ホグワーツの聖女――アスペンの杖は灰色の秩序を刻む

第10話：白の杖と動いた盤面

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マクゴナガル教授による緊迫した全校放送の余韻が、冷え切った石造りの廊下にまだ微かに残っていた。城内の空気は急速に凍りつき、生徒たちは教員たちの誘導に従って慌ただしくそれぞれの寮へと急いでいる。

ハッフルパフの談話室へと向かう陰鬱とした石畳の通路の途中、セラフィナはふと足を止めた。彼女の背後には、エマとルーカスが静かに従っている。

前方から、壁をすり抜けてふよふよと漂ってきたのは、ハッフルパフの寮のゴーストである『太った修道士』だった。

セラフィナは背筋を真っ直ぐに伸ばし、礼儀正しく一礼してから澄んだ声で呼びかけた。

「修道士様。突然で申し訳ありませんが、緊急のお願いがございます」

「おや、ヴァレンティスさん。そんなに切羽詰まった、美しい顔をしてどうしたんだい？」

気さくな太った修道士が宙で丸いお腹をぽんぽんと叩きながら首を傾げる。セラフィナは周囲に誰もいないことを確認すると、淀みなく要請の言葉を紡いだ。

「現在、校内は厳戒態勢に入り、生徒の寮間移動は固く封鎖されましたわ。ですが、孤立した各寮の間で安全確保と情報共有を維持するためには、特別なお力が必要ですの。……物理的結界や壁を何の影響も受けず通り抜けられる、偉大な貴方様にしか、この両寮を繋ぐ伝令役は務まりませんわ」

「なるほど！ 生徒たちの安全のためなら、この修道士、一肌脱ごうじゃないか。グリフィンドール生への伝言なら任せておきなさい！」

「感謝いたしますわ。くれぐれも、教員陣に見つからないようにお気をつけください」

丁寧に見送るセラフィナの姿を確認すると、太った修道士は「任せとれ！」と明るく笑い、そのまま堅い石壁の向こうへとスッと姿を消した。

◇◇◇

ハッフルパフの談話室へ戻ると、室内は不安と動揺の空気に満ち満ちていた。

突然の全校避難命令に、下級生たちは身を寄せ合って怯え、上級生たちも「いったい何が起きているんだ」「また誰かが襲われたのか」と、不安げな声を交わし合っている。制御を失いかけた談話室の空気は、ちょっとしたきっかけでパニックに変わりかねない状態だった。

その混乱の中、セラフィナは一切の怯えを見せず、談話室の中央へとゆっくりと進み出た。そして、アスペンの白杖を軽く床に突く。

「皆様、一度静まりなさい」

その凛とした、芯のある声が談話室の隅々にまで響き渡った。

不思議なことに、その声を聞いた瞬間、ざわめいていた生徒たちのピリついた空気がピタリと収まった。全員の視線が、ハッフルパフの『聖女』と称される気高い少女へと自然に集中する。

セラフィナはアイスブルーの瞳でゆっくりと部屋全体を見渡し、静かだが力強い口調で言葉を紡いだ。

「未知の事態において、私たちにとって最大の脅威となるのは、まだ見ぬ怪物ではありません。――私たち自身の『パニック』ですわ。恐怖に飲まれて秩序を乱せば、それ自体が二次被害を引き起こします。ハッフルパフの美徳は、誠実さと揺るがぬ粘り強さのはずですわ。ここで私たちが冷静さを失えば、よりいっそう危険が増します」

その説得力に満ちた、理知的で穏やかながらも厳格な言葉に、怯えていた生徒たちの顔から焦りが引いていく。セラフィナは上級生たちに自衛のための見回り手順や下級生のケアを的確に割り振り、談話室の動揺を完璧に鎮め上げてみせた。

（まずは足元、私たちの寮内の秩序は完全に保たれましたわ。……ですが、時間がありません。相手がどう動くか……予測を超える手に出てきているはずです）

◇◇◇

翌朝。昇る朝日も差し込まない各寮の隔離状態が続く中、緊迫した時間が流れていた。

ハッフルパフの談話室の壁から、不意に太った修道士が姿を現した。その丸い顔は、昨日ののんびりとした表情とは打って変わって、青ざめ、怯えに満ちていた。

「ヴァレンティスさん……っ！ 大変だ、グリフィンドール寮で事件が起きた！」

その声を聞きつけ、セラフィナは即座に椅子から立ち上がり、彼の元へと歩み寄った。エマとルーカスも息を呑んで駆けつける。

「……詳しく報告を願いますわ」

「今朝早く、ハリー・ポッターの寝室が荒らされているのが発覚した！ 黒い日記帳が盗まれたそうだ！ さらに……ジニー・ウィーズリーの姿がどこにも見当たらない。彼女の持ち物が残されたまま、消えてしまったんだ！ ハリーたちは『ジニーが秘密の部屋へ連れ去られた』と判断し、周囲の制止を振り切って、自力で連れ戻しに向かったらしい！」

