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十五時。
サンタ姿のペンギン達がヨチヨチと歩く姿を見ながら、ヒカルの心は遠くにあった。
アンズが隣で動画を撮っているが、ヒカルは自分も同じように撮る気にはなれず、別のことばかり考えてしまっている。
どの水槽を見ても、アンズと何を話していても、心の根っこの部分にはリリカの姿があるように感じて、ヒカルは落ち着かないのだ。
「カワイイね！ 東條くん」
アンズは、普段よりもはしゃいでいた。元々水族館は好きなのだが、クリスマスシーズンは普段とは違う演出が多くある。何より今日は、ヒカルが一緒だ。
「ねえねえ、東條くん。見て！ 小さなサンタさん」
アンズが話しかけると、ヒカルは少し背を屈めて、声がよく聞こえるようにする。その仕草が好きで、アンズは何度でも話しかけたくなってしまう。
「本当にペンギンが好きだね。西園寺さん」
「うん！ 大好きだよ」
どんなところが好きなのかと聞かれて、アンズは、ペンギンは飛べないからだと答えた。
ヒカルは、アンズは変わっているなと思った。
「ペンギンは鳥なのに、飛べないでしょ？ でも、水の中だと凄く凄く、早く動けるの」
「そうだね。あんなに、ヨタヨタ歩いてたのに」
「生きてる場所が、違うだけ。得意なことが違うだけだよ。それだけ」
アンズの脳裏には、幾人もの顔の無い女の子の姿が浮かんでいる。自分を虐めた人間だ。
少し毛色が違うだけで、好きなもの、嫌いなものが違うだけで、人はどうしてあんなにも他人に意地悪になれるのだろう。
「鳥は飛ばなきゃいけないなんて、決まりはないのにね」
アンズは笑ったが、その笑顔には別の感情が隠れているようにヒカルは思った。やはりアンズは、淡路と同じだ。二人は笑顔で、別の感情を隠している。
「……一度くらい、飛んでみたくないのかな」
ヒカルには、自分が奇妙な質問をした自覚があった。
「きっと『飛べたらステキね』って、笑うだけだよ」
「なんだか、随分大人な対応だね」
「だって、生きる場所は、変えられないよ」
ヒカルには、アンズの返答が悲しかった。
先ほどまでキラキラしていたアンズの目は、水槽の向こうの暗がりを映している。
「鳥が海を泳いで、魚が空を飛んで。そうやって皆、もっと自由に好きな所で生きられたらいいのに」
ヒカルがそう無意識に呟くように口にした言葉は、まるでアンズへの慰めのようだった。
ヒカルの目も、アンズの目も、同時にガラスから離れて相手へと向けられた。
アンズは、ヒカルの瞳の奥に自分と似た何かを見つける。ヒカルは、他とは違う何かを抱えているのだ。自分と同じで、集団の中に居ながら、孤独と安息との間で苦しんでいる。
「キスって、こういう時にしたくなるんだね」
ヒカルが驚いたような顔をしたので、アンズはそれを少し可愛いと思った。
「冗談だよ、冗談。ねえ、東條くん。もう一か所だけ、一緒に行きたいな」
ヒカルの返事を待たずに、アンズは彼の袖を掴んで歩き出す。
ヒカルはアンズの横顔に、不穏な陰を見たように思った。
＊
十五時二十五分。
基本的になんでも自分で解決出来る南城と北上とは、互いに落ち込んでいる相手の慰め方のようなものには疎かった。
南城には北上が、クリスマスにフラれた可哀そうな男に見えている。
北上は南城が一人で来ているようだったので、淡路とアオイとがここに仕事で来ている事を察し、いても経っても居られず来てしまったのではと考えている。
互いに誤解し合い理解とは程遠い場所に居たが、なんの偶然か相手を慰めてやろうという目的だけは一致していた。
どちらから言い始めたのか記憶にないが、二人は今、絶叫マシーンの座席の上にいる。筒状のタワーの周囲をぐるりと囲む椅子に座り、幾度も急上昇、急降下を繰り返すアトラクションだ。
アトラクション乗車中は近隣のエリアや水族館への連絡通路などを含めたパーク全体が見渡せるということもあり、とても人気があるのだという。
シートベルトを締め、音楽が耳元に鳴り響き、二人の足が地面から離れた。
北上はこういったアトラクションに乗るのが初めてだったので、とても楽しんでいる。
南城は、絶叫マシーンが好きではなかった。仕方なく乗っていたが、隣の北上が真顔だったので、自分だけ楽しんでいるフリをするのも馬鹿らしいと思い、半ば意地もあって真顔でいた。
そうして二人は、楽しむカップル客に挟まれた席で、真顔のまま急上昇、急降下を繰り返した。
アトラクションを降りた後、南城は無性に、消え去りたいような虚しさに襲われる。先ほどの自分たちの存在は、まるで営業妨害だ。大きな男と大きな女が笑いもせず上下に揺さぶられている姿が、目撃した子供のトラウマにならなければよいのだけれど。
（初めて乗ったが、悪くないな）「南城」
「なにも言うな、北上。……恐らく、同じ思いだ」
「そうか。よかった」
北上の「よかった」は、南城には少し違うニュアンスのように聞こえた。しかし彼女は、それを追及しなかった。
