ソロ冒険者レニー

冒険者とねつ

　フロッシュに紹介された風呂屋は混浴だった。ミズギまたは体に巻く布が必須だ。

　更衣室で着替えてから温泉へ出ると、川そのままの温泉が目の前に広がっていた。いくつか止水されている空間があり、「慣らし湯」や「足湯」など看板がある。

　高台のところに風紀委員がいた。水分を摂りながら温泉全体を見渡している。

　男女別れていないのは、スペースの問題だろう。風呂屋自体も大して広いわけではなく、必要最低限のスペースしかないようだった。

「仕事の後の温泉は格別だぞ」

　フロッシュがレニーに歩み寄ってくる。いつもの格好のままだった。普段からミズギということなのだろう。

「まぁぬくぬくビーバーがいたところも蒸し風呂みたいだったけど」

「湯があるに越したことはない」

　汗は流したが、やはり体を直接温めた方が良いことに違いはない。

「フロッシュは直接本流に入るが、レニー氏はどうする?」

「さすがに慣らしてからにするよ」

「それがいい。温度差は危険だからな」

　フロッシュは湯気の最も激しい、流れている温泉の方に向かっていく。レニーは慣らし湯という看板のほうに歩いていった。

「それにしても凄い湯気だ……な」

　慣らし湯に近づくと先客がいた。視線が合うと相手は目を丸くしてこちらを見る。

「な、な……」

　唇をわなわなと震わせ、がばっと立ち上がる。

「なんでアンタがここにいんのよ!」

　琥珀色の瞳に睨まれる。濡れた緋色の髪をぺったりとしていた。背は低めで、小柄な少女だった。黒いミズギを着用しており、白いラインがアクセントに入っている。胸のより下のラインと腰のラインに朱色のリボンが通されており、左サイドで結ばれている。露出の多い印象はなく、可愛らしさが強調されていた。

　レニーは首を傾ける。

「…………メリース?」

　ロゼアのギルドでもナンバーワンのペア冒険者、ツインバスターの片割れ、メイガスのメリースだった。

「なんで今名前出るまでに時間かかったわけ!?」

「いや、帽子被ってないし。魔書ないし。ノアいないし」

　言いながらレニーは慣らし湯に足をいれる。常識的な温度であった。人によっては慣らし湯だけで帰っていくらしい。まぁそれだけ目玉の温泉が熱いということなのだろう。

「は?　アンタ、アタシを何で判別しているわけ」

「帽子」

「ムキーッ!　ちゃんと覚えなさいよ!」

「覚えてるじゃないか名前」

「それはギルド中に轟いてるの!　知らない方がおかしいわけっ!」

　元気だな、と思いつつ慣らし湯に浸かる。

「というか何ナチュラルにくつろぎ始めてるのよ。普通驚いたりするでしょ」

「そこで会話弾ませる必要ある?」

「コミュニケーション!」

　バシャバシャと水面を叩くメリース。

「どうせノアも来るんでしょ。いいよ、オレに時間割かなくて。そのうちあっち行くから」

「あっちって、あの熱すぎるやつ?　よく行く気になるわね」

「それが目的で来たんだから」

「へ、へぇー。混浴じゃないんだ」

　頬を赤らめながらメリースが言う。レニーは心底何言っているんだという想いでメリースを見た。

「なんで?」

「ルミナと一緒だったりしないの」

「…………いない」

「そうなんだ。ひとり?」

「依頼でエレノーラを連れてきたけど別行動。風紀委員の仕事を手伝って、まぁその風紀委員が先にあっちでくつろいでるね」

「風紀委員?　どういう関係よ」

「どうも何も、カットルビーの冒険者だから依頼手伝っただけだよ。ここ教えてくれたの彼女だし」

　息を吐く。

「変なこと考えてないでしょうね」

「逆に聞くけど。温泉入りに来たのに、他に何か考えることでも?」

　レニーが問うと、メリースは目を泳がせた。

「そ、そりゃ、えっと……」

「おまたせ。あ、レニーじゃん。奇遇だね」

　慣らし湯にノアが入ってきた。白いハーフパンツタイプのミズギを着ている。引き締まった筋肉が惜しげもなく晒されていた。細身の印象があるが、無駄なく筋肉がついている。

「あぁ、そうだね。奇遇だ。それじゃ」

　レニーは立ち上がると、慣らし湯から出る。

「え、ちょ、もういいの?」

　メリースの言葉にレニーは振り返る。

「オレと違って、考えてるんだろ?」

　からかうように笑みを浮かべる。それでメリースの顔は爆発したように真っ赤になる。

「ま、仲良くやってくれ。オレは温泉に浸かるから」

　手を振る。

「ありがとう。また」

　何も知らないノアは手を振り返し、メリースは頬をふくらませてレニーを睨むだけだった。

　湯気の出る川。

　その見た目に思考が追いつかないながらも、足元の熱がそれが温泉だと伝えてくれる。ゆっくりと足を踏み入れると、なるほど確かに熱かった。

　体を少しずつ入れていく。

　今まで実感の薄い、体の芯というものが温められていく感覚があった。不思議な感覚だ。熱い鉄の棒でも体内にあるかのような感覚であるが、決してそれは不快であったり、痛みがあるものではなく、むしろ長年固まっていたものが柔らかくされていくような、そんな感覚であった。

　心地が良い。

　座っても、肩まで浸かれるほど深さはなかった。鳩尾あたりまでだ。それでも十分と感じられるほど温かい。肌が若干ピリピリするほどの熱さが逆にクセになりそうだった。

「あぁーいいな……」

「昨日も思ったが、レニー氏はやたら色っぽいな。性別偽造のせいだろうか」

　目を向けると少し離れたフロッシュが立っていた。平気な顔でその場にいる。若干肌が赤いような気がした。

「知らないな」

「近くに行っても」

「どうぞ」

　失礼、と言いつつ隣に座ってくる。

「どうだ、湯加減は」

「ちょうどいいね」

「ふふ、お気に召したのなら何よりだ。フロッシュもここが大好きなのでな」

「熱いから?」

　フロッシュは頷く。

「風呂上がりの感覚がとても気持ちいいのだ。あとここで売っているキンキンに冷えたミルクコーヒーは最高だ」

「いいね。オレも飲もうかな」

「おすすめだ。ぜひ」

　穏やかな表情でフロッシュは返す。

「ひとりでじっくり浸かって、心を洗い流す。誰かと入って語り合う。風呂上がりの美味い飲み物、食べ物、酒……温泉の楽しみ方はたくさんある。疲れたら、恋しくなったら、誰かと親睦を深めたかったら……ぜひまた来ると良い。フロッシュも嬉しい」

「あぁ、そうするよ」

「そのときはあのときと今回の美少女を両方連れてくると良い。眼福だ」

「キミは台無しすることが一番得意なことがよくわかった」

　なぜ余計なことまで話してしまうのか、レニーは思わずため息を吐いた。

　フロッシュは立ち上がる。

「さて、フロッシュは満足したので帰る。道案内が必要なら外で待っているが」

「いや、適当にぶらついて戻るさ。今日はありがとう」

「ふふん、ここの魅力が伝わったのなら何よりだ。では」

　フロッシュが歩き出し、温泉から出ていく。

「――ルミナとフリジットもねぇ」

　レニーは膝を立て、そこに腕を乗せる。そして目を閉じた。

――目の保養になるでしょ。

――ど、どう?　ボクの、ちゃんとしたミズギ。

　ふたりのミズギ姿を思い出す。あれから色々なことがあった。何ならあのときも色々あった。

「…………うん」

　顔が熱いのは、きっと温泉の効果だろう。