ホグワーツの聖女――アスペンの杖は灰色の秩序を刻む

第11話：白の杖と秘密の部屋

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それでは、本編をどうぞ！

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暗く湿った滑り台のような巨大な管を滑り落ち、セラフィナ、エマ、ルーカスの3人は、泥と水滴でぬかるんだ不気味な石床へと降り立った。

周囲は完全な闇と、長い年月放置されていた特有の生臭い沈黙に包まれている。足元を白杖の先で探ると、無数のネズミの小骨が砕けるカサついた音が冷たい空間に静かに響いた。微かに湿った悪臭が鼻腔を突き、ここがホグワーツのどの区画とも異なる、数千フィートの地底深く――黒い湖のさらに底に位置していることを嫌でも意識させる。

「……ここが、ホグワーツの地下深くに隠されていた『秘密の部屋』への道、ですわね」

セラフィナが小さく息を吐き出し、冷静に周囲の気圧と湿度を肌で感じ取りながら呟く。ルーカスは即座に杖を掲げ、先端に澄んだ光を灯した。

「ああ。空気の循環がほとんどない。完全に外界から隔絶された空間だ。……待て、足元を照らすな。壁際に何かがある」

ルーカスの差す光の先には、洞窟の湿った壁面に沿って横たわる、常軌を逸したスケールの「何か」が存在していた。

「……っ、これ……まさか怪物のっ……！？」

エマが思わず息を呑み、恐怖で両手で口元を押さえて一歩、二歩と後退る。

そこに横たわっていたのは、真緑の硬質な鱗の質感を完璧に残した、常軌を逸したスケールの巨大な蛇の「脱ぎ殻」であった。

ただの死骸ではない。脱ぎ捨てられた抜け殻でありながら、その胴回りは大人の成人男性が両腕を回しても到底届かないほどに太く、石床をうねるように這う全長は優に50フィート（約15メートル）を優に超えている。

触れずとも、原初から生き続ける怪物の圧倒的な威容と、生命としての格の違いが、冷気となって肌を刺した。

セラフィナは息を呑むエマたちを一瞥し、冷静に白杖の先端で抜け殻の鱗の密度や目元をそっと観察した。

「……長さ、そしてこの鱗の硬度と密度。間違いありませんわ。文献に残るバジリスクの生態データと完全に一致します。……これほどの巨体が城内の配管、つまり壁の裏の空洞を自在に這い回っていたとなれば、ホグワーツの構造そのものが巨大な巣になっていたということですわね」

「分析が合っていたのは嬉しいが、こんな化け物と直接対峙するとなると話は別だぞ……。想像を絶する巨体だ」

ルーカスが冷徹な表情の裏でわずかに眉根を寄せ、メガネの位置をきつく直す。その声には、未知の脅威に対する純粋な警戒の色が混じっていた。

だが、セラフィナは怯えるどころか、アイスブルーの瞳に一層強い光を宿した。怪物の規模が判明したことで、脳内の戦術シミュレーションがより正確に研ぎ澄まされていく。

その時だった。

――ゴォンッ……！ ズシンッ……！ ドスッ……！

洞窟のさらに奥深く、反響する回廊の向こう側から、地響きのような不穏な衝撃音と、激しい魔法の衝突音、そして少年の叫び声が混じった殺気立った音が反響して届いた。

「……聞こえますわね。ハリーたちがすでに接触し、交戦状態に入っています」

セラフィナの短い告げとともに、エマとルーカスも表情を引き締めて強く頷いた。

3人は足元のぬかるみを蹴り飛ばし、戦音の響く奥深き闇へと一気に駆け出した。

◇◇◇

巨大な石造りの扉を抜け、足を踏み入れた先は、はるか天井まで巨大な蛇の彫刻柱が整然と並ぶ、広大な水浸しの地下空間だった。

冷気と水蒸気が立ち込めるその広間は、まさに地獄絵図のような熱量と緊迫感に包まれていた。

広間の遥か中央、石床の上に青白い顔でぐったりとピクリとも動かず横たわる赤髪の少女。そのすぐ傍らでは、古びた黒い一冊の日記帳を手に、半透明の輪郭をうっすらと実体化させながら冷ややかな笑みを浮かべる見知らぬ黒髪の青年が立ち尽くしている。青年の身体からは、人間のものではない、異様で濃密な魔力の残響が渦を巻いて放たれている。

