無職転生 IF 〜ただ一振りの剣で〜

【18話】剣聖と剣王

本堂の中央では、二人の剣士が向かい合っていた。

ジノ・ブリッツと、剣王ギレーヌ・デドルディア。

その対峙を見守る門弟たちの間から、グレイは先ほどから気になっていたことを口にした。

「……どうしてジノが戦うことになったんですか？」

隣にいた先輩剣士が、中央に目を向けたまま答える。

「剣帝ティモシー様が焚き付けたらしい」

「ティモシー様が？」

「ああ。最年少で剣聖になったのは、お前たち二人だろう。今、剣王に最も近い剣聖も、おそらくお前たちだ」

先輩剣士は、ジノの背中に視線を向けた。

「ジノの父親であるティモシー様は、息子を早く剣王にしたいんだろう。だからギレーヌ様に手合わせを申し出たんじゃないか」

なるほど、とグレイは納得した。

剣帝としての立場もあるのだろう。息子の実力を確かめさせると同時に、剣王への道を切り開きたいのかもしれない。

中央では、互いに一定の距離を保ったまま、二人が構えを取っていた。

ジノは居合の型。

ギレーヌもまた、腰を落とし、いつでも抜き放てる姿勢を取っている。

「お前も大変だな」

ギレーヌがジノに声をかけた。

親の期待だけではない。そこに別の感情が混じっていることも、彼女には感じ取れているのだろう。

「どうでもいいですよ。別に」

ジノは構えを崩さずに答えた。

「ジノ・ブリッツです。よろしくお願いします」

「ギレーヌ・デドルディアだ」

二人の間に、短い沈黙が落ちた。

「始め！」

号令が響いた。

次の瞬間、二人の姿が視界から消えた。

動きを追えた者は少ない。

本堂に木剣の衝突する音が響き、両者の姿が再び視界に戻る。

「ジノの一撃を止めた！」

ニナが声を上げた。

ジノが放った光の太刀。それをギレーヌは正面から受け止めていた。

「いや、ここからだよ」

グレイは二人から目を離さずに答えた。

両者が地を蹴る。

木剣が交差し、互いの間合いが目まぐるしく入れ替わる。

「すごい……ギレーヌと互角なんて」

目の前の剣戟に、エリスが思わず声を漏らした。

「ギレーヌさんの方が上手だよ」

グレイは二人の剣を追いながら答えた。

「ジノの光の太刀は、常に最短最速を狙っている。相手が守る前に斬り伏せる。仮に防がれても、すぐに次の手を繰り出す。角度を変えて、また最短の一撃を狙うんだ」

ジノの剣は無駄がない。

踏み込みから斬撃まで、余分な動作が削ぎ落とされている。

一太刀を防いだところで終わりではない。防御に使った剣の位置、崩れた重心、そのすべてが次の一撃を導く。

ジノと戦うなら、二手三手先まで読まなければならない。

それでもギレーヌは、ジノの剣を受け止めていた。

「それに、あの間合いで打ち合えるのが本当にすごい」

ギレーヌの剣は、ジノの最短の一撃をわずかに逸らしていた。

獣の直感と、剣王として積み重ねた経験。

斬撃の軌道だけではない。踏み込みの癖、肩の動き、重心の移動。そのわずかな兆候を拾い、剣を合わせている。

ジノの剣は速い。

だが、ギレーヌはその速さに置いていかれていなかった。

弾かれたジノが距離を取る。

再び居合の型。

呼吸を整え、ギレーヌを正面に捉える。

焦りはない。

ただ次の一太刀を考えている。

反撃の機会を与えなければ、いずれ勝てる。

そう考えているのだろう。

余分な動きを削り、一太刀一太刀を鋭くする。

理想の形を積み重ねれば、剣王にも届く。

そんな意志が、ジノの構えから伝わってきた。

グレイは、その剣を知っている。

ジノは本気で剣王を倒すつもりなのだ。

⸻

『結構やるぜ』

ギレーヌは内心でジノの力量を認めていた。

油断などしていない。

それでも、想像していた以上の強さだった。

剣聖の域はとうに超えている。

この年齢で、これほどの速さと精度を備えているのなら、いずれ自分を追い越す日も来るだろう。

だが。

速さはある。

剣の理合いも理解している。

それでも、まだ足りない。

ギレーヌの口元に笑みが浮かんだ。

ジノが踏み込む。

木剣が走った。

狙いは手首。

最短の軌道を通り、ギレーヌの剣を握る手へと迫る。

だが、その一撃が届いた瞬間には、すでにギレーヌの剣がジノの首元に添えられていた。

「参りました」

ジノはあっさりと負けを認めた。

その視線は、自分の首元ではなくギレーヌの手首に向いている。

手首を打った。

それなのに、剣を落としていない。

（……わざと撃たせたのか）

