大和撫子はお静かに旅をしたい ～グラスワンダーの日本紀行～ 作：@goldfish1971
第一章：黄昏のターフ
吹き抜ける風が、青々とした芝の匂いを運んでくる。
夕暮れの中山競馬場。すべてのレースが終わり、観客の喧騒が嘘のように引いたターフを、グラスワンダーはスタンドの片隅から静かに見下ろしていた。
西日が、かつての激闘の舞台を黄金色に染め上げている。
脳裏に蘇るのは、割れんばかりの大歓声。ターフを蹴り上げる蹄の音。泥にまみれながら、それでも前へ、前へと限界を超えて駆け抜けた有馬記念の熱狂。
（……私の闘いの季節は、十分に全うしました）
そっと目を閉じる。
アメリカで生まれ、日本の地を踏んだ彼女が求めていたのは、武士道にも通じる「己を律し、打ち勝つ」という『動の和』だった。幾度もの怪我に泣き、絶望の淵に立たされても、その志だけが彼女を支えていた。
しかし今、後輩たちがターフで泥だらけになって走る姿を見て、彼女の胸を満たしていたのは、燃え盛るような闘志ではなく、凪いだ湖面のような静寂だった。
「私がまだ知らない、日本の景色……」
ふと見上げた空は、どこまでも高く澄んでいた。
ふさわしい場所がある。怪我の折、誰の目にも触れず、ただ黙々とリハビリのためだけに歩き続けた北の大地。あの頃は焦燥に駆られ、景色を楽しむ余裕など微塵もなかった。
だからこそ、今の穏やかな心で、もう一度あの景色に向き合いたい。
彼女の瞳に、澄み切った決意の光が宿った。
第二章：トレセン学園の日常、あるいは嵐の予兆
数日後。トレセン学園のカフェテリア。
喧騒の中、グラスワンダーは一人、湯呑みから立ち上るほうじ茶の香りを楽しみながら、分厚い『北海道景勝地ガイド』のページをめくっていた。美しい湖、歴史ある洋館、静寂に包まれた岬。そのどれもが、彼女の求める『静の和』を体現しているように見えた。
「グラスちゃーーん！ 北海道、行くんですか！？」
ドンッ！！
凄まじい音と共に、目の前のテーブルに巨大なトレイが置かれた。山盛りの白米、特大のニンジンハンバーグ、そして大盛りのサラダ。
トレイの向こうから目を輝かせているのは、親友・スペシャルウィークだった。
「ええ。少し、静かな日本の風景を巡る旅に出ようかと……」
「わぁっ、いいですね！ 私、北海道の美味しいところ、ぜーんぶ案内できますよ！ 任せてください！」
ドンッ！！ と、今度はスぺシャルウィークが自前のガイドブックを叩きつける。
そこには、景勝地ではなく『絶品グルメ・市場めぐり』のページに、無数のカラフルな付箋がびっしりと貼られていた。まるで辞書のような分厚さになっている。
（……なるほど。これは、少し計画の修正が必要かもしれませんね）
グラスワンダーは内心で苦笑しながらも、目の前の友人の無邪気な笑顔にふわりと微笑み返した。
「ふふっ……それはとても、賑やかな旅になりそうですね。ぜひ、ご一緒しましょう」
第三章：新千歳空港、動と静の回転寿司
新千歳空港に降り立つなり、スペシャルウィークが真っ先に向かったのは、空港内の名店『グルメ回転寿司 函太郎』だった。
「すいませーん！ 本まぐろ三昧と、自家製いくらこぼれ軍艦！ あと特大えびと、サーモンもお願いします！」
席に着くや否や、彼女の指はタッチパネルの上を軽快に跳ね回る。レーンを流れる寿司には目もくれず、次々と運ばれてくる高級皿があっという間にタワーを形成していく。
「んふーっ！ やっぱり北海道の海鮮は最高です！」
幸せそうに笑う相棒の横で、グラスワンダーは静かにメニューを見つめていた。
「では、私はこの『八角』と、『活つぶ貝』。それから『松川がれい』をお願いします」
本州ではめったにお目にかかれない地魚たち。運ばれてきた八角の握りを一口含む。上品でありながらも、しっかりとした脂の甘みが口の中に広がり、すっと溶けていく。
「……美味しい、ですね」
グラスワンダーは、ほうっと熱いお茶をすすりながら目を細めた。