そして、その少し離れた空間では、抜け殻をはるかに凌駕する真緑の超巨躯――50フィートに及ぶ怪物バジリスクが、絶望的な圧迫感とともに暴れ回っていた。

「うわっ……！ おっきい……！」

エマが、目の前にそびえ立つ怪物の規格外の巨体に、思わず恐怖と圧倒を滲ませた声を漏らす。

ハリーとカイルの二人は、その巨大な質量と死を孕んだ牙の前で、必死の形相で呪文を放ち、石柱の陰へ飛び込みながら寸前のところで攻撃を凌ぎ続けていた。

だが、セラフィナたちが広間へ飛び込んだまさにその瞬間、戦況を根底から覆す決定的な事が起きた。

――『シュァアアアン！』

神々しく澄み切った鳴き声が広間に響き渡り、空を切って飛来した真紅と金の羽を持つ鳥――不死鳥フォークスが、バジリスクの顔面へと鋭く急降下したのだ。フォークスは鋭いくちばしと爪を振るい、一瞬の躊躇もなくバジリスクの両目を深く抉り出し、完全に潰し去った。

「グシャァアアアッ！！」

視界を奪われた巨大な蛇が苦悶の悲鳴を上げ、狂乱して巨大な尻尾を振り回す。周囲の巨大な石柱が轟音とともに砕け散り、水飛沫が荒々しく舞い散った。

「――バジリスクの『即死の魔眼』が封じられましたわ！」

セラフィナのアイスブルーの瞳が鋭く光り、一瞬にして広間全体の要素を脳内で分析する。

即死の脅威が消えたとはいえ、50フィートの巨躯がもたらす物理的な破壊力と猛毒の牙は健在であり、ハリーたちの疲労も限界に近い。

セラフィナは微塵の躊躇もなく、バジリスクを牽制していたカイルの元へと泥水を跳ね上げて駆け寄った。目前の怪物を警戒するカイルのすぐ側に立ち、静かに、しかし寸分の揺らぎもない声で問いかける。

「カイル、状況の簡潔な説明を求めますわ。あの倒れている少女はジニーちゃんですか？ そして、あの傍らに立つ青年は何者なのですか？」

「セラフィナ！？ なんでお前たちがここに……っ！」

突然現れたセラフィナたちに驚愕しながらも、カイルはバジリスクから目を離さず、荒い息を吐きながら切迫した声で叫び返した。

「ああ、あれはジニーだ！ 俺が来た時にはすでに倒れていた……！ それに、あの青年はトム・リドルだ！ ジニーが持っていたあの黒い日記帳から這い出てきやがった……未来のヴォルデモートなんだよ！」

「……なんですって！未来のヴォルデモート……」

ハッフルパフの『聖女』と称される少女の瞳に、一瞬だけ鋭い冷気が宿った。

ホグワーツの歴史に刻まれた最悪の闇の帝王――その過去の姿、記憶の残滓。

知覚していた異常な魔力の正体が『ヴォルデモートの若き日の姿』であると理解した瞬間、セラフィナの脳内で優先して排除すべき脅威の順位が即座に確定した。

「状況は完全に理解しましたわ」

セラフィナは一息で戦況を整理し、背後に控えるエマたちへ向けて的確な指示を飛ばそうとした、その時だった。

「待てよ、セラフィナ！」

カイルが険しい顔でセラフィナの前に一歩踏み出し、強い口調で制止した。

「一人であいつのところへ行く気だろ！？ そんなの絶対反対だ！ みんなで一緒に戦うべきだろ、仲間なんだから！」

カイルの熱い反発に対し、セラフィナは微塵も動揺せず、氷のように冷徹な瞳を彼に向けた。

「……気持ちはありがたく受け取りますが、却下しますわ、カイル。わたくしが単独で当たるのは、あの青年を制圧する過程で、周囲を巻き込む可能性がある高火力の魔法を行使せざるを得ない可能性があるからです。あなた方が近くにいれば、わたくしが手加減を強いられ、かえって隙が生まれますわ」

