黒禍の客人

第三話 異変を追う者

AI利用です

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　最初の報告は、怪異の出没件数が減ったというものだった。

　それだけなら、悪い知らせではない。

　けれど鷹宮蓮司は、机に置かれた報告書を閉じずに、次の頁へ進んだ。

　川沿いの祠。廃工場の裏手。旧道に面した雑木林。

　三つの場所で、夜間に確認されていた妖怪の姿が途絶えている。

　いずれも、ここ数年は人を襲っていない。鎮異院の監視下で、それぞれの土地に棲んでいたものだった。

　その三体が、同じ夜に見えなくなった。

「巡回の時刻は」

　蓮司が尋ねると、報告を持ってきた退魔師が手帳を開いた。

「前回とほぼ同じです。祠については、日付が変わった頃と、夜明け前にもう一度確認しています」

「痕跡は」

「争った形跡はありません。ただ、どの場所も気配が薄く……奥へ退いたものと思われます」

「三体ともか」

「はい」

　蓮司は地図を引き寄せた。

　二十五歳になる彼は、鎮異院の討伐部門で現場部隊を指揮している。部門を統括する鷹宮家当主・征一郎の息子でもあったが、今この机で扱っているのは、家の後継者としての相談ではない。

　管轄内の異変をどう調べるか。

　現場を預かる者として、判断しなくてはならなかった。

　地図の三か所に印をつける。

　近い、と言うほどでもない。

　だが、離れすぎてもいない。

「ほかの土地から、何か入った記録は」

「境界の監視には反応がありません」

「分かった。昨夜の分だけでなく、今週の巡回記録も揃えてくれ」

　退魔師が退出すると、蓮司は地図の隅に記された旧担当の名を見た。

　久世家。

　この一帯が鷹宮家の管理へ移ったのは、二か月前だった。

　　　　　＊

　人を襲う怪異を討つ。

　鷹宮家の技術は、そのために受け継がれてきた。

　ただし、管轄内にいる妖怪を片端から討てば仕事が終わるわけではない。

　人間との取り決めを守るものもいる。古い社や土地から動かず、何十年も同じように暮らしているものもいる。

　久世家は、そうした相手との交渉を担っていた。

　その主力が失われ、任務を引き継ぐ者が必要になった。鷹宮家は人員を送り、巡回と緊急時の対応を整えた。

　少なくとも、人が襲われてから誰も来ないという事態は防いでいる。

　だが、受け取った記録だけで土地のすべてが分かるとは、蓮司も思っていなかった。

　祠の妖怪が、どの呼び方なら返事をするのか。

　どの道から訪ねれば、警戒させずに済むのか。

　書類には残っていない細部がある。

　それを確かめる途中だった。

　机の下で、何かが動いた。

　灰色の犬が顔を上げている。

　普通の犬より一回り大きく、耳の先から背にかけて、毛並みが煙のようにほどけて見えた。

「出るぞ」

　蓮司が声をかけると、犬は立ち上がった。

　名を、灰丸という。

　蓮司と契約を結んだ妖怪で、怪異の痕跡を追う際には同行させている。人間の目には見えにくく、街中でも大きな騒ぎにはならない。

　灰丸は扉の前へ進み、振り返った。

　蓮司は報告書を鞄に収めた。

「まず祠だ。何も壊されていないなら、話を聞く」

　　　　　＊

　川沿いの祠には、新しい供え物が置かれていた。

　小さな器の水と、包みから出した菓子。

　巡回の担当者が昨夜置いたものだという。

　蓮司は石畳の前で足を止めた。

　灰丸が祠の脇を嗅いでいる。

「いるか」

　犬は一度だけ、低く喉を鳴らした。

　奥にいる。

　蓮司は祠へ向かって名乗った。

「鎮異院の鷹宮蓮司だ。昨夜から姿が見えないと報告を受けた。何かあったのか」

　返事はなかった。

　川の流れが聞こえる。

　対岸の歩道を、自転車に乗った人間が通り過ぎた。

　蓮司は急かさず待った。

　やがて、祠の裏からかすれた声がした。

「何も、されてはいない」

「誰かが来たのか」

「来たのは使いだ」

「どこから」

　再び沈黙が続いた。

　蓮司は膝を折り、祠と目線の高さを近づけた。

「話したことを理由に、こちらから討つつもりはない。相手が危険なら、巡回の方法を変える必要がある」

「巡回は、いらぬ」

「なぜだ」

「来られては困る」

　蓮司は顔を上げた。

　灰丸が鼻先を祠から離す。

　逃げるような動きではなかった。奥に潜んだ相手を、無理に追わないための動きだ。

「俺たちが来ると、誰かに知られるのか」

「そうではない」

「なら、どう困る」

　祠の奥で、石を擦る音がした。