ジノは木剣を下ろし、ギレーヌに手を差し出した。

「真剣なら出来ない手ですね」

「ああ、そうだな」

ギレーヌは短く答える。

「速さだけにこだわるな。一太刀の重さも磨け」

「覚えておきます」

ジノは一礼すると、木剣を持ったままグレイの方へ歩いてきた。

そして、その柄をグレイに向ける。

「次はグレイだよ」

「えっ？」

思わずジノの顔を見る。

「ギレーヌさん、手首を打たれただろ？　すぐには……」

「いや。問題ない」

ギレーヌが答えた。

それでもジノは師匠の方を向く。

「師匠、治癒師は？」

「おい、誰か呼んでこい」

ガルの声を受け、門弟の一人が本堂を出ていった。

ジノは改めてグレイを見る。

「僕は君の剣が、剣王様にどこまで通用するのか見てみたいんだ」

その目は真っすぐだった。

グレイは一瞬だけ迷い、それから差し出された木剣を受け取った。

「あ、ああ。分かったよ」

周囲から声が上がる。

「これでグレイがギレーヌ殿に勝てば、次の剣王はグレイか？」

「いや、ジノもいるだろう」

そんな声を聞きながら、グレイは木剣を軽く振って感触を確かめた。

剣王との手合わせ。

自分の剣がどこまで通じるのか。

それを確かめる機会は、そう多くない。

やがて治癒師が到着し、ギレーヌの手首の治療が始まった。

治療を終えたギレーヌは、手首を何度か曲げ、具合を確かめる。

「すまない、待たせたな」

「いえ、大丈夫です」

グレイは木剣を構えた。

対するギレーヌは、ジノと同じく居合の型を取る。

ただし、その構えにはジノとは異なる重みがあった。

全身の力が抜けているようでいて、どこにも隙がない。

号令が響いた。

二人が動く。

グレイはギレーヌの間合いを読み、距離を取った。

ギレーヌは追う。

間合いに入れば、すぐに斬りかかる。

グレイはそれを避ける。

剣が届く寸前に身を引き、あるいは踏み込んで斬撃の起点を潰す。

その攻防が続いた。

（……すごいな）

グレイはギレーヌの動きを追っていた。

だが、読み切れない。

直線的な動きではない。

踏み込みの幅も、重心の移動も一定ではなく、こちらが予測した位置からわずかに外れてくる。

獣のような動き。

相手の反応を見てから次の動きを決めているのか、それとも最初から複数の選択肢を持っているのか。

一つの動きを読んでも、その先が定まらない。

本堂の中だからこそ、まだ対応できている。

これがもっと広い場所なら。

木々の入り組んだ森や、足場の悪い野外なら。

自分の目が追いつかなくなる場面もあるだろう。

グレイは距離を保ち、ギレーヌの動きを観察し続けた。

その様子を見ていたエリスの隣で、ジノが口を開く。

「グレイの剣は、相手の間合いを読んで、動きを見ながら直感的に予測を立てるんだ」

「予測？」

「相手が攻撃してくると感じれば、間合いから外れる。あるいは、あえて接近して剣を振らせない」

ジノは二人の動きを見つめていた。

「攻撃はほとんどしないの？」

エリスが尋ねる。

「そんなことはないよ。グレイ自身の殺気や動きで隙ができれば攻撃する。相手が痺れを切らして無理に攻撃してくれば、返しの一撃を受けることになる」

ジノは淡々と説明を続ける。

「見方によっては、受け流しやカウンターを狙う剣に見える。だから、グレイの剣は水神流が混じった、本当の剣神流ではないと言う人もいるけど……僕はそうは思わない」

エリスがジノを見る。

「隙を見つけるまで撃たない。撃つときは一撃で決める。それも剣神流の剣だよ」

ジノの視線は、グレイから離れない。

「グレイは本当にすごい」

その言葉に、偽りはなかった。

⸻

勝負は、少しずつ動いていた。

ギレーヌの動きが激しくなる。

踏み込みが深くなり、左右への移動も大きくなる。

だが、剣は振られていない。

剣を振る意思を見せれば、グレイは距離を取る。

反対に、間合いを詰めれば剣を振る前に接近される。

攻撃の起点を作れない。

ギレーヌが剣を振るう機会は、まだ訪れていなかった。

グレイは相手の重心を見ていた。

肩の動き、足の運び、視線の向き。

わずかな変化から次の動きを予測し、間合いを調整する。

攻めているつもりはない。

ただ、相手に攻撃させない。

それがグレイの剣だった。

（なるほどな）

ギレーヌはグレイの剣の意味を読み取っていた。

直感と予測によって間合いを測り、相手の意識の隙間を突く。

剣を振らずとも相手を動かし、攻撃の意思を持たせない。

一見すれば受け身の剣だが、その実、相手の行動を制限する攻めの剣だった。

