植えたら生えた。～「魔物農業」を編み出した俺の成り上がり～

第1話 合体させよう

「ルース……？」

　声をかけられて振り向くと、幼馴染のリナが荒れ地の入り口で固まっていた。

「よう、リナ」

「よう、じゃないでしょ！？　なにこれ！？」

　リナの視線の先には、掘り返したばかりの土から、頭だけ突き出したゴブリンたちが行儀よく並んでいる。

「ヒッ……」

　リナが息を呑んだ。

「な、なに、この……この悍ましい……」

「見てわからないのか？」

「わからないわよ！」

　やれやれと俺は肩をすくめる。

「畑さ。ゴブリン畑」

　　　◆

　ダグレイド男爵領に金はない。

　父上は毎晩、帳簿を睨んで唸っている。

「特産品さえあれば……」

　その一言を、俺は何度聞かされたか分からない。うちの領地にはこれといった作物も鉱山もない。あるものといえば、ただやたらとマナ濃度の高い荒れ地が広がっているだけ。

　ある晩、父上が俺を呼んだ。

「何か稼ぎになることを考えてくれ。……ただし、頼むから普通のやつで」

　最後の一言だけ、やけに切実だった。

　だが普通のやり方は、とっくに他の連中が食い尽くしている。普通では勝てない。これは商売の基本だ。

　長男というだけの理由で、俺にお鉢が回ってきた。

　だが、俺には夢がある。魔物使いだ。

　……思い描く。

　荒野に吹く風。背後には、ずらりと並んだ魔物の群れ。俺が手を振り下ろせば、彼らは一斉に駆け出し、敵陣を蹴散らしていく。

　その先頭を、俺は悠然と歩く。外套が風になびく。愛用の木の棒を肩に担いで。

　……棒は、剣にした方が絵になるかもしれない。

　まあ、それは些細な問題だ。魔物を率い、颯爽と戦う。それが魔物使いだ。

　金のために畑を耕して一生を終えるなんて、冗談じゃない。畑仕事なんぞに人生を捧げている暇はない。

　とはいえ、だ。家が傾けば魔物使いどころではなくなる。

　俺は考えた。

　冒険者になって稼ぐか？　いや、それでは領地を離れることになる。その間、家の借金は誰が見る。

　どこぞの商家にでも婿入りするか？　……俺が女だったらあり得た選択肢かもしれない。だが、貧乏男爵とはいえ嫡男が婿入りするのはまずいだろう。

　なら、素直に畑を耕すか？　冗談じゃない。それは俺の夢じゃない。魔物使いは諦めたくない。

　考えて、考えて、考え抜いて――そして、思いついた。

　そうだ、合体させよう(・・・・・・)、と。

　幸いにして俺は頭がいい。「ルースちゃんはかしこいわねえ」と昔、祖母もよく言っていたから間違いない。

　魔物使いと農業。両方諦めず、両方同時にやってしまえばいい。

　理屈はこうだ。

　魔物はマナから生まれる、いわば擬似的な生き物だ。だから飯を食わない。つまり、育てるコストがほぼゼロということになる。

　うちの領地に唯一豊富にあるのは、そのマナだ。

　――ならば、魔物をマナで育て、「作物」として扱えばいいんじゃないか？

　我ながら名案だと思う。もっとも、これで本当にうまくいくのかは、正直まったく分からない。誰かが試した話も聞いたことがない。

「実践は座学に勝ります」

　昔、家庭教師がよく言っていた言葉だ。わからないことは、やってから考えればいい。普通のやり方ではだめなんだ。

「よし、やるか」

　俺は荒れ地の縁に立ち、木の棒を握り直した。

　まずは、畑選びだ。

　マナの濃さは、荒れ地の中でも場所によってまるで違う。測る道具などないが、要は簡単なことで、魔物はマナから湧く。つまり、ゴブリンが一番よく湧く場所が、一番マナの濃い場所ということになる。

「あの辺だな」

　俺は三日ほど荒れ地に張り付いて観察し、ゴブリンの湧きが最も多い一角を突き止めた。

　次に、土作り。

　畑とは、まず耕すものだ。硬い地面を鍬で掘り返し、石を除き、ふかふかの土にする。

　それから、苗を植える穴を掘る。ここには少しこだわった。

　深さは、何度も試して決めた。浅いと倒れる。深すぎると収穫のとき面倒だ。首元まで埋まって頭だけが出る深さ――これが最適だった。

　間隔は、腕二本分。詰めすぎると風通しが悪くなる。

　穴が五つ並んだところで、準備は整った。

　あとは、肝心の苗だ。幸い、この荒れ地にはゴブリンが湧く。

　岩陰から、一匹のゴブリンがのそりと這い出してきた。

　俺は昔から、同年代より頭一つぶんデカくて、力も強い。魔力の方はというと、生まれてこの方ゼロだ。だが、こと殴る蹴るに関して言えば、魔力なんぞ必要ない。

　狙うのは急所一点。弱すぎれば起き上がって暴れるし、強すぎれば苗として使えなくなる。

　――ゴッ。

　棒がゴブリンの脳天に吸い込まれる。ゴブリンは声も上げずにひっくり返った。

　死んではいない。加減はしている、はずだ。

　ぐったりした苗の首根っこを掴み、穴まで運ぶ。立たせるように押し込み、周りの土をかぶせて、しっかりと踏み固める。根付くように、だ。

　植え付け、完了。

　同じ要領で、二株目、三株目と続けていく。だんだんコツも掴めてきた。狙う角度、力の加減、埋める間隔。四体目の頃には、我ながら手際が良くなっていたと思う。

　五株目を埋め終えたところで、額の汗を拭った。

　振り返ると、地面から行儀よく頭だけ突き出したゴブリンが五体、等間隔に並んでいる。

　初回だ。五株もあれば十分だろう。

　――畑の完成だ。

　　　◆

「ゴブ……なに？」

　リナが、震える声で聞き返してくる。

「ゴブリン畑だって」

　俺は誇らしげに答えた。

「ご、ゴブリン畑ってなによ！？」

　俺はため息をついて、小さな子どもに言い聞かせるように言った。

「いいか？ 菜の花畑、オリーブ畑、それと同じだ。ゴブリンの畑だから、ゴブリン畑。な？」

　リナは口をぱくぱくさせるだけで、しばらく言葉が出てこないようだった。