ゴミ山から始まる友情

10.念と力の使い方

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シンの住処は、街から半日歩いた山の中腹にあった。

丸太を組んだだけの小屋が一つ。その前に、踏み固められた広い地面。周りは、どこまでも深い森だった。最寄りの村まで、山道を下って二時間かかる。

「仕事がない時は、ここで寝て、食って、体を動かしてる。人が来ねえから、楽なんだよ」

シンは、そう言って小屋の戸を開けた。中は、驚くほど散らかっていた。脱ぎ散らかした服。空の酒瓶。読みかけの手配書の束。

「……掃除は」

「しねえ」

「俺がする」

「お、助かる」

弟子入りの初日に、アッシュがしたのは、小屋の掃除だった。

二日目の朝、小屋の前の地面で、シンはアッシュを座らせた。

「纏をやってみろ」

「てん？」

「体の周りに、オーラを留めておくやつだ。お前が独学でやってたろ」

あれに、名前があったのか。アッシュは、いつものように、体を包む温もりを意識した。

シンは、しばらく黙ってそれを見ていた。それから、深いため息をついた。

「ひでえな」

「……」

「厚さがばらばらだ。右肩は厚いのに、左の脇腹はほとんど穴が開いてる。足首なんか、ほぼ素っ裸だ。昨日の夜、俺の膝を腹にもらって生きてたのは、俺が手加減をして、たまたま腹の纏がまともだったからだ。足首を蹴られてたら、砕けてたぞ」

アッシュは、言葉を失った。自分では、全身を均一に包んでいるつもりだった。

「独学ってのは、そういうもんだ。自分で自分は見えねえ。だから、全部、最初からやり直す」

それから、本当に、全部が最初からやり直しになった。

纏。体の周りに、オーラを均一に、隙間なく留める。

絶。オーラを完全に断ち、気配を消す。アッシュが独学でやっていたのは、ただ内側に閉じ込めていただけで、絶ではなかった。漏れていた。

練。オーラを、爆発的に増やす。押し出す、なんて生易しいものではなかった。

発。自分だけの能力。それは、まだ先だと言われた。

「四大行。念の基礎の基礎だ。ここがぐらついてるやつは、どんな派手な能力を作ろうが、いつか必ず足元をすくわれる」

シンの教え方は、乱暴だった。

口で説明するのは最初の一度だけ。あとは、実際にやらせて、駄目なら殴る。

纏が薄い場所を、拳で正確に叩いてくる。絶が甘ければ、背後から小石を投げてくる。

練が足りなければ、正面から、手加減した拳を打ち込んでくる。

手加減していても、まともにもらえば、骨に響いた。

「痛えか」

「……痛い」

「痛えところが、薄いところだ。覚えとけ」

ひと月で、アッシュの体中に痣ができた。

ふた月で、痣の数が減り始めた。

三月が過ぎる頃には、シンの手加減した拳を纏だけで受けても、骨に響かなくなっていた。

凝。目にオーラを集めて、隠されたオーラを見る。

堅。纏と練を合わせて、全身を練の状態で守り続ける。

流。戦いの中で、オーラの配分を、攻めと守りに応じて瞬時に移し替える。

シンが一つずつ課題を出し、アッシュがそれを潰していく。

日が昇る前に起きて山道を走り、昼は小屋の前でシンと組み手をし、夜は焚き火の前で纏を保ったまま眠る。

辛かった。独学で死にかけた時よりも、ずっと。

けれど、独学の頃とは、決定的に違うことがあった。

先が、見えた。

シンが一つ課題を出すたびに、霧の向こうにぼんやりとしか見えなかった道が、一歩ずつ、くっきりと形を持っていく。

どこへ向かえばいいのか。何を鍛えればいいのか。もう、手探りしなくてよかった。

半年が過ぎた頃、組み手の後で、シンが言った。

「基礎は、まあ、見られるようになった」

シンにしては、最大級の褒め言葉らしかった。

「そろそろ、お前の能力の話をするか」

その夜、焚き火の前で、シンは地面に棒切れで図を描いた。

六角形だった。頂点の一つ一つに、文字を書き込んでいく。

強化系。変化系。具現化系。特質系。操作系。放出系。そして、また強化系へ戻る。

「念の性質は、この六つに分かれる。生まれつき、誰でもどれか一つに属してる。水見式で、それが分かる」

シンは、強化系の頂点を棒で叩いた。

「俺はここだ。体を強くするのが一番得意で、一番効率がいい。隣の変化系と放出系も、そこそこ使える。だが、向かい側の特質系なんかは、使えねえ。そもそも特質は特殊な系統だ。そして自分の系統から遠いほど、覚えにくいし、威力も落ちる」

