浮遊感が収まり、地に足がつくのを感触で確かめる。瞼を持ち上げるとごく普通の住宅街が広がっていた。
《ランク外対戦十本勝負、開始》
アナウンスとほとんど同時に、視界を蒼い輝きが埋め尽くした
「…………は？」
ズガガガ、と全身に弾丸が突き刺さり、訳も分からず緊急脱出した。
マジでなに？速すぎるし多すぎる。
のっそりとマットから起き上がって端末を覗くと、既に相手は開始待機状態になっている。一つ息をつき、開始を選択。転送のカウントダウンを聞きながら、どう動くかを考える。
初手はとにかく動く。初弾は受けないようにしたい。見てから動きたいのは山々だが、俺の反応速度で間に合うかどうかはわからない。一戦目は気が抜けていた自覚はあるので、それも確かめる必要がありそうだ。
二戦目、転送の光が全身を包む。足が地面に接地したとわかった瞬間に右側に足を動かした。民家を囲む塀を乗り越えた直後、背後で破砕音が響き、電柱がマッチ棒の如く倒壊する。その轟音を背中で受け止めながら、自身の失敗を悟った。
「はい、残念♪」
声の源に顔を向けることすらも許されず、再び全身を砕かれた。
逃げては殺され、探してる間に殺され、撃ち合いの果てに殺されを繰り返す。俺が死ぬ度、徐々に女の顔から笑みが薄れていく。
気づけば全身粉砕により五本目を取られ、緊急脱出した先のマットにぼーっと寝転がって天井を仰いでいた。
強い。この一言に尽きる。
トリオン量が多いのもあるだろう。いつだかに木崎さんがトリオン量の多寡による差について話してくれた。
だが彼女の強さはそれに胡坐をかいたものではない。トリオン量でのゴリ押しを殴り合いとするなら、彼女のそれはチェスや将棋に近い。こちらの動きを読み、誘導し、罠に嵌めて殺す。ハウンドとはよく言ったものだ。
アレが射手か。本物の、成熟した狩人。
「…………ッは」
良いね。ちょっとやる気出てきたかも。
端末を操作し、準備完了の操作をする。向こうは既に準備できていたようで、すぐに転送シークエンスが始まった。
転送後すぐに走り出す。もう相手の動きは待たない。先手を取らねば勝てないと痛いほど理解した。罠にハマらない、動きを読まれない、誘導を一切受けない。これを徹頭徹尾意識する。逆用する手もあるにはあるが、それができるほど動きに習熟していない。
何度目かの戦いと同じように、上空からハウンドが降り注いでくる。走りながらそれを回避し、発射地点へ走る。今度は隠れず、姿を晒しながらの疾駆だ。別に気が狂ったわけではない。
「あら、今度は隠れないの？」
言ってろ。
口から飛び出かけた反駁を噛み潰し、アステロイドを放って牽制しつつ機会を待つ。狙いがお粗末な俺のアステロイドは悠々と回避され、お返しとばかりに飛んできたハウンドが周りを瓦礫の海へと変えていく。女の微笑んだ顔がじとりとこちらを見つめ続けていた。
「アステロイドの撃ち方がまだまだなってないわね。そんなのじゃ当たってあげられないわよ？」
うるさい、当てるのが目的だと勝手に思っとけ。その方が都合がいい。
できる限り間隙を開けずにアステロイドを出しては撃ちを繰り返す。女は回避しながらも、途中途中でハウンドの猛射を叩き込んでくる。それを家屋を盾に回避、また隠れる。それを数十繰り返し、いつしか女の顔から微笑みは消えていた。
「…………期待外れね。映像を見たときは面白そうだと思ったのだけど、結局は一つ覚えを繰り返すだけ。所詮は訓練生か」
これ見よがしにため息を吐いた女は、さっきまでとは比べ物にならない数のハウンドを展開した。物量で叩き潰す魂胆か。
空間を埋め尽くすハウンドが、女の周囲から解き放たれる。三割ほどは俺の方へ、残りは俺を囲むように両サイドへ展開された。追尾性能がウリのハウンドだ。撃ち落とすか防ぎでもしない限り、全身を余すことなく砕かれて終わるだろう。
ならば、当たる前に終わらせてしまえばいい。
「アステロイド」
物陰を飛び出し、まっすぐに女に向かって走る。同時に、アステロイドを今俺に可能な最大数まで分割した。正面から襲い来る弾丸を、致命的なものだけを見極めて撃ち落とすしかない。
