無職転生 IF 〜ただ一振りの剣で〜

【第19話】剣王の座、そして旅立ち

それから、しばらくの時が過ぎた。

剣の聖地で修練を積む日々に、何か劇的な変化があったわけではない。

ただ、ニナの『頑張るから！』という言葉を境に、彼女の剣に対する姿勢は明らかに変わった。

一人で修練に励もうとしていたエリスを強引に引っ張ってきては、何度も打ち合いを繰り返している。怪我をすることもあったが、それでも稽古を終えたニナの表情は、以前よりずっと晴れやかだった。

アイシャ、ニナ、エリスの三人で過ごす時間も増えた。

食堂や庭先で、ふと目を向けると、三人が笑い合いながら談笑している。そんな光景も、いつの間にか珍しいものではなくなっていた。

グレイ自身の剣にも、劇的な変化があったわけではない。

剣王ギレーヌと打ち合う機会は増えた。あの戦いで思い知らされた、予測にかかる負荷を少しでも軽減するためだ。

魔術と剣術の併用も試してはいるが、まだ実戦で使えるほどのものには至っていない。

ジノとの関係も、以前と大きく変わってはいなかった。

会話を交わすことはある。だが、どこか一歩だけ距離が空いてしまったような感覚があった。

そして今日。

グレイは、そのジノと向かい合っていた。

互いに模擬刀を構え、相手の出方を窺っている。

成人する日も、もう遠くない。

今日、剣王が決まる。

本堂の奥、高座に腰を下ろしたガルが、二人を見下ろしていた。

「さて、さっきも言ったが、勝った方が剣王だ。グレイ、ジノ、お前らはどちらも実力は剣聖のレベルを超えている」

ガルは二人を見比べると、言葉を続けた。

「一発勝負だ。道場は広く使え。いつ始めてもいいぞ」

グレイは模擬刀の柄を握り直した。

ジノは居合の構え。対するグレイは、正面に剣を構える。

本堂が静まり返った。

外から聞こえる風の音や、木々の葉擦れが、いつもより鮮明に耳へ届く。

目の前にいるジノから、意識を逸らさない。

互いに一歩も動かないまま、静かに間合いを測っていた。

ジノが少しずつ距離を詰めてくる。

グレイはその足運びを見ながら、互いの間合いを測った。

まだだ。

一歩。もう一歩。

互いの剣が届く距離に入った、その瞬間。

ジノが踏み込んだ。

グレイも動く。

ジノは間合いに入ると同時に、剣を振るための位置を探ってくる。グレイはその進路を塞ぐように立ち位置を変え、攻撃の起点を潰した。

だが、ジノの動きは止まらない。

――速い。

後方へ退くような動き。フェイントだ。

グレイの視線がそちらへ向いた瞬間、ジノは左へ踏み込んだ。視線を誘導される。剣が下から切り上げられた。

読んでいた。

それでも、間に合わない。

グレイは剣を合わせた。

腕に衝撃が残る。

重い。

以前よりも明らかに剣が速い。それだけではない。一太刀に込められた重さも増している。受け止めた腕から、衝撃が肩へと伝わった。

体勢を整えるより早く、ジノが次の攻撃に移る。

グレイは剣を引き戻し、二撃目を受け流した。

そのまま間合いをずらす。

だが、ジノは追ってくる。

剣を合わせる。受け流す。踏み込ませない。

以前よりも、剣がぶつかり合う回数が多かった。

ガルにここ数ヶ月、二人での試合を禁じられて以来、こうして正面から打ち合うのは久しぶりだ。互いに別々の相手と鍛錬を重ねてきた。その間に、ジノもまた自分の剣を磨いていたのだろう。

