無職転生 IF 〜ただ一振りの剣で〜

【第6話】託された剣と転移の光

甲龍歴417年。

「行ったぞ！」

　駐在騎士の怒号が響く。

　牙を剥いたアサルトドッグが右側の騎士へと突撃するが、騎士は盾を構えて衝撃を受け止め、隙を見せた首元へ別の騎士が剣を突き刺した。　

　一方、師匠は襲い来る二体のアサルトドッグを、瞬く間に斬り伏せた。

　残されたターミネートボアが形勢不利と見て脱兎の如く逃げ出すが――その逃走ルートは完全に読んでいた。

　俺は逃げ道へと先回りし、低く踏み込んですれ違いざまに横一文字へ刃を滑らせる。

「……ふぅ」

　倒れ伏す魔物を背に息を吐くと、師匠が満足そうに口元を緩めた。

「よくやった、グレイ。見事な先回りだ」

「やはり最近は、魔物が凶暴化していますね」　

　刃の血を払いながら騎士が吐露する。

「対処していくしかないが、こうも立て続けだと骨が折れるな……」

　俺たちは警戒を怠らないまま村へと戻り、駐屯地へと着いた。

「グレイ」

「はい、師匠」

「そろそろ、十歳の誕生日だったな」

　パウロ師匠はそう言うと、脇に置いてあった一振りの剣を俺に差し出してきた。今の俺の身長や体格に合わせて作られた、上質な剣だった。

「これは……」

「誕生日の祝いと、正式な『剣神流』および『水神流』の中級昇格の証だ。もっと早くても良かったんだが、実戦での魔物討伐も申し分ない。いい節目だからな」　

　俺は慎重に鞘から引き抜き、美しい刀身を見つめた。自然と笑みがこぼれる。

「ありがとうございます、師匠！ この剣に恥じぬよう、より一層精進します！」

「おう！ これからもっと厳しくしごいてやるから覚悟しとけよ！」

　パウロ師匠は乱暴に、けれど温かく俺の頭をガシガシと撫でまわした。

◆

　カーティス家での、俺の十歳の誕生日。

　母さんが腕によりをかけたごちそうを家族三人で囲み、賑やかな夕食を終えた頃。父さんがゆっくりと立ち上がり、奥の部屋へと向かった。

　戻ってきた父さんの手には、一振りの真剣が握られていた。

「グレイ、十歳おめでとう。成人まであと五年だと思うと、本当に早いね。……パウロさんからも貰っているから被ってしまうけれど、これを」

　父さんは真剣な眼差しで、俺にその剣を託してくれた。

「正直に言えば、グレイが剣を始めた時はあまり嬉しくなかったんだ。読み書きの延長程度のつもりだったからね。……でも、グレイが本気で剣の道を目指すなら、父さんは全力で応援するよ。いつか剣を極めるためにこの村を旅立つと言うなら、止めはしない。――だがね、必ず生きて帰ってくること。何年かかってもいい、絶対に帰ってくると約束しておくれ」

「父さん……」

　『死ぬな』と、父さんは言っているのだ。

　剣士や冒険者は、人知れず野垂れ死に、二度と故郷へ戻らない者も多い。だからこそ『生きて帰ってこい』と。

「……誓うよ、父さん。この剣に」

「あぁ、信じているよ」

　俺たちが固く約束を交わすと、母さんも優しく微笑み、一つの包みを差し出してきた。

「私もね、危ない剣なんてやってほしくなかったのよ。でも、あなたがあまりに楽しそうに打ち込むものだから止められなくて。……これは私からのお守りよ。怪我だけは絶対にしないでね。それと、編み物の手伝いももう少し続けてくれると嬉しいわ」

　受け取った包みを開けると、そこには首に下げられる小さな手製のお守りが入っていた。

◆

　誕生日から数ヶ月。季節は巡り、息の白くなる寒さが再び訪れていた。

「行ってくるね、母さん、父さん」

「気をつけてね、グレイ」

「パウロさんに、よろしくな」

「……母さん、父さん、いつもありがとう」

「どうしたの？改まって」

「いや、なんとなく……。行ってきます！」

　俺は腰に二本の剣を帯び、家を出た。

　二刀流として戦うわけではない。だが、あの日に立てた誓いを忘れないため、俺は二つの意志を背負って歩く。

　一方は『強くなるため』。もう一方は『生きて帰るため』。

　グレイラット家の屋敷に入ると、庭先でアイシャが出迎えてくれた。

「おはよう、アイシャ。もしかして待っててくれたのか？」

「おはよう、グレイお兄ちゃん！ そろそろ来る頃かなって！」

「寒いのにありがとうな」

「へへ、大丈夫だよ！ 今年も手袋、ありがとうね！」

　アイシャは嬉しそうに手袋をした手を振ってみせる。

「パウロ師匠は？」

「まだ寝てると思うよ」

「そっか、少し早く来すぎたかな」

「ふふ、グレイお兄ちゃんは本当に剣が大好きだもんね」

「そりゃあな。でも師匠が寝てるなら、少しここで待たせてもらおうか」

二人で並んで腰掛け、他愛もない会話を交わす。

　ルディの十歳の誕生日は祝えなかったから、成人のときは盛大に祝おうとか、昨日あった出来事とか。俺たちはそんな話をしながら、穏やかな時間を過ごしていた。

（……なんだ……この感触は……？）

「グレイお兄ちゃん？」

　アイシャが不思議そうにこちらを見上げてくる。

　言いようのない不気味な悪寒が、静かに脳髄を駆け抜けていた。

　野性の勘が、生まれて一度も感じたことのない異質な『何か』が迫っていると告げている。

「アイシャ、家の中に入ろうか。パウロ師匠を呼んできてくれるかい」

　アイシャを不安にさせないよう、努めて落ち着いた声で、なるべく優しく伝える。

　　だが、その言葉が終わるかどうかの刹那――。

　空の彼方から、地上へと巨大な光の柱が幾筋も降り注いだ。

　遠くの山並みの向こうにも、次々と光の柱が立ち上がっていく。

　何が起きているのか理解する間もなく、眩い光が視界を埋め尽くし、世界が白に染まっていく。

（……来る……っ！）

「アイシャ！！」

　取り乱す暇すらない。俺は即座に幼いアイシャの体を己の腕の中へと引き寄せ、全身で覆い隠すように深く抱きしめた。

　視界のすべてが白で塗り潰され、感覚が消えていく――。