「……っ！ ジニーちゃんが……！？」

隣にいたエマが思わず両手で口元を押さえ、血の気が引いたような顔で声を漏らす。ルーカスも鋭い眼差しを一層険しくさせた。

「ハリーたちの部屋が荒らされた……。つまり、犯人は寮内のセキュリティを巧妙に潜り抜け、強硬手段で日記を奪い取ったということだな」

「ええ。正体を見破られかけた継承者が、焦燥のあまり最後の賭けに出たのですわ」

（もしくはグリフィンドールの生徒の中に継承者の仲間がいたのか……、もしくは…）

セラフィナは最悪の考えてを振り払い、握りしめていた白杖を強く握り直した。もはや一刻の猶予もない。

「エマ、ルーカス。スリザリンのジュリアンへゴーストの修道士様経由で緊急連絡を飛ばし、2階の女子トイレ前で合流しますわ。急ぎましょう」

◇◇◇

ホグワーツ城の厳戒態勢の目をかいくぐり、セラフィナ、エマ、ルーカスの3人は、誰にも見つからないよう細心の注意を払って2階の女子トイレへと急行した。

荒れ果てた水浸しのトイレに足を踏み入れると、ひんやりとした空気が肌を刺す。

マートルの姿はなく、部屋の中央にある洗面台の蛇口は、普段とは異なり不気味に大きく開き、地下へと続く底知れぬ巨大な縦穴が暗い口を開けていた。

「間に合わなかったか……！ ハリーたちはもう、この中へ飛び込んだ後だ！」

ルーカスが縦穴の縁に膝をつき、下を覗き込みながら歯噛みする。底からは冷たく湿った異様な気配が漂っていた。

セラフィナは静かに穴の底を見つめ、サッと振り返った。そのアイスブルーの瞳には、強い決意が宿っている。

「エマ、ルーカス。あなた方は教員陣へ事態を報告してください。ここから先は、一歩間違えば即死する過酷な戦いになりますわ」

「嫌よ！」

エマが、これまでにないほど強い、切実な口調で言い返した。

「セラフィナちゃんだけに危険な思いはさせないわ！ 私たちだって、この勉強会のメンバーの一人なんだから！」

「感情論ではありませんわ、エマ。二次被害を防ぐための、最も合理的な防衛的配置です」

「だがセラフィナ、君一人を飛び込ませる方がリスクが高い。僕たちでフォローし合うべきだ」

ルーカスも一歩も引かず、セラフィナを説得する。

その時、トイレの扉が勢いよく開き、息を切らせたスリザリンのジュリアンが飛び込んできた。

「セラフィナ様……！ 修道士から聞きました、ハリー・ポッターたちが秘密の部屋へ向かったというのは本当ですか！？」

ジュリアンの登場に、セラフィナの脳内で一瞬にして最適解の思考回路が再構築される。

「ちょうどいいタイミングですわ、ジュリアン。……役割を再分配します」

セラフィナはジュリアンをまっすぐに見据えた。

「ジュリアン。あなたにはダンブルドア先生、もしくはスネイプ先生およびマクゴナガル先生への緊急報告と、救援の要請を託します。スリザリン生であるあなたの口から伝える方が、教員陣も事態の深刻さを即座に理解し、迅速に動き出すはずですわ」

「かしこまりました…！」

「ええ。そしてエマ、ルーカス。あなた方の同行を許可します。ただし、無謀な突入ではありませんわ。……手鏡を全員しっかりと装着し、視線を直接合わせない防衛陣形を維持しなさい」

セラフィナは懐から手鏡を取り出し、準備に抜かりがないことを二人に見せた。そして、微塵の迷いもなく、暗い縦穴へと視線を戻す。

「盤上のコマは、すでに動き出していますわ。……秘密の部屋へ突入し、ハリーたちの手助け、ジニーの救出とバジリスクの無力化を遂行しますわ！」

覚悟を決めた3人は、振り返ることなく、暗闇の底へと迷いなく跳び込んで行った。

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