一太刀ごとに、それが伝わってくる。

次の動きは読めている。

ジノの肩が動く。足が踏み込む。剣先がわずかに傾く。

そこから攻撃の軌道を予測する。

だが、読み切る前に次の剣が迫る。

受け止めた剣に重さが残っている。腕を戻す。次の攻撃が来る。わずかに身を引き、刃を逸らす。

間に合っている。

まだ、対応できている。

だが、余裕がない。

一度の攻防で得られる時間が、以前よりも短くなっていた。

もっとだ。

もっと深く見ろ。

一手先だけでは足りない。二手、三手先まで。

グレイはジノの全身を捉えようとした。

足の運び、重心の移動、肩のわずかな動き。剣を振る前に生じる変化を見逃さないよう、意識を研ぎ澄ませる。

次の攻撃を読む。

その次を読む。

ジノの剣が動くよりも先に、攻撃の行き先を見定める。

だが、追いつけない。

読めている。剣の軌道も、次に狙ってくる場所も分かっている。

それでも、予測を組み立てる間に次の攻撃が来る。

一度受ければ、次が来る。

受け流しても、間合いを外しても、ジノは攻撃を途切れさせない。

くそ……！

焦りが胸の内に生まれる。

このままでは押し切られる。

グレイはさらに深く、ジノの動きを見た。

視線を剣先に置き、足元の変化を捉え、全身の感覚を相手の動きへと集中させる。

（もっと、もっとだ。もっと深く！）

ジノの動きを追う。

一つの動作だけではない。その前にある予兆、その動きが生み出す次の動作まで。

拾える情報を増やそうとするほど、意識は研ぎ澄まされていく。

次の瞬間。

時間の流れが変わった。

（……なんだ、これは）

目の前のジノの動きが、ひどく緩やかに見える。

その一挙手一投足まで、はっきりと目で追えていた。

周囲の音が遠のいていく。

意識に入るものが、目の前のジノだけになった。

ジノの踏み込みが、ひどくゆっくりに見える。

いや、ジノだけではない。

本堂の外から聞こえていた風の音が、遠く引き延ばされていく。木々の葉が揺れる様子も、視界の端でゆっくりと流れていた。

目の前では、ジノの足が床を離れ、前へと踏み出している。

膝が伸び、重心が移る。

腰が回り、肩が動く。

抜き放たれた剣が、ゆっくりとグレイへ向かって進んでくる。

一つ一つの動作が、ひどく長く感じられた。

剣先の向きも、腕の角度も、その軌道も。

これまで一瞬で過ぎ去っていた動きが、今は目の前で時間をかけて進んでいる。

――見える。

ジノの剣がどこを通り、どこへ向かうのか。

その先まで、はっきりと捉えられる。

これなら、間に合う。

そう思った瞬間だった。

目の奥に激痛が走った。

「っ……！」

視界が揺らぐ。

耐えきれず、反射的に目を閉じた。

ほんの一瞬。

だが、その一瞬で十分だった。

ジノの光の太刀が、グレイの剣を捉える。

受け止めることも、逸らすこともできなかった。

身体が大きく弾かれ、本堂の壁へと叩きつけられた。

全身に衝撃が走る。

それでも、意識は途切れなかった。

グレイは壁にもたれたまま、荒い息を吐いた。

今のは……。

ゆっくりと目を開く。

先ほどまでの光景が、頭の中に残っていた。

ジノの踏み込み。重心の移動。剣が抜かれ、自分へ届くまでの軌道。

あれほど明確に見えたのは初めてではない。

いや、違う。

雪山で経験した、あの感覚。

時間の流れが引き延ばされ、周囲の景色がゆっくりと移り変わっていく。

あの時は、ただそれだけだった。

だが、今は違う。

目の前の相手の動きまで、一つ一つ捉えることができた。