それから、棒の先を、操作系の頂点に移した。

「お前は、ここだ。物や生き物を、操る系統。隣は放出系と特質系。強化系は、二つ離れてる」

アッシュは、図を見つめた。安宿の床で、葉っぱが回るのを見ながら、霧の中から拾い上げた言葉。それが今、六つの頂点の一つとして、地面に描かれていた。

「操作系の能力ってのは、大体、条件がある」

シンが続けた。

「何かを操るには、まず、その何かに自分のオーラを繋がなきゃならねえ。針を刺す。印をつける。触る。お前の場合は、触ることだろう。触って、オーラを流し込んで、操る」

「……ああ」

「で、ここからが本題だ」

シンは、棒切れを焚き火に放り込んだ。

「操作系の中には、人間を丸ごと操るやつがいる」

アッシュの手が、止まった。

「触った部分だけじゃねえ。相手の体を、頭のてっぺんから足の先まで、全部乗っ取る。本人の意思なんざ関係なく、操り人形みてえに動かす。そういう能力を持ってるやつは、強えぞ。一度条件を満たしちまえば、相手がどれだけ強かろうが関係ねえ」

シンは、アッシュの顔を見た。

「お前の素質なら、そこまで行けるかもしれねえ。強化系の俺の腕を、独学で、指一本分動かしたんだ。きっちり鍛えりゃ、触った相手を丸ごと」

「やらない」

自分でも驚くほど、強い声が出た。

シンが、片眉を上げた。

焚き火が、ぱちりと爆ぜた。

アッシュは、自分の手のひらを見下ろした。

人の意思を奪って、操る。

その言葉を聞いた瞬間、頭の中に浮かんだのは、二段ベッドの上の段だった。決まった時刻に起きて、決まった通りに運んで、決まった時刻に便所へ行く少年。名前も呼ばれず、話しかけられもせず、ただ一つの命令だけを、何年も、何年も守り続けていた子ども。

人に、迷惑を、かけるな。

あの子は、あの言葉に、意思ごと縛られていた。自分の考えで動いたのは、たった一度。最後の、あの夜だけだった。

「……人の意思を奪うのは、嫌だ」

アッシュは、言葉を選びながら言った。

「理由は、うまく言えない。ただ、それだけは、やりたくない。考えようとしただけで、喉の奥が冷たくなる」

シンは、しばらく黙っていた。焚き火の炎が、その顔を下から照らしていた。

「そうか」

やがて、シンは、あっさりと頷いた。

「なら、やめとけ」

「……いいのか」

「いいも何も、お前の能力だ」

シンは、新しい棒切れを拾って、火をつついた。

「念ってのはな、その人間の中身がそのまま出る。嫌だと思ってることを無理にやろうとしても、どこかで必ず歪む。肝心な時に、言うことを聞かなくなる。だったら、最初から、自分が納得できる形で作ったほうがいい」

それから、にやりと笑った。

「それに、触った部分だけ操るってのも、使いようによっちゃ十分えげつねえぞ。俺の腕を、指一本分ずらしたみたいにな」

アッシュは、地面の六角形を見下ろした。

触った部分だけ。意思は奪わない。体だけを、ほんの少し、思う方へ。

それなら、できる気がした。

能力を作るのに、一年かかった。

触れた場所に、オーラを流し込む。流し込んだオーラを通して、その場所を操る。

土台は、独学の頃からできていた。足りなかったのは、その先の形だった。

「何を、どこまで、どうやって操るのか。そいつを決めろ。決めた分だけ、能力は強くなる。曖昧なままだと、曖昧な力しか出ねえ」

シンの言葉を、アッシュは何度も頭の中で転がした。

触れた場所だけ。意思は奪わない。体の動きだけを。

では、どれだけ動かせるのか。

答えは、組み手の中で見つかった。

シンの腕に触れるたびに、アッシュはオーラを流し込んだ。

最初は、指先ほどの量。それでは、シンの腕は髪の毛一本分も揺らがなかった。強化系の、それも十五年鍛え抜いた肉体だ。

外から流し込まれるオーラを、体そのものが弾き返してしまう。

だから、触れる回数を増やした。

受け流すたびに。払うたびに。避けざまに。同じ腕に、何度も、何度も。流し込んだオーラは、すぐには消えなかった。触れた場所に、薄く、残り続けた。それが重なっていく。一度目では揺らがなかった腕が、五度目には、わずかに重くなる。十度目には。