「リハビリで滞在していた時は、徹底的にカロリー計算された、味気ないメニューばかりでした。北の海がこんなに豊かな味を持っていたなんて……あの頃は、知る余裕もありませんでした」
伏せられた長い睫毛の奥に、かつての苦悩の色が微かに滲む。
それを聞いたスペシャルウィークは箸をピタリと止め、力強く頷いた。
「グラスちゃん。……あの時の分まで、今日は私が北海道の『美味しい』をぜーんぶ案内しますからね！ さぁ、カニ汁も飲みましょう！」
第四章：日高路の再会と、満腹の夜
レンタカーに乗り込み、二人は国道235号線を南下した。
『ウマ娘銀座』と呼ばれるその道は、左右に広大な緑の牧場がどこまでも続いている。やがて車は、本日の宿泊地である『うらかわ優駿ビレッジ アエル』に到着した。
「うおおおおおお！ グラスちゃーーん！ スぺちゃーーん！！ よく来てくれたねぇぇぇ！！」
猛烈な勢いで突進してきた影が、二人をまとめて抱きすくめた。大号泣しながら顔を擦り付けてくるその人物は、この宿の女将であるウイニングチケットだった。
「チケゾーさん！？ 息が、息が苦しいです……！」
「うれじいよぉぉ！ 遠いところから、よく来てくれたねぇぇ！」
ひとしきり泣いて落ち着いた後、女将の顔になったウイニングチケットは、館内を案内しながら誇らしげに語った。
「ここはね、引退したウマ娘たちが、現役を退いた後も心から楽しく、のんびりと過ごせる場を提供したくて作ったんだ。ホテルもスポーツ施設も、みんなが笑顔になれるようにってね！」
その言葉に、グラスワンダーはハッと息を呑んだ。
戦いを終えた者たちのための、安らぎの場所。それはまさに、今グラスワンダー自身が求めているものそのものだった。
「……素晴らしい志ですね。チケゾーさんの温かいお人柄が、この施設の隅々にまで行き届いているのがわかります」
「へへっ、そう言ってもらえると照れるなぁ！」
案内された客室は、驚くほど快適だった。ウマ娘の並外れた脚力を考慮して防音性とクッション性を高めた床材、長身でもゆったりと足を伸ばせる特注のロングベッド。館内の至る所に蹄鉄や馬をあしらったシックなモチーフが飾られ、大浴場はトレーニング後の筋肉を癒やすための広々とした造りになっている。
「すごいですねグラスちゃん！ ウマ娘への気遣いが完璧です！」とはしゃぐスペシャルウィークと共に、グラスワンダーも柔らかな笑顔を見せた。
しかしその夜。アエル自慢のビュッフェスタイルの夕食会場で、グラスワンダーの笑顔は僅かに引きつることになる。
「お待たせしましたー！」
テーブルに戻ってきたスペシャルウィークのトレイには、北海道産のカニ脚の山、日高昆布の出汁が染みた煮物、分厚いローストビーフ、そしてデザートのケーキが、物理法則を無視した標高でそびえ立っていた。
「……スぺちゃん。さすがにそれは、お皿に乗せすぎではないでしょうか……？」
「大丈夫です！ 北海道の空気は胃袋を無限にしてくれますから！」
恐ろしいスピードで山の標高を下げていく相棒のバク食いっぷりに、グラスワンダーは若干引き気味になりながらも、「……お腹を壊さないでくださいね」と、苦笑しながら自身の皿の上の上品なカルパッチョに手をつけるのだった。
第五章：襟裳の風と、生命の輝き
翌日。さらに南下した二人は、強風が吹き荒れる『襟裳岬』の断崖に立っていた。
作られた観光地ではない。ただ荒々しい波が打ち寄せ、轟々と風が鳴るだけの地の果て。立っているだけでも身体が持っていかれそうな強風の中、グラスワンダーは眼下の海を見つめていた。
（なんと厳しく、そして美しい……）
自然の猛威を前にして、己の存在の小ささを知る。これもまた、一つの『和』の形なのだろう。
ふと、荒れ狂う波の間に浮かぶ、小さな影が見えた。
「スぺちゃん、見てください。あそこ……」
「えっ？ わわっ、何かいますよ！」
