転生をしたらそこは流星街？ゴミ溜めから始まる物語

23.蜘蛛と賞金と過去

九月三日の昼まで、アッシュは安宿の床から起き上がれなかった。

肋骨は、やはり一本折れていた。背中の傷は、夜のうちに自分で縫った。頬と肩の傷にも、酒をかけて布を当てた。オーラは、まだ半分も戻っていない。息をするたびに、脇腹が軋んだ。

体の傷は、いずれ治る。

治らないのは、別のものだった。

床に転がったまま、天井の染みを見上げていた。目を閉じると、七枚の写真が浮かんでくる。目を開けても、消えなかった。

眉の薄い、口の減らない子。うっせえ、次は兄ちゃんより速く渡ってやらあ。

目の細い、無口な子。一度も跳ばずに足元だけを見続けて、最後に一度で、得意げに鼻を鳴らした。

王様の隣で、退屈そうに膝を抱えていた、吊り目の女の子。

自分の分のパンを、全部小さい子に配ってしまう女の子。渡してない、置いてくだけ。そう言って、麻袋に半分のパンを押し込んだ。

そして、ゴミ山のてっぺんで、腹の底から笑っていた王様。

あの子たちが、幻影旅団だった。

クルタ族、百二十八人。子どもも、全員。目をえぐられて。わざと苦しめられて。家族を向かい合わせにされて。

それを、あの子たちがやった。

アッシュは、腕で目を覆った。

分からなかった。

あの子たちが、どうして、そうなったのか。何があって、どこで、何が壊れたのか。自分が流星街を出た時、あの子たちは、まだ、ただの子どもだった。明日も、その次の日も、きっと、この景色は変わらない。そう思って、背を向けた。

ジャイロの時と、同じだった。

言うべき言葉を、何年も言えないまま。そして、あの子たちが壊れた時、自分は、その場にいさえしなかった。

いつも、間に合わない。

いつも、壊れた後で、知る。

「……許せるわけ、ないだろ」

声に出して、言った。誰に聞かせるわけでもなく。

百二十八人。その中の、何人が子どもだったのか。

許せない。許していいはずがない。

それなのに、憎もうとすると、ゴミ山の景色が邪魔をした。小指を絡めた、クロロの約束。いつか、見に戻る。帰ってきたら、劇を見に来てね。

あの子は、今、どこで、どんな顔をしているのだろう。

アッシュは、床の上で、長いあいだ動かなかった。

その夜、ヨークシンは、また血に染まった。

セメタリービルの周りで、マフィアの兵隊が、二千人近く殺された。日を改めて開かれた地下競売を守るために集められた男たちが、たった数人の襲撃者に、一晩で。安宿の薄い壁越しにも、遠くの銃声と、サイレンの音が、一晩中聞こえていた。

夜明け前に、知らせが流れた。

幻影旅団、全滅。

十老頭が雇った凄腕の殺し屋たちが、旅団の団員を仕留めたという。死体は、五つ。その中には、団長と目される男のものも含まれていた。

九月四日の朝、アッシュは、脇腹を押さえながら、仲介屋の酒場へ向かった。

仲介屋は、珍しく、酒を飲んでいなかった。

「見るか」

卓の上に、写真が五枚、並べられた。マフィアの連中が、死体を確かめるために撮ったものだという。

アッシュは、一枚ずつ、見た。

一枚目は、写真で見た、刀の男だった。

二枚目は、縫い目の傷の男。

三枚目、四枚目は、手配写真にはなかった顔。

目を閉じて、横たわっている。

五枚目で、手が止まった。

黒い髪の男だった。額に、十字の形の刺青がある。

整った、静かな顔だった。目を閉じて、眠っているようにも見えた。

「そいつが、団長らしい」

仲介屋が言った。

アッシュは、その顔から、目が離せなかった。

黒い髪。色の白い肌。

似ている、気がした。

二十年前、廃材の上で本を広げて、声を演じ分けていた、黒髪の男の子に。花が咲くように笑って、お兄ちゃん、この字なんて読むの、と聞いてきた。

だが、写真の男は、笑っていなかった。笑っていない顔を、アッシュは、あの子の顔として思い出せなかった。似ている気がする。けれど、確かめようがなかった。

もし、これが、あの子なら。

アッシュは、写真を卓に伏せた。

「……どうした。顔色が悪いぞ」

「なんでもない」

仲介屋は、しばらくアッシュの顔を見ていた。それから、声を落とした。

「一つ、まだ誰も知らねえ話がある」

「……何だ」

「その五つの死体な。身元が、一つも割れてねえ」

仲介屋は、写真の一枚を指で叩いた。

「マフィアのお抱えのハッカーが、夜通し調べたらしい。指紋も、顔も、歯の形も。世界中の、あらゆる記録と照らし合わせた。それで、何一つ引っかからなかった。生まれた記録も、どこかに住んでた記録も、何もねえ。まるで、最初から、この世にいなかったみてえにな」