だが、弱点もある。

常に相手の動きと身体を見続けなければならない。

長時間の戦闘になれば、負荷は蓄積する。

まして格上を相手にするなら、相手の動きを読み続けること自体が大きな負担になる。

ギレーヌは動きの幅を広げた。

本堂の中という制約はある。

それでも、グレイに要求する情報量を増やすことはできる。

前後だけでなく、左右にも揺さぶる。

踏み込みの深さを変え、重心の移動を読ませない。

グレイは対応している。

だが、その分だけ意識を割かれているはずだった。

（……あのジノと戦ってきた剣か）

ギレーヌはグレイの剣を見て、そう考えた。

ジノとの戦いを繰り返す中で磨かれた剣。

最短最速の攻撃を持つジノに対抗するため、相手の間合いを読み、攻撃を成立させない技術を身につけたのだろう。

だからこそ、ジノとの戦いには強い。

だが、相手が変われば話も変わる。

ギレーヌは一歩、踏み込んだ。

グレイの視線が動く。

次の瞬間、ギレーヌは反対側へ重心を移した。

グレイはそれに対応する。

まだ読めている。

だが、わずかに遅れた。

ギレーヌはその変化を見逃さなかった。

さらに動きを大きくする。

グレイの意識が、次々と変化する身体の動きを追う。

その負荷が増していく。

（……そろそろか）

ギレーヌの動きが、一瞬だけ止まった。

グレイの殺意が走る。

ここだと判断したのだろう。

グレイが踏み込む。

木剣が最短の軌道を通り、ギレーヌへと迫った。

だが、ギレーヌはその殺意に乗った。

自ら作った一瞬の硬直。

それを隙と見たグレイが、必ず仕掛けてくる。

そう読んでいた。

グレイの光の太刀が放たれる。

その瞬間、ギレーヌの身体が動いた。

剣が交差する。

光返し。

グレイの木剣が手から離れ、宙を舞った。

勝負は決した。

「参りました」

グレイは素直に頭を下げた。

ギレーヌは構えを解く。

「最後の動きが止まったのは、誘いましたか？」

「ああ」

ギレーヌは答えた。

「あれほど考えながら剣を振るうんだ。負担が掛かれば、こちらの隙に乗ってくると思った」

グレイは自分の手を見た。

確かに、最後の一瞬は好機だと思った。

あの硬直を見逃す理由はなかった。

「だが、冷や汗をかかされたぞ」

ギレーヌが続ける。

「こんなに頭を使ったのは久しぶりだ。あれほど嫌らしい間合いの取り方をする剣士は、そうそういない」

グレイは顔を上げた。

負けた。

だが、剣王に自分の剣を認めてもらえたことは素直に嬉しかった。

⸻

「どうだった？　ギレーヌ。俺様の直弟子たちは」

ガルが口を開いた。

ギレーヌは二人を見比べてから答える。

「素晴らしい腕前だった。二人とも剣聖の域はとうに越しているな」

そして、ガルに尋ねた。

「剣王には上げるのか？」

ガルは少し考えるように間を置いた。

「この際だから話しておくか」

本堂にいる門弟たちへ視線を向ける。

「皆も知っている通り、グレイは魔力災害でここに転移してきた。本来なら、すぐにでもここを出たがっていたが、当時はまだ未熟だった。だからここで修練を積ませてきた」

グレイは黙って師匠の話を聞いていた。

「そろそろ成人も近い。グレイはここを立つことになる」

周囲がわずかにざわめいた。

ニナは隣にいるジノへ顔を向ける。

「ジノ、知ってたの？」

「まあね。同じ直弟子だから」

ジノは特に驚いた様子もなく答えた。

ガルは門弟たちを見渡した。

「剣王は、いずれジノかグレイのどちらかになるだろう。だが、まだ先の話だ」

二人の名前を挙げた後、少しだけ間を置く。

「グレイが出立する直前に決める。それまでは他の者にも機会がある。腕を磨いておけ」

その言葉に、門弟たちの表情が引き締まった。

グレイは手の中に残る木剣の感触を確かめる。

剣の聖地で過ごす日々も、終わりが近づいている。

ここで学んだこと。

師匠から受けた教え。

競い合った仲間たち。

それらを胸に、いずれ自分はここを離れる。

その先に何が待っているのか、まだ分からない。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

グレイはもう、ここに来たばかりの頃の自分ではない。

そして、剣の聖地で過ごす残された時間も、決して無駄にはしないつもりだった。

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ウキウキ解説ジノ君