「ラッコですね。荒波に負けじと、昆布の森に掴まって泳いでいます」
冷たい海面で、波に揉まれながらも一生懸命に身を寄せ合い、顔を出しているラッコたち。その小さな体で、この過酷な大自然に真正面から立ち向かい、力強く生き抜いている。
「……あの小さな体で、こんなにも力強く……」
グラスワンダーの胸の奥で、熱いものが込み上げてきた。逆境に抗い、生きようとする生命の根源的な美しさ。それは、幾度も怪我に泣きながらターフに立ち続けた彼女自身の魂と、深く共鳴していた。
その夜。『クリフハウス 柳田旅館』の客室。
窓の外からは、絶え間なく打ち寄せる波の音と、風の咆哮が聞こえてくる。
「むにゃむにゃ……カニ……おかわり……えへへ……」
隣の布団では、スペシャルウィークが幸せそうな寝言を漏らしながら爆睡していた。その無防備な寝顔に薄く微笑みながら、グラスワンダーは暗闇の中で天井を見つめた。
（襟裳の海は、荒々しくも生命力に満ちていました。……でも、せっかく北の大地に来たのです。厳しさだけでなく、もっと優しく、彩りに満ちた『和』にも触れてみたい）
頭に浮かんだのは、ガイドブックで見た富良野の風景だった。
見渡す限りのラベンダー畑と、様々な作物が織りなす大地のパッチワーク。
「スぺちゃん」
眠る友人にそっと囁きかける。
「明日は北へ向かいましょう。この地の、もっと違う表情を見るために」
第六章：1000ピースの絶景と、北の美食
襟裳の大自然に魅了されたグラスワンダーの「もっと北海道を見たい」というリクエストに応え、車は北上し、富良野・美瑛エリアへと向かった。
「見てくださいスぺちゃん。まるで……」
丘陵地帯に広がる、色とりどりの作物が植えられたパッチワークの路。「ケンとメリーの木」や「セブンスターの木」が、広大な風景の美しいアクセントになっている。
「緻密に組み上げられた、1000ピースの風景画のようです」
「本当ですねぇ……。あ、あそこ、メロン売ってますよ！」
感動に浸るグラスワンダーと、完全に『花より団子』なスペシャルウィーク。
限界を迎えた相棒の胃袋を満たすため、車は一気に夕刻の札幌へと舵を切った。
夜の札幌。
「来ましたー！」
すすきのにあるジンギスカンの名店『成吉思汗だるま 本店』。
カウンター席に座るなり、炭火の七輪の上に敷き詰められた玉ねぎと、分厚い羊肉が焼ける香ばしい匂いが立ち込める。
「いただきます！」
特製のタレにたっぷりと肉を潜らせ、白米と一緒に口へ運ぶスペシャルウィーク。
「んんーっ！ お肉がとっても柔らかくて、全く臭みがありません！ タレの旨味と玉ねぎの甘さが、ご飯を無限に吸い込んでいきます！」
見事すぎる食レポを披露しながら、次々とお肉の皿を追加していく。
さらに食後の「シメ」として、二人は『らーめん信玄』に並んでいた。
運ばれてきた名物のコク味噌（信州）ラーメン。グラスワンダーはレンゲでスープをすくい、静かに口に運んだ。
「……ん」
豚骨と野菜の甘みが溶け込んだ、こってりとしつつもまろやかな白味噌ベースのスープ。中太のちぢれ麺が、そのスープを完璧に持ち上げてくる。
「五臓六腑に染み渡る、奥深いコクですね。一杯のどんぶりの中に、北の食材が見事な調和（ハーモニー）を生み出しています」
上品に味わうグラスワンダーの横で、「ズズズズッ！ ぷはーっ、最高です！」と、スペシャルウィークはわずか数分でどんぶりを空にしていた。
第六章：函館の和洋折衷と、踊る刺客
札幌のホテル。ベッドで満腹のまま幸せそうに寝息を立てる相棒の横で、グラスワンダーは観光雑誌の小さな記事に目を留めた。
『西洋と日本の調和――函館・元町エリア』。
その言葉が、胸に深く刺さる。アメリカにルーツを持ちながら、大和撫子であろうとする自分。異なる文化が溶け合うその街並みを、どうしてもこの目で見てみたくなった。
翌日。札幌から南下し、車は函館へと到着した。
