ソロ冒険者レニー

冒険者と決着と……

　耳鳴りと、眩暈。

　その中で思考を巡らす。

　レッドロードはどうなった?　

　ポーション、ポーションがいる。ポーションを探せ。

　疑問と行動が同時に頭の中に沸く。

　眩暈を打ち消して、目を凝らす。炎上しているレッドロードの姿があった。仰向けに倒れており、おそらく倒しきっているだろう。

　炎は魔力が尽きれば自然と消える。火事の心配はない。

　ポーションを探そうとして背中に手をまわす。

　マジックサックを置いてきたのをすっかり忘れていた。

「ごぼっ」

　喉の熱と激しい吐き気に耐えきれず、口から飛び出した。

　ドロドロととてもただの嘔吐とは思えない液体が出ていた。

「がふっ」

　窒息しかけてさらに吐く。

　血だと気付くが、どうしようもできなかった。袖口で血を拭う。杖を握っていた手は血塗れで感覚がなかった。

　杖はどこかに吹っ飛んでいったらしい。手元になかった。あったところで原型を留めていないだろうし、役には立たない。

　レニーは明確に、死を悟った。現状の体がマトモではないことはわかる。

　冒険者は死線を好む。その末路がこれか。

　わかっていたけど、まだ生きていたいなぁ。生き残れば間違いなくスキルツリーは成長するし、もったいない。

　レニーは心の中で思った。

「試験官!　試験官!」

　虚ろな視線を動かしてみる。

　状況と呼ばれ方的に、ライだろう。

「しっかりしてくれ。今ポーションかけるから」

　びちゃりと。頭からポーションをかけられる。

「飲んでくれ!」

　次に、差し出されたポーションの瓶。それを迷わず掴んだ。

　三分の一程度、口に含む。そして、口をすすいで吐き出した。今度も同じ量を口に含み、喉を鳴らしてうがいをする。

　そうして血をなるべく吐き出した上で一気に飲み干した。

　体の中で激痛が走る。

　回復ポーションは即時傷を癒すものではない。傷口を早く塞いだり、悪化を防止する効果だ。気やすめだが、失った血の代わりにもなる。

「くそっ、もっといいポーションがあれば」

　ポーションが尽きたのか、慌てるライ。その肩を強く叩く。

「……ライ。よくやった」

「試験官」

「レニーだ」

　これが最期だとしたら、名前も知られずに逝くのは後悔が残りそうだった。だから、名乗った。

「……え?」

「レニー・ユーアーン。それがオレの名前」

　ライが自分を責めないように、レニーが認めた男なんだと、知ってもらうために、声を絞る。今回のことは気に病まずに誇りに思っていてほしい。

　助けたい人は助けられなかった。

　だがライの想いがなければレッドロードを討伐する結果は生まれなかったし、もっと被害が出ていたかもしれない。

「レニー、さん」

　だから、笑う。震える唇で、安心させようと精一杯。

「ありがとう、ライ。よく、やった。後は……運任せ……だ」

　混濁する意識の中で、それだけ伝える。ライの肩から手が落ちる。

　そしてレニーは力なく倒れ、意識を手放した。

　起きた先が、冥府ではないことを祈りながら。

○●○●

　夢を見た。

　真っ暗闇で、ぽつんと立ち尽くす夢だ。

　黒い泉のような場所に腰まで浸かって、レニーは立っていた。

　腕を伸ばす。

　泉から黒い手が伸びると、レニーの腕を持ち、皮膚だけ引き千切った。

　叫ぶ。

　喉に熱した鉄でも差し込まれたような感覚がレニーを襲う。

　逃げようともがくが動くたびに黒い手が皮膚を剝いでいく。

　脳裏に過ぎる単語は至極単純だった。

　死だ。

　レニーは逃れようとするが、黒い手はレニーを逃がさない。

　――違うでしょ?