「騒ぐなと言ったのだ。見つからぬようにしていれば、よい」

　蓮司は問い方を変えた。

「誰から隠れている」

　答えはすぐには返らなかった。

　ようやく聞こえた声は、ひどく小さかった。

「久世の屋敷には、近づくな」

　　　　　＊

　廃工場の裏でも、似た話を聞いた。

　昨夜、古い社の使いが通ったという。

　久世家へ行った帰りらしい。

　その使いが伝えたのは、屋敷に近づくな、という言葉だった。

　何がいたのか。

　何をされたのか。

　そこまで尋ねると、相手は口を閉ざした。

　雑木林では、姿を現すものすらいなかった。

　蓮司は無理に呼び出さず、道へ戻った。

　確認できた限りでは、破壊の痕跡はない。血も、争った跡もない。

　妖怪たちは襲われたから逃げたのではなく、伝わってきた何かを恐れて身を隠していた。

　その発端が、久世邸にある。

　蓮司は車へ戻り、鎮異院の窓口へ電話を入れた。

「久世家から、直近で怪異に関する報告は上がっているか」

　待っている間、灰丸が後部座席で丸くなった。

　電話の向こうで、担当者が答える。

『本日午前、滞在者についての届け出がございます』

「滞在者？」

『協力関係を結んだ妖怪を、屋敷へ迎えたとのことです』

　蓮司はフロントガラス越しに道を見た。

「名前は」

『夜久、と記載されています。滞在中の連絡窓口は、当主の久世晴臣氏です』

　知らない名だった。

　少なくとも、鷹宮家が任務で扱う怪異の中に、すぐ思い当たるものはいない。

「いつ迎えた」

『昨日です』

　時期は合う。

　蓮司は届け出の内容を現場部隊へ共有するよう頼み、通話を終えた。

　晴臣が協力者を得た。

　久世家の状況を考えれば、不思議なことではない。

　けれど、迎えた翌朝から周辺の妖怪が潜んでいる。

　無関係と決めるには、重なりすぎていた。

　　　　　＊

　久世晴臣と蓮司が最後に顔を合わせたのは、管轄の引き継ぎに関する会議だった。

　十八歳の当主は、終始姿勢を崩さずに座っていた。

　その手元には、付箋だらけの資料があった。

　人員の話になると、自分の家に残る人数より、移る者の待遇を確かめていた。

　妖怪との盟約の話になると、それまで黙っていたのが嘘のように説明を始めた。

　土地の主を、ただの監視対象として扱わないこと。

　書類に記した条件だけでなく、相手が何を約束したと考えているかを確かめること。

　蓮司は必要な話として聞いた。

　同時に、今の久世家にそれを続ける力がないことも、分かっていた。

　鷹宮家の監督下に入る案が示されたとき、晴臣は返事を保留した。

　蓮司は、その判断を意地だと切り捨てる気にはなれなかった。

　ただ、期限が来れば決めなければならない。

　それまでに何かを見つけようとして、素性の分からない妖怪を迎えたのだとしたら。

　蓮司は携帯電話で、父への報告を済ませた。

　鷹宮征一郎は、短く事情を聞いたあと、尋ねた。

『被害は』

「人間側には確認されていません。妖怪側も、今のところ負傷や失踪の証拠はありません」

『久世は報告しているのだな』

「はい。本日付で届け出があります」

『ならば、まず事情を聞け』

「そのつもりです」

『家の話と、現場の話を混ぜるな』

　蓮司は答える前に、わずかに間を置いた。

「承知しました」

　父は久世家の吸収を進めている。

　蓮司も、その方針に関わる立場だった。

　だからこそ、今回の調査を吸収のための材料集めに見せてはいけない。

　危険があるなら確かめる。

　ないなら、ないと報告する。

　電話を切ってから、蓮司は久世邸へ連絡を入れた。

　　　　　＊

　宗一郎が電話を受けたとき、晴臣は書斎で古い台帳を広げていた。

　机の上には、現行の担当表と、先代の手書きの記録が並んでいる。

　夜久は客間にいた。

　朝食を終えたあと、宗一郎が出した街の案内図を見ている。晴臣は、午前中の仕事が一区切りついたら説明に行くと約束していた。

「晴臣様」

　宗一郎が戸口で声をかけた。

「鷹宮蓮司様から、お電話です」

　晴臣の指が台帳の上で止まった。

「蓮司さん？」

「周辺の妖怪の動きについて、お尋ねになりたいそうです。本日、こちらへ伺えるかと」

　宗一郎はそこで一度言葉を切った。

「昨夜の使いの件もございます」

　晴臣は朝、補佐役からその話を聞いていた。

　近くの社から来た使いが、夜久を見て怯え、用件を告げずに帰ってしまった。

　山では朽葉も頭を上げられなかった。

　姿と気配を収めていても、妖怪には何かが分かるのかもしれない。

