扉が何度も叩かれる。
『おい! いるのは――』
「はいはい」
レニーは扉を開け、若者が言葉を失う。その金的めがけて蹴りを入れた。
「おひっ!?」
若者の集団が、建物を囲んでいた。たいまつの火が闇夜に何本もゆらめいている。真正面には昼に裸にした青年たちが恨めしそうに睨んでいた。
そして。
「ごめんなさーい! お金じゃどうにもなりませんでしたぁ!」
店員が人質にされていた。泣きながら謝るあたり、性格のよさそうな子だ。
「俺らヴァイスに舐めた真似してくれたじゃねえか。こいつの命が惜しかったらな、大人しくしろ!」
刃物を首筋に当てられる店員。恐怖のせいか涙を流し、呼吸も荒くなっている。
「卑怯だぞ、おま……あぅ!」
「ぐえっ」
ベアトリスが蹲っている若者に
「あわわわ」
顔が真っ赤だった。
「すっ、すまない」
「どういたしまして」
勝ち誇った顔で笑っている青年たち。
人数はざっと二十人くらいか。
「武器を捨てろ!」
レニーは
両手を挙げる。
「はぁ――全く」
魔力を足に集中させる。希少な繊維鉱物であるマナファイバーが編み込まれた靴。そこに魔力を注ぎ、効果を発動させて脚力を強化する。
「だから、なんだっていうんだ」
加速する。落ちかけのクロウ・マグナを拾って人質を取っている青年に接近を済ませる。
相手からはレニーが消えて、目の前に現れたように見えただろう。
そこらの不良青年と冒険者では身体能力も装備も、魔力の操作技術も圧倒的な差がある。
人質をどうこうされる前に、認識しきれない速度で近づけばいい。
まず、人質をとっているから動けないだろう、言うとおりになるだろうと思っている。それがまず間違いだ。
交渉は成り立たない場合もある。今がそれだ。
手首を掴んで人質から刃物を離す。
「なっ、てめっ? いつの間に」
「今の間に」
クロウ・マグナを相手の足元へ向ける。
そして、威力をなるべく抑え込んだ魔弾を撃った。
「いってぇ!」
跳ね上がる相手に構わず、もう一度魔弾を撃つ。
「ひぃ!」
手首から手を離し、刃物を叩き落として鳩尾に魔弾を叩き込む。
「おげぇっ」
魔弾で相手が吹っ飛び、背中で地面を滑る。そして倒れたことを確認し、店員に言う。
「ベアトリスさんのとこ行ける?」
「は、はい」
ぱぁっと表情を輝かせて、ベアトリスに向かって走り出す。
「おい待っ……」
店員を捕まえようとした青年を魔弾で撃つ。両肩、そして脇腹。
「おぎゃあああ!」
痛みに叫びながら地面を転がる。
「ベアトリスさん!」
店員がベアトリスの下にたどり着き、ベアトリスが抱きとめる。
「怪我はないか」
「はい」
「よかった」
ベアトリスは蹲っている若者の服を掴むと、片手で投げ飛ばした。他の若者が密集しているところへ投げ入れる。若者の何人かが反応できずに下敷きになった。
「うぉおお!」
体格のいい青年がレニーに突進してくる。レニーよりひとまわりくらいは大きい。
「やっちまえ!」
「しゃぁ!」
周りから声援を受けながら青年はレニーを掴もうとする。
が。
「よっ」
下から青年の顎を蹴り上げた。簡単に体が宙を舞い、そして落ちる。
「ぐは……」
気絶した。
若者たちがわざめく。
「嘘だろ」
「なんだよあいつ」
レニーはクロウ・マグナを担ぎつつ、声を張り上げた。
「さ、まだやりたいやつはいる? もしいないならこっちのお願い聞いてほしいんだけど」
言いながら、こっそり逃げようとした者に魔弾を撃ちこむ。
全員生きてはいる。気絶か、痛みに悶えるかしているが。
「逃げるなんて寂しいじゃないか。ナカヨクしようよ」
ニコニコとレニーが語り掛ける。若者たちはすっかり戦意を失っていた。
「ね?」
「は、はいぃ」
一番近い若者に同意を求めると、若者は姿勢を正して何度も頷いた。
力に溺れる人間は、力に屈する。