普通に考えれば到底無理な話だ。飛んでくる弾に発射する弾をぶつけるなど、傘を使わず雨の中を濡れずに移動することと同義。とても人間業ではない。
だが、やるしかない。今この瞬間が最大のチャンス。俺の姿は弾の雨霰に遮られて満足に見えてもいないはずだ。逆に俺は、女の位置がよく見える。全身から噴き出す煙のような薄灰色の失望が、この眼球に焼き付いている。
「……ッおおお！」
顔、腕、足、心臓。接近に致命的な影響を与える弾丸だけを即座に判断し、相殺し、消し飛ばす。徐々に肩口や脇腹に丸い穴が増えるが、そんなものはどうでもいい。
長いようで、短いような数瞬の応酬の果て、弾丸の壁を抜け、ついに視界に女を捉えた。双眸を見開き、口元を歪めた女はさながら餓えた豹だ。
「ハウンド！」
「アステロイド！！」
伸ばし切った女の右手から飛来する弾丸を避けることなく、右半身を犠牲にする。右手と右足が完全に砕かれ機能しなくなるが、この距離まで近づけば十分だ。彼我の距離は既に、手を伸ばせば触れられるほどまで縮まっているのだから。
左拳を女の腹に突き入れる。しなやかな肢体がくの字に折れ、胴体を蒼い光が貫いた。
「うふふふふ、あなたやっぱり面白いわ！」
「うおお…………」
肩を掴まれてがっくんがっくん全身を振り回される。目の前の女性は心底愉快というように、にっこにこの笑顔を崩さない。鼈甲のような金木犀のような、濃い黄色の花弁を舞い散らせているから本当に楽しいんだろう。俺はそろそろ気持ち悪くなってきた。
「あんな無茶苦茶な戦い方は見たことないわ。師匠はいる？いるわよね、新人にしては慣れてるもの。この後時間あるかしら？ちょっとお話しましょ？」
「うっぷ…………ちょ、まって、」
「さあさあ、私の部隊の隊室へ行くわよ！あそこならお菓子もお茶もあるから、ご馳走してあげる！」
模擬戦？八対二で負けたが？勝ち越しなんざできるわけなかろうが。二本取れたのもまぐれなとこある。
それよりさっきから周りで見てる野次馬でも諏訪さんでもいいから誰かこの女止めてくれ。目を回してる男連れ去ってるんだぞ、事案だろ。おいそこの金髪野郎目逸らしやがったなこっち見やがれ。
目を回してろくに抵抗できない生身の俺は、そのまま衆目の中をマイペースの極み乙女に引きずられ、ラウンジから姿を消した。
文字通り引っ張られて辿り着いた廊下は、いつか見た覚えがある場所だった。ふんふん上機嫌に歩く女性は俺の首根っこをむんずと掴み、いくつかある扉のうちの一つで足を止めた。サイドパネルを操作して扉を開き、躊躇いなく室内へ踏み入っていく。
「ほら、ここに座ってくつろいで。今お茶淹れてあげるから」
引きずってきておいてどっか行ったあの女マジ苦手。多分一生無理だぞ仲良くすんの。
頭を押さえつつ居住まいをただすと、正面で目をかっぴらいている少年と目が合った。ぽかん、という擬音がこれ以上ないほど似合う表情を晒してこちらを凝視している。
「…………」
「…………ど、どうも」
そりゃあ急に同じくらいの年頃の男子が、目ぇ回した状態で放り込まれたらビビるわ。俺だって同じ立場ならビビる。
目の下に隈を飼う少年は居心地が悪そうにしながらも好奇心が隠せないのか、瞳はこちらを向いている。対して俺は、そんな少年をできる限り視界にいれないように、目を逸らしていた。
「はーいおまたせ、適当にあったクッキーだけど、好きにつまんでね。ほら、三輪くんも」
「あ、はい」
三輪と呼ばれた少年はクッキーのバスケットとカップを受け取り、テーブルに置く。俺の前にも紅茶の香るカップが置かれ、女性はそのまま三輪の隣に腰を下ろした。
「さて、色々話をする前に、自己紹介がまだだったわね」
「そうですね」
「えっ」
そういやそうだ。いきなり声を掛けられてワガママ言われてブースに引っ込んだから、自己紹介し合う隙もなかった。三輪くんからしたらびっくりだろうよ。
「私は加古望。射手よ。この部隊、東隊の一員でもあるわ。こっちの男の子は三輪くん。うちの攻撃手ね」
「…………三輪秀次だ」
すっごい不愛想な三輪と対照的にずっとニコニコしている加古さんのアンバランスさがエグい。これで部隊がうまくいってんなら相当すごいぞ。残りの人たちがどんな人たちなのかは知らんが、苦労してそうだな。