「――遅れろ」

シンの右腕が、一拍、遅れた。

拳が、アッシュの顔の横を通り過ぎた。完全に、空を切った。

シンの体勢が、わずかに崩れた。その一瞬に、アッシュの膝が、初めてシンの脇腹に入った。

シンが、二、三歩、後ずさった。脇腹を押さえて、それから、自分の右腕を見下ろした。

「……今の、一秒くらい、腕が言うこと聞かなかったぞ」

アッシュは、肩で息をしながら頷いた。

「十回、触った。十回分のオーラで、一秒」

シンの口の端が、ゆっくりと吊り上がった。

「面白え。触った回数か、込めた量か。重ねりゃ重ねるほど、命令が強くなるってわけだ」

遅れろ。止まれ。ずれろ。どれも、命令の形をしていた。

触れた場所に、命令を通す。意思は奪わない。けれど、体には命じる。

人に、迷惑を、かけるな。

名前も呼ばなかった男が、息子に与えた、たった一つの命令。

それでも、アッシュは、この形を選んだ。触れた場所だけ。込めた分だけ。それ以上は、決して奪わない。自分で引いた線の内側でなら、命令という言葉と、向き合っていける気がした。

「名前、つけとけよ」

シンが言った。

「能力ってのは、名前をつけると形が締まる。自分の中で、はっきりするんだ」

アッシュは、少し考えてから答えた。

「……タッチアンドコマンド」

触れて、命じる。それだけの、飾り気のない名前だった。

「そのまんまだな」

シンは笑ったが、それ以上は何も言わなかった。

それから、能力の幅を広げていった。

ある日、組み手の最中に、アッシュは足元の地面を殴った。苦し紛れだった。

シンの拳を避けた勢いで、体勢を立て直すために。

拳には、オーラが込もっていた。砕けた土と石の破片が、跳ね上がった。

跳ね上がった破片が、落ちなかった。

アッシュのオーラが染み込んだ破片が、宙に止まっていた。

触れた場所を操る。殴った地面も、触れた場所だった。

「飛べ」

破片が、一斉に、シンへ向かって撃ち出された。

シンは、片腕で全部を払い落とした。傷一つつかなかった。

だが、その目は、驚いたように見開かれていた。

「操作系の隣は、放出系だ」

組み手の後で、シンが言った。

「触ったもんを、自分の体から離れたところで動かす。放出系の性質も少し混じってる。悪くねえ使い方だ」

それからもう一つ、思いついたことがあった。

砕けた瓦礫を、オーラで繋ぎ合わせる。人の形に組んで、一つだけ命令を与える。

近づく者に、組みつけ。複雑なことはできない。

だが、ゴミ山で生まれ育った人間が、瓦礫の山から人の形を作る。

それは、どこか、自分らしい気がした。

瓦礫の弾丸。瓦礫の人形。触れて、命じる。

二十五歳の秋、アッシュの念は、ようやく一つの形になった。

「お前の能力は、触らなきゃ始まらねえ」

二十六になった年の春、組み手の後で、シンが言った。

「触って、重ねて、ずらす。相手が一人で、正面から殴りかかってくるなら、それでいい。だがな、触らせてくれねえ相手は、いくらでもいる。速すぎるやつ。遠くから攻めてくるやつ。何人もで囲んでくるやつ」

シンは、汗を拭った。

「そういう相手に追い詰められた時のために、最後の一枚を持っとけ。普段は絶対に見せねえ、ひっくり返すための切り札をな」

その夜、アッシュは、焚き火の前で長いあいだ考えていた。

ひっくり返すための、一枚。

念を使う相手を、ひっくり返す方法。

思い出したのは、安宿の床だった。

精孔が開いた夜。体中の穴から、命そのものが噴き出していく感覚。止め方が分からず、ただ、留めろ、と念じて、ようやく流れを抑え込んだ。あの時、自分の体の中で起きていたこと。