「電話を回して」

　受話器を取ると、蓮司の声が聞こえた。

『久世当主。突然で申し訳ない』

「いえ。ご連絡ありがとうございます」

『昨夜から、管轄内の妖怪が複数、姿を隠している。事情を聞いたところ、久世邸についての話が出た』

　晴臣は受話器を握り直した。

「こちらへ来た使いが、客人に驚いて帰ったと聞いています」

『迎えた妖怪については、届け出を確認した。会って話を聞けるか』

「私から、お伝えします。少しお待ちいただいてもよろしいですか」

『ああ』

　保留にして、晴臣は椅子から立った。

　膝の痛みは、昨日より軽くなっている。

　宗一郎がついてこようとするのを、手で止めた。

「僕から話す」

　　　　　＊

　客間では、夜久が案内図を卓に広げていた。

　晴臣が声をかけると、顔を上げる。

「街へ出るのか」

「その前に、来客のご相談です」

　晴臣は部屋へ入り、座った。

「鷹宮蓮司という方が、お会いしたいそうです。鎮異院で退魔師の部隊を指揮している方です」

「昨日申していた、事情を尋ねる者か」

「はい」

　晴臣は続けた。

「この辺りの妖怪が、昨夜から姿を隠しているそうです。夜久様のことが関係しているか、確かめたいと」

　夜久は卓の端へ目を落とした。

「昨夜の小さな使いか」

「恐らく、その使いから話が伝わったのだと思います」

「我は何もしておらぬが」

「はい。宗一郎からも、そう聞いております」

　晴臣はそこで、少し迷った。

　夜久が何もしていないことと、相手が恐れたことは、両方とも事実だ。

　その区別を、蓮司にも伝えなくてはならない。

「蓮司さんは、私が自分で夜久様に助力をお願いしたことも、確かめたいのだと思います」

「ならば、お前が答えればよい」

「はい。その上で、お会いいただけますか」

　夜久は案内図を畳んだ。

「構わぬ」

「ありがとうございます」

「訪ねてくるだけであろう。礼を重ねずともよい」

　晴臣は頭を上げた。

　夜久は落ち着いていた。

　昨日の食事も、今朝の茶も、来客の話も、同じように受け止めている。

　晴臣には、その静けさが心強くもあり、読めなくもあった。

「では、お返事をしてまいります」

「うむ」

　立ち上がりかけた晴臣を、夜久が呼び止めた。

「晴臣」

「はい」

「話が済めば、この図の続きを教えてもらえるか」

　畳まれた案内図へ目が向く。

　晴臣は一度瞬きをした。

「……もちろんです」

「ならば、それでよい」

　書斎へ戻る途中、晴臣は襟元を整えた。

　来客への対応と、街の案内。

　夜久にとっては、どちらも今日の予定なのだろう。

　自分もそう扱えるようになるには、まだ時間がかかりそうだった。

　　　　　＊

　蓮司が久世邸へ着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　同行者は連れていない。

　ただ、車から降りた灰丸が、彼の足元に並んだ。

　妖怪の痕跡を調べる任務では、いつもの組み合わせだった。

　久世邸の門は閉じていたが、蓮司が呼び鈴を押すと、ほどなく宗一郎が現れた。

「お待ちしておりました、蓮司様」

「相良さん。急にすみません」

「どうぞ、お入りください」

　宗一郎は門を開けた。

　蓮司は敷地へ入る前に、屋敷を見た。

　庭は整えられている。

　玄関も、廊下の窓も、荒らされた様子はない。

　庭木の根元に置かれた小さな石の祠も、以前訪ねたときと同じ場所にあった。

　ただ、そこからこちらを窺う気配は、今日はなかった。

　蓮司は灰丸へ目を落とした。

　灰色の犬は、まだ門の内側に立っている。

「行くぞ」

　声をかけると、灰丸はついてきた。

　普段より少し、足元に近かった。

　玄関では晴臣が待っていた。

　前に会ったときと同じように、姿勢を正している。

　顔色は悪くない。

　けれど、左足をかばって立っていた。

「お越しいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ、時間を取ってもらって申し訳ない」

　蓮司はその足に視線を向けた。

「怪我をしたのか」

　晴臣は一瞬、返事に詰まった。

「山で膝を打ちました。手当ては済んでいます」

「そうか」

　それ以上は、その場で尋ねなかった。

　晴臣が横へ退き、廊下を示す。

「客間へご案内します。夜久様も、お待ちです」

　蓮司は靴を脱いだ。

　灰丸が、その横で廊下を見ている。

　犬の耳が、ゆっくりと後ろへ倒れた。