そして、目に走った激痛。

あの時とは比べものにならない負荷が、確かにあった。

「グレイ」

ガルの声が聞こえた。

はっと顔を上げる。

高座に座るガルが、こちらを見ていた。

「最後、何か乱れたな」

グレイは答えられなかった。

ガルはしばらく彼を見つめ、それから小さく息を吐いた。

「……意味のある敗北だったみたいだな」

そして、ジノへと視線を向ける。

「次の剣王はジノとする。グレイ、お前もこれから精進するように」

「はい」

短く返事をした。

視線の先では、ジノが模擬刀を下ろしていた。

グレイは目の奥に残る痛みを確かめながら、先ほどの光景を思い返す。

負けた。

それでも、確かな手応えがあった。

捉えきれなかったジノの動きが、あの瞬間だけは見えていた。

あの感覚を、もう一度再現できれば。

◆

旅立ちの前夜。

部屋の外にある縁側に、グレイとアイシャは並んで腰を下ろしていた。

庭には静かな夜の空気が満ちている。

明日にはここを離れる。そう思うと、いつも見慣れていた景色も、少し違って見えた。

「ねぇ、グレイお兄ちゃん」

隣から声がかかる。

「ん？　どうしたの？」

アイシャは膝の上で手を重ね、少しだけ間を置いてから口を開いた。

「私、一緒に転移したのがグレイお兄ちゃんでよかった」

グレイは隣へ視線を向けた。

「……俺が手を取らなかったら、リーリャさんや師匠と一緒にいられたかもしれないんだよ？　あんな雪山にいることだってなかったかもしれない」

あの時、自分がアイシャの手を取ったことで、彼女の運命は大きく変わった。

そのことを、グレイは忘れていない。

けれど、アイシャは小さく首を横に振った。

「それでも私は、グレイお兄ちゃんと一緒でよかった」

迷いのない声だった。

「だって、今がこんなに楽しいのはグレイお兄ちゃんのおかげだもん」

アイシャは庭へと目を向けた。

聖地で過ごした日々。新しくできた友人たち。そして、明日から始まる旅。

その先にあるものを思い浮かべるように、彼女の表情は明るかった。

「もう明日で剣の聖地は離れるけど、お父さんとお母さんに会いに行けるんだよね。それまでの旅だって、グレイお兄ちゃんとならきっと楽しいから！」

弾むような声に、グレイは目を細めた。

隣にいるアイシャの笑顔を見つめ、自然と口元が緩む。

「ああ。俺もきっと、これからの旅でアイシャに頼ることもあるから。もう少しだけよろしくね」

「うん！」

アイシャは嬉しそうに頷いた。

二人は再び庭へと視線を戻す。

明日から始まる旅路に、まだ見ぬ景色が待っている。

その夜は、二人でしばらく縁側に並んで座っていた。

◆

翌朝。

グレイは、隣で眠るアイシャを起こさないよう、静かに寝台を抜け出した。

今日で剣の聖地を離れる。

出発まで、まだ少し時間がある。せっかくなら、最後にこの場所を歩いておきたかった。

食堂や本堂を通り過ぎ、いつもの鍛錬場を横目に見ながら、グレイは聖地の外れへと足を向けた。

木々の間を抜けた先に、小さな沢がある。

鍛錬の合間に見つけた場所だった。人の気配も少なく、流れる水の音だけが静かに響いている。

グレイは沢を見下ろす岩に腰を下ろした。

朝日が水面に反射し、木々の隙間から差し込む光が辺りを淡く照らしている。

「五年か……」

この場所に来た時、グレイはまだ十歳だった。

剣を学び、ジノと競い、ガルに鍛えられた。思い返せば、決して穏やかな日々ばかりではなかったが、それでもここで過ごした時間は、グレイにとってかけがえのないものになっていた。