精孔が開けば、オーラが流れ出す。

なら、逆は。

開いている精孔を、外から、閉じさせることはできないか。

触れた場所に、命令を通す。それが、自分の能力だ。触れる場所を、腕や脚ではなく、相手の体中に開いている、オーラの出口そのものにしたら。閉じろ、と命じたら。

アッシュは、翌朝、それをシンに話した。

シンは、しばらく黙っていた。それから、低く唸った。

「……発想は、えげつねえな。念能力者にとっちゃ、精孔を閉じられるってのは、手足をもがれるのと同じだ」

「でも、全身に触れるのは無理だ。だから」

アッシュは、右の手のひらを見下ろした。

「念弾にして、ぶつける。触れる代わりに、自分のオーラを丸ごと、相手の体に叩き込む。放出系の性質が少し混じってるなら、できるかもしれない」

「丸ごと、か」

「ありったけ込めないと、相手の精孔まで届かない気がする」

シンは、腕を組んだ。

「撃った後のお前は、空っぽになるってことだな。外したら、念の使えねえ、ただの体で、敵の前に突っ立ってることになる」

「……ああ」

「当たれば勝ち。外せば死ぬ」

シンは、にやりと笑った。

「悪くねえ。切り札ってのは、そういうもんだ」

完成させるのに、半年かかった。

試す相手は、シンしかいなかった。

最初の何十回かは、届きもしなかった。

ありったけのオーラを込めた念弾は、シンの堅に弾かれて霧散した。

そのたびに、アッシュは空っぽになって地面に倒れ、シンに担がれて小屋に戻った。

夏の終わりの、ある夕方だった。

アッシュの念弾が、シンの胸に吸い込まれた。

閉じろ。

シンの体を包んでいた、鋼のようなオーラが、ふっと消えた。

シンが、自分の手を見下ろした。拳を握る。開く。もう一度、握る。顔から、表情が消えていた。

「……出ねえ」

低い声だった。

「オーラが、出ねえ。練どころか、纏もできねえ」

アッシュは、地面に膝をついたまま、それを見ていた。自分の体も、空っぽだった。指一本、オーラを灯すことができない。

念を失った二人が、夕暮れの中で、しばらく向かい合っていた。

シンの体にオーラが戻ってきたのは、それから十分ほど経った頃だった。

アッシュのほうは、一時間近くかかった。

「十分か」

シンが、確かめるように拳を握りながら言った。

「俺相手で、十分。格下なら、もっと長く閉じられるだろう。格上なら、もっと短い。お前のほうは、それより長く空っぽになる」

「……割に合わないな」

「当たり前だ。だから切り札なんだよ」

シンは、アッシュの頭を乱暴に掻き回した。

「滅多に使うな。誰にも見せるな。使う時は、それで終わらせる時だけだ」

アッシュは、その技に名前をつけた。

シャットダウンコマンド。

触れて、命じる。その最後の命令。

その年の秋、山を下りて村へ食料を買いに行った帰りだった。

シンが、村で手に入れた新聞を、歩きながら広げていた。

いつもは手配書の欄しか見ない男が、珍しく、一面の記事をじっと読んでいた。

「……ひでえな」

シンが、ぽつりと呟いた。

「何が」

「山奥の少数民族が、皆殺しにされたとよ。クルタ族っていう、目が赤くなる一族だ。大人も。子どもも、全員」

アッシュは、足を止めた。

シンは、新聞の記事を指でなぞった。

「目を、えぐられてたらしい。怒ると赤く光る目でな、闇の市場じゃ高く売れる。わざと苦しめて、目の色を濃くしてから殺したって話だ。現場には、文字が残されてた」

シンの声が、低くなった。

「我々は何ものも拒まない。だから、我々から何も奪うな」

アッシュの全身が、冷たくなった。

知っていた。十五年前の朝、流星街の大人が外の監督に突きつけた言葉。前世の記憶の扉を開けた、あの言葉。

「……それは」

「流星街の連中の、決まり文句だ。協会の筋じゃ、やったのは幻影旅団ってことになってる。流星街の出だって噂の、盗賊団だ」

その名前に、アッシュの胸の奥で、何かが小さく揺れた。

霧の向こうで、ずっと昔に聞いた名前。前の人生で、眠い目をこすりながら読んでいた物語の中の。恐ろしい、悪い連中。それ以上は、何も浮かんでこなかった。

「ブラックリストの、A級首だ」

シンが、新聞を畳んだ。

「ハンターの中でも、手を出すやつはほとんどいねえ。出したやつは、大抵、帰ってこねえ」

子どもも、全員。

アッシュの頭の中で、教会の裏の、小さな十字架が並んでいた。グラナートの離れの、檻の中の目が並んでいた。

許せない、と思った。顔も名前も知らない、その盗賊団のことを。あの街の言葉を、子どもまで殺した場所に書き残していく連中のことを。

「アッシュ」

シンが、前を向いたまま言った。

「来年の試験、受けろ。もう、受かるだけの力はある」

山道の向こうに、小屋が見えてきた。

アッシュは、黙って頷いた。