ずっと愉快そうな濃い黄色を咲き散らかす加古さんと、光の一切が見えなくなるほどの濃密な黒を纏う三輪。俺にはどうにも、この二人が合うようには思えなかった。
「朝田晴久です。で、俺に何を聞きたいんですか？話すことは特にないんですけど」
「つれないわね。聞きたいことはいっぱいあるのよ？いつ入隊したとか、師匠は誰なのかとか」
「…………んなこと聞いて何になるんです」
「気になる子について知りたいと思うことはそんなに不自然？」
にまにまと、紅茶に口を付けながら器用に笑っている。纏う色はずっと変わらず、鼈甲色がてらてらと光を放っている。…………普段は不便なだけだが、こういう時使い物になるんだな。
「ただ楽しんでるだけでしょうアンタ」
「あら酷い。知的好奇心が旺盛だと言ってちょうだい」
「…………チッ」
やっぱダメだ。苦手な人間の相手するのすごいストレスかかる。一昔前の俺だったら手が出てたぞ。おまけに三輪という少年がいるのがダメだ。どうしても視界に入る。
紅茶を一息に呷り、立ち上がる。
「もういいでしょう。十本勝負のみの約束でしたし、それももうアンタの勝ちで終わった。もうアンタの相手をする理由もないから帰ります」
「…………ふふ、ずいぶんご機嫌斜めね？」
「腹減ってテンション下がってんですよ」
適当に理由をつけ、紅茶の礼だけは述べて部屋を出る。部屋が見えなくなる曲がり角まで呼吸すら忘れて突き進み、大きく息を吐いた。
はぁ、本当に───
「…………キッツいな」
加古さんが、ではない。いやあの人もまともに相手するの超疲れるけど。そうじゃない。
キツかったのは少年の方だ。
不愛想な少年。目の下に濃すぎるほどの隈をこさえた、物静かという形容詞で呼ばれることの多そうな雰囲気の少年だった。
だが、内に秘めた感情のデカさたるや、尋常なものではなかった。あの濃密で、底なしの穴のような黒を思い出すだけで身震いするほどだ。彼がいたからとっとと帰りたかったのもある。
あの黒は、憎悪、憤怒、悲哀が入り混じった、とんでもなく重たい負の感情だった。
負の感情にもいろいろある。怒りに悲しみ、不安と不満、憎しみと虚しさ。それらは感情が強いほどに黒に近づいていく傾向にある。そしてそれを観測してしまうと、俺も多少なり飲まれてしまうことがあった。イラっとしたり、しんみりしたり、
今回のは今まで見た中では最大級のものだった。見ているだけで喉を締め上げられるような苦しさと、胸を焼き尽くすような怒り、自身を失ってしまいそうなほどの空虚さを、俺も実際にこの身で体感した。
あんなものを抱えてどうして生きていられるのか、不思議でならない。俺だったらすぐにでも首を括っているだろう。
「────はぁ、クソが」
壁にもたれてずるずると座り込み、震える息を吐き出す。
アレはない。酷すぎる。ボーダーに出入りするようになってから、いや、もっと前か。侵攻が発生してから、三輪と同質の感情を抱える人は増えた。理由は明白、大切な人や物が理不尽に奪われたからに他ならない。
大抵は抱えていても他の感情に塗りつぶされていたり、抑えつけられたりしている。あるいは既に乗り越えるか割り切っていて、そういう感情そのものが無い人もいる。
あんなふうに、
「…………やめよ」
考えていたら俺まで頭がおかしくなりそうだ。厄ネタからは距離を取るに限る。
立ち上がり、白く無機質な廊下を歩く。冷たい白が、今はとても心地よく思えた。
戦闘描写って難しすぎませんか？書いた割に短いし。
次回より、投稿頻度が落ちます。仕事が超多忙で、一月千キロ単位で動き回るせいでPCに噛り付く暇もない状態です。
書き出してはいますがいつになるかわかりません。エタるつもりはないので気長にお待ちいただけると幸いです。
それとは別で、主人公や周りのキャラのプロフ欲しいとかありますでしょうか。反応が多ければまとめてお出しさせていただきますので、ぜひ感想などでお寄せください。
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