その合理的でありながら冷徹なまでの拒絶に、カイルは唇を噛み締めた。

「だからこそ、役割を分担します。カイル、エマ。あなた方二人はハリーの援護に回りなさい。剣を手に取った彼が、安全にバジリスクの急所を突けるよう、魔法で怪物の足止めと牽制を行うのですわ。そして――ルーカス」

セラフィナは、周囲の魔力の流れや全体の戦局を冷静に見極めていたルーカスへと視線を向けた。

「ルーカス。あなたは少し引いた位置から全体を見渡しなさい。ハリーたちの前線、あるいはわたくしの後方……どちらかの戦局が崩れそうになったり、危険な干渉が生じそうなときは、その冷静な分析眼で的確な注意喚起と補助の魔法を飛ばすのです。貴方のその広い視野と判断力こそが、この陣形の最大のセーフティネットになりますわ」

「……任せてくれ。全体を俯瞰し、危機が生じる前に必ず声をかける」

ルーカスが力強く頷き、すぐに全体を見渡しやすい後方の位置へと移動する。カイルは歯噛みしながらも剣を構え直した。

「……くそ、わかったよ！ 無茶だけはするなよ、セラフィナ！」

「心得ていますわ」

カイルとエマがハリーの援護陣形へと素早く展開し、ルーカスが全体を管理する完璧な布陣が完成した。

セラフィナは一人、泥水で汚れたスカートの裾を気にすることもなく、実体化を急ぐトム・リドルへと静かに歩みを進めた。

◇◇◇

広間の中心。ぐったりと倒れるジニーの傍らで、トム・リドルはハリーから奪い取った杖を指先で優雅に弄びながら、一人歩み寄ってくるハッフルパフの少女を冷ややかな笑みで待ち受けていた。

半透明だった彼の輪郭は、足元の少女から吸い上げ続ける命の奔流によって、いまや生身の人間と変わらぬほどの明瞭さと不気味な生気を帯びつつある。その端正な顔立ちには、自らの完璧な計画への確信と、邪魔立てする者すべてに対する絶対的な侮蔑が浮かんでいた。

（……なるほど。半透明の輪郭が急速に密度を増しているのは、倒れている少女の生命力を媒体として直接吸い上げ、肉体を再構築しているから……。人間の生体エネルギーを横取りして物質世界へ干渉する、極めて寄生的なプロセス。……お世辞にも美しくはありませんわね）

セラフィナはアイスブルーの瞳に冷徹な観察光を宿し、足元や大気の魔力波長を瞬時に計算しながら、悠然と間合いを詰めていく。

その冷ややかな視線に気づいたリドルは、先ほどカイルたちが叫んだ名前や正体を聞いていたこともあり、せせら笑うように口元を薄気味悪く歪めて語りかけてきた。

「ほう……。全校生徒が寮に閉じ込められているはずの状況で、ハッフルパフの雌犬まで這い上がってきたか。だが、たった一人で僕の前に立って何になる？ 教師すら気づかぬ間に、この少女の命は僕の肉体へと変わり、間もなく完全な復活を遂げる。ハリー・ポッターから奪ったこの杖で、まずは君から消してあげようか」

リドルがハリーの杖を自慢げに掲げ、己の復活と勝利のシナリオを嘲笑まじりに語る。

しかし、セラフィナはその圧迫感をそよ風程度にしか受け留めず、泥で汚れたスカートを気に留めることもなく、凛とした佇まいで足を止めた。

「『トム・リドル』……未来の闇の帝王と名乗るには、少々小物じみていて失望いたしましたわ。死の淵にある幼い少女の生体エネルギーを貪り喰らい、自分が完全な肉体を取り戻す『奇跡』などと一人で酔っていらっしゃるようですが、わたくしの目から見れば、それはただの寄生虫の所業に過ぎませんわ」