「グレイ？」

背後から声がした。

振り返ると、そこにはニナが立っていた。

「ニナ。どうしたの？　こんな朝早く」

「……今日、出るんでしょ？」

ニナは少しだけ視線を落とした。

「だから、会えないかなって」

「そっか」

グレイが隣を空けると、ニナはそこに腰を下ろした。

二人の間に、しばらく沈黙が流れる。

沢の水音を聞きながら、グレイは隣に座るニナを見た。

いつもなら、何かしら話しかけてくる彼女が、今日は静かだった。

「もう、帰ってこないの？」

やがて、ニナが口を開いた。

その声には、いつもの強気な響きがなかった。

「……これからの旅がどれくらいになるかは分からないけど、またここには帰ってくるよ」

グレイは沢へ視線を戻した。

「俺にとっては、もう故郷みたいなものだから」

「そっか……」

ニナは小さく息を吐いた。

「待ってるわね。グレイが帰ってくるまで。私も、きっと強くなってるから」

そう言って、ニナは立ち上がった。

グレイもそれに続いて腰を上げる。

「……グレイ」

名前を呼ばれ、彼女の方へ顔を向ける。

朝日が木々の隙間から差し込み、ニナの髪に淡い光を落としていた。風に揺れる毛先が、朝の光を受けて柔らかく輝いている。

ニナは一度だけグレイを見上げると、そっと一歩近づいた。

そして、その胸元に身を寄せる。

背中に腕が回された。

突然のことに、グレイはわずかに目を見開いた。

「少しだけ……このままでいさせて」

胸元から聞こえた声は、いつものニナよりもずっと小さかった。

グレイは返事をしなかった。

ただ、背中に伝わる彼女の温もりを感じていた。

朝の風が二人の間を通り抜ける。ニナの髪が頬に触れ、かすかに揺れた。

背中に回された腕には、まだ力がこもっている。

グレイはその手に目を向けたあと、静かに視線を落とした。

どれくらい、そうしていただろう。

やがて、ニナの腕から少しずつ力が抜けていく。

彼女が顔を上げた。

近くで目が合う。

ニナは少し照れたように笑い、グレイから離れた。

それ以上、言葉を交わすことはなかった。

二人は並んで歩き出す。

聖地へ戻る道の途中、ニナの手がグレイの指先に触れた。

そのまま、彼女の指がそっと絡む。

グレイは隣を歩くニナを見た。

いつもと変わらない横顔のはずなのに、今朝はなぜか、目を離しがたかった。

ニナは何も言わず、ただ前を向いて歩いている。

絡めた指は、聖地が近づいても離れなかった。

◆

数時間後。

剣の聖地の門前では、グレイが馬に荷物を積み込んでいた。

その様子を眺めていたガルが、腰に手を当てて口を開く。

「勝って剣王になってたら、俺様の魔剣の一本をくれてやったんだがな。今はそれで我慢しろ」

差し出された剣を受け取り、グレイは腰に佩いた。

鞘からわずかに覗く刀身を確かめる。これまで使っていた剣とは違う、確かな重みがあった。

「ありがとうございます。こんな立派な剣を」

「名のある名工ってわけじゃねぇが、俺様が信頼してる奴に打たせた剣だ。まあ、旅の途中でいい剣に巡り合ったら、手放してくれてもいいぞ」

「そんな気軽に手放しませんよ」

グレイがそう返すと、ガルは満足そうに口元を緩めた。

見送りには、剣の聖地の多くの者が集まっていた。

グレイは一人ひとりと言葉を交わし、これまで世話になった礼を伝えていく。

最後に向き合ったのはジノだった。

「ジノ。今回は負けたけど、次は勝つから」

そう言って、グレイは手を差し出した。

ジノはその手を見つめ、少し間を置いてから握り返す。

「……次も僕が勝つよ」

「ああ。楽しみにしてる」

短く言葉を交わし、二人は手を離した。

その少し先には、ニナの姿もあった。

目が合う。

ニナは何も言わず、小さく手を振った。

グレイもそれに応えるように、軽く手を上げる。

別れの言葉は、それだけで十分だった。

グレイはアイシャを先に馬の前へ乗せ、自分もその後ろに跨がった。

手綱を握り、見送りに集まった者たちへ向き直る。

「では！　行ってきます！」

馬を走らせる。

聖地の門を抜け、二人を乗せた馬は街道を進んでいった。

しばらくして、グレイは一度だけ後ろを振り返った。

少しずつ遠ざかっていく剣の聖地。

転移してから五年。

この場所でガルと出会い、剣を学んだ。ジノをはじめ、共に剣を磨き合える仲間にも出会えた。

苦しい鍛錬も、敗北の悔しさも、仲間と過ごした何気ない日々も。

振り返れば、どれも大切な思い出になっていた。

「グレイお兄ちゃん」

前に座るアイシャが、こちらを振り返る。

「どうした？」

「これからもよろしくね」

グレイは彼女の言葉に目を細めた。

「ああ。こちらこそ」

アイシャは満足そうに前を向いた。

その背中を見ながら、グレイは手綱を握り直す。

馬は街道の先へと進んでいく。

二人の新しい旅が、始まった。

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剣の聖地編は今回でおしまいになります。
これからもよろしくお願いします。