ、ペンギンもサンタさんの恰好してて……」
アンズの声は落ち着いていて、囁くような声質は水槽に囲まれた空間に溶けていくようだった。
目をキラキラさせて話すアンズの声を聞いているうちに、ヒカルは何かこみあげてくるものを覚える。
不意に、アンズの姿が、歪んで見えた。
アンズが口を閉じて、ヒカルの頬にそっと手を触れる。
そうして初めて、ヒカルは自分が涙を流したことに気付いた。
＊
同時刻。
「泉さんはさ、お魚に例えるなら、イルカさんだよね」
「わあー。ありがとう」
チェックシャツの男の子に棒読みで答えると、リリカはさっさと次の水槽へ移動した。
魚で例えられても嬉しくない。そもそもイルカは、魚ですらない。
「あ、泉さん。見て見て、クマノミだよ。可愛いね」
「そうだね」
「うちは毎年モルディブに行くんだけど、向こうの海もキレイだよ。泉さんも好きだと思うなあ。一度だけ、ウミガメと泳いだんだ。あの時の海は……」
少しは静かに出来ないのかと、リリカは若干苛立ってきている。
ヒマワリとマリィは彼氏と腕を組んだり手を繋いだりして、水族館の中を楽し気にデートしている。
リリカはというと、彼女の大ファンだというマリィの男友達と共に、楽しいとは言い難い時間を過ごしていた。
幾ら褒めてもらっても、幾ら構ってくれていても、嬉しいとは感じない。そればかりか、相手が何かいう度に、リリカの頭にはヒカルの顔が浮かんでくるのだ。
それでも、友達は自分に気を遣ってくれたのだと分かっているから、リリカは彼女達に怒れない。多少とはいえ、面白がっている様子は否めなかったが。
チェックシャツの男の子から逃げるように速足でチューブ型の水槽に入ると、リリカの目が遠くに居る赤毛の少年を捉えた。後姿でも、リリカにはそれが誰であるか分かる。
声を掛けようとして、リリカはヒカルの傍に、小柄な女の子がいることに気付いた。赤いマフラーのその子が何か話す度に、ヒカルは頭を少し傾けて、その子の言葉を聞こうとしている。
リリカには、ヒカルがどんな表情をしているのか分かるような気がした。
「泉さんて、足早いね。カッコいいな。僕、中学の頃はテニスをしていたんだけど、都の大会で……」
遅れてやってきたチェックシャツの男の子の腕を掴むと、リリカはその場を逃げるように後にした。
＊
十二時三十分。
水族館の外にあるベンチで、ヒカルは温かい紅茶の入った紙コップを片手に空を見上げていた。
女の子の前で泣いてしまったという事実を思い出す度に恥ずかしくなって、ヒカルは額に手をあてる。こんな状態であの謎の女とキツネを狩る事など出来るのだろうかと思うと、ヒカルは軽く頭痛すら覚えた。
「東條くん。お待たせ」
荷物を取りに行っていたアンズが、ヒカルの元へ駆けてくる。その手には、小さなバスケットがあった。
アンズはバスケットを開くと、中からサンドウィッチやサラダを取り出す。
自分で作ったのかとヒカルが問いかけると、アンズは料理が得意なのだと答えた。
「はい、どうぞ」
手渡されて、ヒカルは遠慮がちに受け取った。
アンズは、ヒカルが自分の手作りに抵抗感があるのかと誤解した。
アンズの表情で誤解させたことに気付くと、ヒカルは直ぐに食欲が無いのだと説明する。
「そっか。東條くん、文化祭の時も疲れてそうだったもんね」
アンズは、ヒカルの様々な表情を思い返している。
ヒカルは文化祭の時の自分を思い出そうとしたが、頭の中は相変わらず曇っていた。
「いいんだよ、東條くん。疲れたり、大変だったり、そういうのは誰にでもあるし、悪い事なんかじゃないよ。でもね、食べないのは絶対ダメ！ 沢山食べて、沢山寝なきゃ。ね？」
ヒカルの顔を覗き込むように、アンズは首を傾けて笑顔を見せている。
先刻、アンズはヒカルが涙を溢すのを見ても、その理由を尋ねようとはしなかった。彼女は何も言わず、静かに彼の涙を拭っただけだ。
アンズの笑顔を見て、ヒカルは手渡されたサンドウィッチに口を付けた。
「……美味しい」
「本当？ 嬉しい！ よかったあ」
「料理、上手なんだね」
アンズは、顔を赤らめて照れている。
「東條くんも、お料理上手なんでしょ？ 山田くんが言ってたよ」
「上手っていうか、他にやる人が居ないっていうか。僕、姉さんと二人暮らしなんだよ。姉さんは仕事が忙しいから、代わりに僕が出来ることをやってるだけで」
「そうなの？ 東條くん、優しいね。お姉さんも嬉しいと思うよ」
「そうかな」
「そうだよ。東條くんは、いつも優しいよ」
知っているものと、アンズは呟いた。それは、ヒカルには届いていなかった。
ヒカルが照れたように黙ったので、アンズは自分もお茶を飲むふりをして、横目でこっそり彼の顔を見る。
落ち込んでいるような顔。
海の泡の様にキラキラした涙。
照れた横顔。
優しい笑顔――。
その全部が今は自分だけに向けられているのだと思うと、アンズはこの時間が永遠に続くことを願った。
本当はあの時、後ろにリリカが居たことに、アンズは気付いていたのだ。
勿論、あの場でヒカルに教えることも出来た。だがアンズは、そうしなかった。ヒカルの涙を、自分だけのものにしたかったからだ。
一度認めてしまえば、アンズは自分の狡さすら好きになれるような気がした。
ヒカルはふと、朝は胃に牛乳しか入れていなかった事を思い出す。こうしてお腹が満たされると、少しだけ元気を取り戻せたように思う。
ヒカルが礼を伝えると、アンズは笑顔で返した。
「こちらこそ。独りで食べるの嫌だったから、嬉しかったよ。東條くん」
「ありがとう。……内緒にして欲しいことが、増えちゃったな」
ヒカルは、自分が泣いたことを自虐する。
「誰にも言わないよ。……あ、でも、わがまま、言ってもいい……？」
アンズは、もう少し一緒に回りたいのだと伝える。
ヒカルは、笑顔で了承した。