記録のない死体。

アッシュは、無意識に、自分の胸に手を当てていた。

「ハッカーの見立てじゃ、流星街の連中だろうってことだ。あそことは、関わらねえほうがいい。それで、上からは、それ以上調べるなってお達しが出たそうだ」

仲介屋は、さらに声を落とした。

「……それと、これは、ここだけの話だがな。十老頭は、昨夜のうちに、全員殺されたって噂だ。誰にやられたのかは、分からねえ。頭を失ったマフィアは、今、それどころじゃねえ。旅団は全滅した、ってことにして、さっさと幕を引きたいんだろうよ。面子ってやつだ」

アッシュは、伏せた写真を、もう一度表に返した。

五つの顔。どれも、眠っているように穏やかだった。

おとといの夜、廃ビルのフロアの空気を、たった一人で変えてみせた男たちの仲間が。こんなに、静かに死ぬだろうか。

分からなかった。

写真の中の黒髪の男は、何も答えなかった。

マフィアンコミュニティは、旅団への懸賞金を、正式に取り下げた。

賞金首の掲示板から、七枚の写真が消えた。街に溢れていた賞金首ハンターたちが、潮が引くように、駅へ、港へと流れていく。昨日まで血走った目で路地を覗き込んでいた男たちが、今日は、肩を落として列車の切符を買っていた。

アッシュは、宿にいる気になれず、昼過ぎに外へ出た。

脇腹は、まだ痛んだ。それでも、部屋に籠もっていると、同じことばかり考えてしまう。少し、街を歩きたかった。

競売の街は、相変わらず賑わっていた。旅団の騒ぎも、懸賞金の取り下げも、表の通りを行き交う人々には、遠い世界の話だった。露店の呼び込み。目録を抱えた富豪の従者。屋台から漂う、焼けた肉の匂い。

大通りの交差点で、信号が変わるのを待っていた時だった。

「あ、アッシュさん！」

聞き覚えのある声がした。

振り返ると、通りの向こうから、黒い髪の少年が、大きく手を振っていた。

ゴンだった。

その隣に、銀髪のキルア。後ろに、スーツ姿のレオリオ。三人とも、無事だった。ゴンとキルアの顔には、新しい擦り傷や痣がいくつかあったが、元気に歩いている。

アッシュは、自分でも驚くほど、深く息を吐いていた。

生きていた。

おととい、旅団の連中と向き合って、骨の髄まで分かった。あの連中に、この子たちが見つかっていたら。

「アッシュさんも、無事だったんだね！　顔、怪我してる。大丈夫？」

「お前らこそ。その痣は」

「えへへ。ちょっと、捕まっちゃって」

「……捕まった？」

「旅団に。でも、逃げてきた！」

ゴンは、まるで近所で転んだ話でもするように、あっけらかんと言った。

キルアが、横から頭をはたいた。

「軽く言うな。死ぬとこだったんだぞ」

アッシュは、言葉を失った。

捕まった。旅団に。そして、生きて帰ってきた。

おとといの夜の、ジャージの男の声が、耳の奥で蘇った。パン分けてくれてた、あの。困惑だけがあった、あの声。あの連中は、子どもを、すぐには殺さなかったのか。

「そうだ、アッシュさん」

ゴンが、ぱっと顔を輝かせて、後ろを振り返った。

「紹介したい人がいるんだ。俺たちの友達。クラピカ！」

レオリオの後ろから、一人の青年が、静かに歩み出てきた。

金色の髪の、細身の青年だった。年は、十七か十八くらい。民族衣装のような、見慣れない意匠の服を着ている。整った顔立ちだったが、その表情は、ひどく張り詰めていた。そして、右手の指に、細い鎖が何本も、指輪のように巻きついていた。