西洋の文化と日本の文化が入り混じる和洋折衷の街並み。アメリカにルーツを持ちながら大和撫子であろうとするグラスワンダーにとって、ここは己の在り方と重なる特別な街だった。
元町の石畳を散策し、旧イギリス領事館に併設されたティールーム『ヴィクトリアンローズ』へ足を踏み入れる。
クラシカルな調度品に囲まれた静寂な空間。運ばれてきたのは、青い薔薇の庭園が描かれたアンティークの特注カップに注がれた、香り高い紅茶だった。
「……素晴らしいですね」
洋の華やかな意匠でありながら、不思議と日本の落ち着いた風土に溶け込んでいる。美しい茶器を両手で包み込みながら、彼女は深い安らぎに浸った。
だが、大和撫子の優雅な時間は、夕食で訪れた『一花亭たびじ』で終わりを告げる。
「……スぺちゃん。これは、動いていますね」
「活きがいい証拠ですよ！ いただきまーす！」
どんぶりの上で、うねうねと激しく踊る名物・活イカのゲソ。普段は薙刀を振るう度胸満点のグラスワンダーも、箸を持ったまま完全に石化していた。
「ほらグラスちゃん、早く食べないと吸盤が口にくっつきますよ！」
「きゅ、吸盤が……！？」
躊躇いがちに一口。吸盤の感触に微かに肩を揺らしながらも、噛み締めた瞬間に広がるコリコリとした歯ごたえと強烈な甘みに、彼女は強ばらせていた頬をふっと緩めた。
「……見た目とは裏腹に、とても繊細で上品な味です」
「でしょー！」
終章：100万ドルの夜景、そして次の空へ
その夜。
函館山の山頂から見下ろす景色に、グラスワンダーは言葉を失っていた。
海と山に挟まれた独特のくびれた地形に、無数の光が散りばめられている。
「うわぁー！ 宝石箱をひっくり返したみたいです！ あ、グラスちゃん、あそこの明るいあたり、さっきの市場の近くですよ！」
無邪気にはしゃぐスペシャルウィークの横で、グラスワンダーは静かに夜風に吹かれていた。
（……この一つ一つの光の下に、人々の営みがあり、温かい日常があるのですね）
暗く沈む海と山のシルエットが、人間の放つ光の温もりをより一層際立たせている。襟裳の厳しい自然から始まり、こうして人の手によって紡がれた歴史ある街の輝きに辿り着いた。すべてが、この国が持つ美しい『和』の姿だった。
「スぺちゃん。私をこの旅に連れ出してくれて……本当に、ありがとうございました」
「えへへ、どういたしまして！」
星空の下、二人の笑顔が北の大地に優しく溶け込んでいった。
――しかし、感動の余韻は長くは続かない。
翌朝。清々しい朝の空気を胸いっぱいに吸い込むグラスワンダーの背中に、すこぶる元気な声が飛んできた。
「グラスちゃん！ 朝市で塩ラーメン食べましょう！！」
「……はい？」
「武豊さんおすすめの『麺屋 いなせ』、すっごく美味しいって評判なんです！ 早く行かないと並んじゃいますよ！」
昨晩のしっとりとした情緒は、ズズッとラーメンをすする活気ある音と共に、あっさりと上書きされていく。
朝市に響き渡る相棒の「おかわり！」の声を聞きながら、青い瞳の大和撫子は、呆れを通り越して心底楽しそうに微笑んだのだった。
（ふふっ……スぺちゃんの胃袋には、まだまだ私の知らない『和』が詰まっていそうですね）
数時間後。
函館空港を飛び立った飛行機の窓から、グラスワンダーは遠ざかる北の大地を見下ろしていた。
雲を抜け、青い空へと上昇していく機体。彼女の膝の上には、あの分厚いガイドブックが置かれている。
ふと、ガイドブックの後半――『関西・西日本エリア』のページをめくる。宝塚記念を制し、熱狂に包まれた阪神の地。そこには、北の大地とは全く違う、熱気と歴史に彩られた別の『和』があるはずだ。
（次は西へ。……そうですね、あの方を誘ってみるのも、面白いかもしれません）
脳裏に浮かんだのは、底抜けに明るい、怪鳥のマスクを被った友人の姿。
青い瞳の大和撫子は、まだ見ぬ日本の景色と、きっとまた賑やかになるであろう次なる旅路に思いを馳せ、窓の外にふわりと微笑みかけた。