「――なんだと？」

リドルの表情から、わずかに余裕の仮面が剥ぎ取られた。

我が身の偉大さを賛美されるべき場面で、歴史の片隅にいるはずの生徒に「寄生虫」と切り捨てられた怒りが、彼の黒い瞳の奥で不気味に燃え上がる。

「事実を指摘されただけで顔色を変えるなど、随分と底が浅いことですわね。実体のない過去の亡霊が、未来を生きる人間の生を削り取って延命するなど、理屈としても美学としても論外ですわ。そんなものに未来を譲る気は毛頭ありませんのよ」

リドルが自尊心をズタズタに引き裂かれ、激昂のままに口を開く。

「……死に損ないの虫酸が走る女だね。その生意気な口を、二度と利けなくしてやろう！

そもそも、君は一体何様だというのかね？ ホグワーツの片隅で日夜まじないの真似事に明け暮れているだけの、歴史の歯車すら動かしたことのない矮小な一学生が、僕の崇高な計画の何がわかるというのだ。

僕こそが、偉大なるサラザール・スリザリンの血を継ぎ、この愚劣なるマグルと血を穢す者どもからホグワーツを、そして世界を浄化する唯一無二の選ばれし王なのだよ！ この完璧な創世の儀式に泥を塗るなど、地べたを這い回る虫けらの分際で許されるとでも思っているのかい？

その傲慢を、その無知な知性を、今ここで我が杖の錆として徹底的に叩き折ってあげよう！

そもそも――――」

（――隙ですわ）

セラフィナは、リドルの慢心による隙を逃さなかった。長々とした問答など無用。即座に最大火力の先制攻撃を選択する。

彼女はアスペンの白杖を鋭く突き出し、空間内の電子を極限まで圧縮・収束させた。

「――『フルメニス』」

無駄のない動きで放たれた高電圧の閃光が、水浸しの石床を跳ねるように轟音を上げて直進した。

物理法則を魔力で加速させたその電撃は、油断しきっていたリドルの無警戒な空間を引き裂き、彼の胴体を完璧に直撃する。

――『バチィィンッ！！』

「ぐっ……！？ ガァッ……！！」

アスペンの白杖から解き放たれた高電圧の白雷がリドルの身体を強烈に包み込み、彼は衝撃で後方へと大きく吹き飛ばされ、泥水の中を激しく滑った。黒いローブの一部が焼け焦げ、スパークする電流が彼の端正な顔立ちを苦痛に歪ませる。

しかし、セラフィナの眉間がわずかに微動した。

（……直撃しましたが、致命傷には至っていません。いえ、『完全な実体化を終えていない肉体』だからこそ、魔力と物質の境界が曖昧であり、電撃の物理ダメージが半減・拡散した……？）

視線の先で、リドルが苦悶の息を吐きながら、ハリーの杖を強く握りしめてゆっくりと体勢を立て直した。全身から燻る煙を上げながらも、その瞳には先ほどまでの余裕はなく、激しい怒りと不気味な執念が揺らめいている。

「……くっ……！ おどろいたな。ペラペラと喋りすぎたか……。それにしても電撃魔法とはね。君が独自に構築したのかい？ 素晴らしい才能だ。まさか、今の完全な実体化ができていない不安定な状態に、逆に助けられるとは思わなかったよ」

完全な肉体であれば即死級だったはずの物理電撃が、実体化の不完全さゆえに威力を減衰させたという皮肉。リドルは焦げたローブを払い、冷酷な瞳を恐ろしいほど細めた。

「――ここからは油断せずに、本気で相手をしよう……君のような危険な逸材は、ここで確実に消しておく価値がありそうだ」

その言葉を受け、セラフィナは息を整えながらも、白杖をさらに強く握り締めた。冷徹な瞳の奥に、かつてないほどの警戒の色が灯る。

「……やはり、一筋縄ではいきませんわね」

冷気が支配する密室で、ハッフルパフの『聖女』と、闇の帝王の原点である少年による、本格的な死闘が、静かに、しかし激しく熱を帯びていく――。

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