青年は、アッシュを見た。

冷たい目だった。いや、冷たいのではない。何かを、氷の下に、必死に押し込めている目だった。

その体から、オーラが立ち上っていた。何かを煮詰めて、煮詰めて、煮詰め抜いたような。その奥に、触れたら焼けてしまいそうな熱が、とぐろを巻いていた。

「クラピカだ」

青年は、短く名乗った。

「ゴンたちから、話は聞いている。天空闘技場で、世話になったそうだな」

「……アッシュだ。世話なんかしてない」

握手は、なかった。クラピカは、アッシュの顔を、値踏みするように一度だけ見て、それから、目を逸らした。

「すまない、ゴン。私は、ホテルに戻る。仕事がある」

「えー、もう？」

「ああ。今夜は、長くなりそうだ」

クラピカは、それだけ言うと、レオリオと並んで、通りの向こうへ歩き出した。ゴンが、その後を追いかけていく。

キルアだけが、アッシュの隣に残った。

「……おっさん」

キルアは、クラピカの背中を見たまま、小さな声で言った。

「あいつの前で、旅団の話は、すんなよ」

「なんでだ」

「あいつ、クルタ族なんだ。旅団に、一族を皆殺しにされた。生き残りは、あいつ一人だけ」

アッシュの足が、止まった。

クルタ族。全員。

その、たった一人の、生き残り。

「それに」

キルアは、声をさらに落とした。

「もう、一人、やってる。旅団の団員を」

心臓が、一つ、大きく打った。

「……どいつだ」

自分の声が、遠くに聞こえた。

キルアは、少しだけ、ためらった。それから、アッシュの方を見ないまま、答えた。

「手配写真の、一番でかいやつ」

昼下がりの大通りの喧騒が、すっと遠ざかった。

獅子のたてがみのような髪の、大男。ゴミ山のてっぺんで、腹の底から笑っていた。

「おっさん？」

キルアが、怪訝そうに振り返った。

アッシュは、何も答えられなかった。

通りの向こうで、ゴンが、こちらに向かって手を振っていた。

その隣で、金色の髪の青年が、背を向けたまま、一度も振り返らずに歩いていった。

アッシュは、ほとんど眠れなかった。

窓の外で、遠くの空港の方角に、飛行船の灯りがいくつも行き交っていた。街のどこかで、何かが起きている気配がした。だが、それが何なのか、アッシュには知る術がなかった。

九月五日の朝、仲介屋から、短い連絡が入った。

「安置所の、五つの死体な。夜のうちに、消えたそうだ」

受話器の向こうで、仲介屋が言った。

「五つとも、だ。誰も運び出してねえ。見張りもついてた。それなのに、明け方に見回りが行ったら、台の上が空っぽになってた。何一つ、跡を残さずに。上の連中は、また伏せるつもりらしい」

電話が切れた後も、アッシュは、しばらく受話器を握ったままだった。

死体が、消えた。

四日前の夜、地下競売の会場から、何百人という客が、跡形もなく消えた。そして今朝、安置所から、五つの死体が、跡形もなく消えた。

偶然では、なかった。

あれは、本物の死体ではなかったのだ。何かの能力で作られた、偽物。時間が経てば消える、念の作り物。旅団は、死んだふりをして、マフィアの目を欺いた。

あの子たちは、生きている。

その考えが浮かんだ瞬間、アッシュの胸の奥で、何かが、ほどけた。

ほどけたことに、気づいて、ぞっとした。

百二十八人を殺した連中が、生きている。その知らせに、自分は、安堵していた。

昨日、大通りで、背を向けたまま歩いていった金色の髪の青年。一族のたった一人の生き残り。あの青年が、どんな思いで、一人を仕留めたのか。そして今、残りの連中が生きていると知ったら、どんな顔をするのか。

その青年の前で、自分は、安堵していた。

あの子たちは、この街を出ていく。百二十八人を殺したまま、何の償いもせずに。

許せない。

その気持ちは、少しも変わっていなかった。

それなのに、アッシュは、誰にも、何も言わなかった。

本当の理由は、死体が消えたと聞いた時、胸の奥で何かがほどけた、あの感覚だった。

アッシュは、自分の手のひらを見下ろした。

守る相手を、自分で選べるようになれ。シンの言葉が、耳の奥で鳴った。

これは、守る相手を、選んだのだろうか。

それとも、また、言うべきことを、言わずにいるだけなのだろうか。

二十年前、便所の裏で。お前の父親はおかしい。その一言を、何年も言えなかった。言わないことが、あの子を守ることだと、自分に言い聞かせて。

今も、同じことをしているのかもしれなかった。

ただ、一つだけ、決めた。

いつか、あの子たちと、もう一度、向き合う。

マフィアの懸賞金のためでも、借りのためでもなく。

自分の目で、確かめる。何があったのか。何が、あの子たちを、ああさせたのか。

そして、その上で、百二十八人のことを、問う。

それまでは、許しもしない。憎みきりもしない。

それが、今の自分にできる、唯一の、誠実さのような気がした。