北上に待っているようにと言われ、南城はベンチに腰を降ろす。
時計は、既に十五時半を過ぎている。女の指示した十七時まで、あと少しだ。
ぐるりと辺りを見回して、南城は客の多さに思わず溜息を漏らした。警察や警備も色々と対策はしていると思われるが、パーク側が通常営業しているのだから、客が勝手に自粛するはずもない。
アトラクションの途中で見かけた幾つかのエリアを思い出し、南城は思いを巡らせる。
この一か月程、考える時間は幾らでもあった。そしてこの一か月程、自問自答する機会は幾度も訪れた。だがそれでも、神を目指すという南城の思いが揺らぐことはなかった。
名前を呼ばれて南城が顔を上げると、両手に紙コップを持った北上の姿がある。
北上は少し前に買い物を済ませて戻ってきたのだが、南城が思いつめたような顔をしていたので、声を掛けることを躊躇っていた。
コーヒーとカフェラテのどちらがよいか尋ねられて、戸惑いながら、南城はカフェラテを受け取る。続いて、表面に砂糖をまぶしたチュロスを渡され、南城はこれも困惑しつつ受け取った。
北上は南城の隣に腰を降ろして、コーヒーを口に含む。朝方に仮眠をとったとはいえ、連日の激務で体は鉛のように重かった。何か飲んでいないと、今にも寝てしまいそうだ。
「北上は、食べないのか？」
貰ったものを残すわけにもいかないので、南城はチュロスを齧っている。
「甘いものは、食わない」
北上は脚を組んで、手の中のカップを眺めている。
その北上の返答が意外で、そしてそれが南城には羨ましく思えた。北上には、自分が食べないようなものを買ってやるような、そういった思いやりをかける相手がいたのだ。
南城は、アオイの事を思い出す。自分は、傷つくことが怖くて、気持ちを伝えることすらしていない。北上にすら、その勇気があるというのに。
南城は心の中で、北上を馬鹿にしたことを反省した。結果として振られたとはいえ、その前に在る過程を彼を積み上げていたのだから――。
そんなことを思われているとも知らず、北上は微睡んでいた。瞼が少しずつ降りてくるのを、彼は心地よく感じている。
「――北上は、自分を変えたいと思ったことがあるか？」
「……何故だ？」
問い返す前の、少しの間。南城は、それが少し気にかかった。
北上は余りに眠くて、南城の言葉を聞き逃しそうになっていた。
「自分の嫌いなところくらい、お前にもあるだろう？ 私にもある。誰にでも。いっその事、全くの別人になりたいと思うことだってある筈だ」
北上は顔を動かさずに、南城の方を見た。
南城は、真っすぐに前を見据えている。その目がブレずに、一点を見つめていることが、北上には怖いと思えた。若い教師にありがちな、一種の理想に縛られているように見えたからだ。
「生まれたように、生きるしかない」
「でも、変わっていくことは出来るじゃないか。幾らでも」
「それでも、根っこは君だよ」
南城は、北上の方を見た。
北上も、南城の方を見ていた。
「君は、君のまま変わっていく。別人になるのとは、違う」
この時、南城は初めて、北上の瞳の色を知った。
「……この間、世界を変えたいなどと、突飛な話をしている人間を見たんだ。なあ、北上。お前、そんなことが出来ると思うか？」
北上の目に、南城は寂し気に映った。
南城は自分でも、どうしてこんな質問をしたのか理解できないでいる。
「いいや。ここだけだ」
北上はカップを持ったまま、右手の人差し指で蟀谷のあたりをトントンと叩いた。考え方以外に、自分で変えていくことが出来るものは無いと北上は言ったのだ。
お前らしいなと、南城は笑った。
南城は北上を、見た目通りのつまらない男なのだと思っている。
北上は南城の中に、危なっかしさを見たように思った。一回り近く歳が違うとはいえ、南城は時折、普段の彼女からは考えられないほどに幼いことを口にする。
（南城は、まるで何かに責め立てられるように、生き急いでいるように見える……）
北上は、コーヒーを口に運んだ。
（俺は、目の前のことを片付けるだけで、精一杯だ）
「……上、北上」
南城の声で、北上は自分が瞼を閉じていたことに気付いた。
「お前、本当に、もう帰って寝た方がいいぞ？」
南城の声が優しかったので、北上は、まだ頑張ろうと思った。
「ご馳走様。美味しかった。ありがとう」
立ち上がってコートの裾を直すと、南城は北上に礼をいった。
北上も南城と同じように立ち上がる。このまま座っていては、約束の時間に寝過ごしそうだと思ったのだ。
「南城。出来るだけ早く、家に帰れ」
南城は、自分が伝えようとしていたことを先に北上が口にしたので、少し驚いていた。
「何故だ？」
「……電車が混む」
お前らしいなと、南城は笑った。
「お前も早く帰れ。じゃあな、北上。さようならだ」
南城は背を向けて、速足で去っていく。
北上は、南城の後ろ姿が見えなくなるまで、その場から動くことが出来なかった。目を離したら煙のように消えてしまうような気がして、それを怖いと感じたのだ。
さようならとは言えずに、北上は「またな」と呟いた。