　声が、頭に響いた。弾むような少女の声だった。

　レニーは動きを止める。

　――影は逃げるものじゃない。

　その言葉で、不思議なほど冷静になった。皮膚を破る黒い手に身を任せ、両手を黒い泉に入れる。

　――そう、それでいいの。レニー。

　黒い泉に沈む。

　激痛に耐えながら瞳を閉じる。

　そして溺れた。

　 ○●○●

　目を覚ますと白い天井だった。

　激痛が全身に残っている。体を内部から燃やされてるかのようだった。

　レニーが視線を動かすと、イスに座っているフリジットと目が合う。

「――あ」

　ぽろり、と。

　彼女の頬を涙が流れた。

「起きた、起きた!　レニーくん、ねえレニーくん!」

　大声がガンガン頭に響いた。騒ぎを聞きつけてか、仕切りが開かれる。

「レニー、起きたの」

　焦った様子でルミナが入ってきた。後に続いてライのパーティーが入ってくる。

「……頭が、ガンガンする」

「あ、ごめん」

　眉をしかめる。フリジットたちが悪いわけではないが、激痛のせいで気遣えなかった。

「誰か、現状説明できる?　まずオレの体」

　ルミナが口を開いた。

「ポーションと回復魔法使って最悪の事態は避けた。数日安静にしてれば体は治る」

「そうかい。まだ冒険できそうで良かったよ」

　仕事ができないのが一番困る。医療施設さまさまだ。

「レッドロードは?」

「上半身が吹っ飛んでた。死体の損傷が激しくて素材は換金できない」

「討伐報酬で十分さ。医療費足りる?」

「プラマイゼロか、少しマイナス」

　命あっての物種だ、贅沢は言えない。喋れてるこの状況を、神に感謝したいくらいだ。

「あの、俺ら働いて返すよ。医療費」

　ライが言うと、射手も魔法使いも頷いた。

「いらない」

「でも、私たちのせいで」

「オレの責任さ。ね、ルミナ」

　ルミナは頷いた。

「レッドロード相手は無謀。どうして行った」

「それは俺がっ」

「黙って」

　レニーを庇おうとするライだが、ルミナが睨みつけて黙らせる。

「レニーに聞いてる」

「……襲われたやつが生きてれば儲けものでしょ」

「生き残れるわけがない。知ってたはず」

「放っておけば他の冒険者も犠牲になってた」

「レニーが死ぬ方が不利益」

「いいや、そこは感情論だ。お互いね」

　レニーは助かる可能性に賭けたかったし、ルミナはレニーに犠牲になってほしくなかった。

　結果がこのザマなのは完全にレニーの見立てが甘かっただけ、それだけの話だ。

「気に入らない」

「……ごめん」

「ルミナさん、そのくらいにしましょう」

　フリジットが立ち上がる。

　その眼には涙が浮かび、怒りに表情を歪めていた。声は明らかに震えている。

　拳に血がにじむほどに握りしめた。

　深く、深く息を吸う。

　そして。

「レニーくんっ!」

　フリジットとは思えない怒号が医務室に響く。スキルまで発動したのか、全身の肌がびりびりとした。骨にまで響き、痛みを加速させる。

「治ったらぶん殴るから!」

　フリジットはそれだけ言うと医務室をどかどかと出て行った。

　追いかけようにも体は動かない。

「……もしかして凄い怒らせた?」

「もしかしない。ボクも殴る」

「え、ルミナも」

「うん。殴る」

「それは怪我を治した意味がないというか」

「死ねばいい」

　今度はルミナも出て行った。

「……あの、二人とも数日ロクに寝ずに心配してたんだ。だからその、ごめんなさい」

「僕らのせいで、ごめんなさい」

　ライのパーティー全員で頭を下げてくる。

「……後悔はしないでくれ」

　レニーは諭すように、声を絞り出す。

「キミらはできることを精一杯やった。取れる手段は全部取って、助けようとして、結果助けられなかったけど、それでも他の、誰かしらの助けにはなってる。オレは命拾いできたっぽいし。だから胸を張れ」

「レニー、さん」

「少なくとも、ユーグリスはキミらを褒めてくれるさ」

　ため息を吐く。

「オレの事は反面教師にするよーに。解散」

　もう、喋る気力はなかった。