ワールドトリガー LOSTCOLARS

第五話 対戦

　ライと小南は、互いに武器を構えて向かい合っていた。

　ライの手には、標準的な刀型の孤月。

　対する小南の手には、通常の孤月とは形状が異なる、彼女専用に調整された斧型の孤月が握られている。

　小柄な身体には不釣り合いなほど大きな斧だが、小南はそれを片手で軽々と扱っていた。

「先に言っておくけど、手加減なんてしないからね！」

　小南が自信満々に宣言する。

「うん。僕も、できる限り全力で挑ませてもらうよ」

「ふん。さっきトリオン兵を倒したくらいで、いい気にならないことね！」

「肝に銘じておくよ」

　ライが穏やかに答えると、小南は少しだけ拍子抜けしたような顔をした。

　挑発に乗ってくると思っていたのかもしれない。

「……なんか調子狂うわね、あんた」

「そうかな？」

「そうよ！」

　小南は斧を肩に担ぎ直した。

「とにかく、十本勝負！　あんたが何本取れるか、私が試してあげる！」

「十本勝負か。わかった。よろしくお願いします、小南さん」

「だから、いちいち丁寧なのよ！」

　そんなやり取りを交わしながら、二人は開始位置についた。

　周囲では、林藤、ゆり、木崎、迅が観戦の準備を整えている。

「十本勝負か。小南もずいぶん張り切ってるねえ」

　林藤が苦笑する。

「桐絵ちゃん、ああ見えて負けず嫌いですからね」

　ゆりも頷いた。

　木崎は腕を組み、二人を注意深く観察している。

「問題はライがどこまで対応できるかだな。トリオン兵との戦闘と、人間相手の剣術は別物だ」

「そこは同感」

　迅は楽しそうに笑った。

「でも、ライ先輩なら面白いものを見せてくれそうですけどね」

「お前は本当に、あいつのことを気に入ったんだな」

「まあね！」

　迅はあっけらかんと答えた。

　その視線の先で、小南が斧を構える。

「それじゃあ、始めるわよ！」

　ライも刀を正眼に構えた。

「お願いします」

　次の瞬間、小南の姿が動いた。

「はあっ！」

　開始直後、小南が一気に距離を詰めた。

　ライは迎撃しようと刀を振るう。

　だが、小南はその剣筋を見切ると、斧の柄で刀身を弾き、返す動作で斧を叩きつけた。

　ガキンッ！鈍い音が響く。ライの孤月が、根元から砕け散った。

「……っ！」

　一瞬、何が起きたのか理解が追いつかなかった。

　刀を失ったライのトリオン体が砕けて敗北を告げられる。

「一本！」

　迅が声を上げた。

　「えへへっ！　どう？　これが私の実力よ！」

　小南は得意げに胸を張った。

　ライは自分の手元を見つめ、それから小南へ視線を戻した。

「……すごいな」

「え？」

「剣を振るった瞬間には、もう僕の攻撃を見切っていた。しかも、刀を弾く動作から、そのまま破壊する動作へつなげている。無駄がないね」

「そ、そんなの当たり前でしょ！」

　褒められた小南は、少しだけ頬を赤くしながらそっぽを向いた。

「さあ、次よ！　今度はもう少し頑張りなさい！」

　ライはまた孤月を構えた。

二本目。

　今度は、相手の動きを見極めることを優先する。

　小南が踏み込む。

　ライは斧の軌道を予測し、刀を斜めに構えて受け流そうとした。

　しかし、斧の重さと小南の技量は、ライの想定を上回っていた。

　受け流すどころか、刀ごと押し切られる。

　ガキンッ！再び孤月が砕けて倒される

「二本！」

　小南が勝ち誇ったように笑う。

「どうしたの？　まだ二回よ！」

　ライは自分の手のひらを眺めながら静かに息を吐いた。

「……なるほど。正面から受けるのは駄目だね」

「え？」

「僕の刀と小南さんの斧では、武器の形状も重さのかけ方も違う。斬撃を受け止めようとすれば、こちらの武器が先に壊される」

　ライは、相手の斧を改めて観察した。幅広い刃。大きな破壊力。

　そして、それを振り回している小南の身体には、武器の大きさを感じさせないほどの速さがある。

　単純に力負けしているだけではない。

　彼女は、相手の武器を破壊することまで含めて、自分の戦い方を組み立てているのだ。

「……これは、考え方を変える必要があるな」

　ライがつぶやくと、小南は少しだけ不満そうに眉を寄せた。

「なによ。まだまだこれからなんだからね！」

「もちろん。そのつもりだよ」

　ライは微笑んだ。

　その表情には、悔しさよりも、未知の技術に触れた喜びが浮かんでいた。

　小南はそれが気に入らないのか、頬を膨らませる。

「……なんか、腹立つわね！」

「そうなの？」

「そうなの！」

　観戦していた迅が、腹を抱えて笑った。

「小南、二本取ったのに全然効いてないぞ！」

「迅！　あとで覚えてなさい！」

三本目。

　ライは、最初から小南を倒そうとはしなかった。

　まずは距離を測る。小南がどこから踏み込んでくるのか。斧を振り下ろすまでに、どれほどの時間がかかるのか。攻撃後、次の動作へ移るまでにどれほどの隙が生まれるのか。

　ライは、ひとつずつ確かめていった。

「逃げてばっかりじゃ、勝てないわよ！」

　小南が叫び、斧を横薙ぎに振るう。

　ライは大きく後退せず、斧の届く範囲の外縁を維持した。

　攻撃を避け、時には刀の峰で斧の柄を押し返し、決して真正面から力比べをしない。

　小南の攻撃は鋭い。一歩間違えれば、刀ごと身体を持っていかれるだろう。

　それでもライは、少しずつ小南の動きに慣れていった。

一分。二分。三分　

　戦闘が長引くにつれ、小南の表情にも驚きが浮かび始めた。

「……ちょっと！　あんた、いつまで避け続けるつもりよ！」

「ごめんね。今は、君の動きを覚えているところなんだ」

「覚えるって……！」

　小南は斧を振り下ろした。

　ライはぎりぎりで身をかわし、その隙に距離を取る。

さらに数分。ついに五分が経過した。

　林藤が感心したように声を上げる。

「へえ。小南相手に、ここまで粘るとはね」

「攻撃を当てることより、まずは生き残ることを優先しているんですね」

　ゆりもライの意図を読み取っていた。

「相手の攻撃を知ることを、勝つための準備にしているんだわ」

　木崎は黙って頷いた。

　そして、ライが小南の斧をかわした直後。

「……そこだ！」

　ライは踏み込み、刀を振るった。小南の肩口を狙った一撃。

　しかし、小南は身体をひねり、斧の柄で刀を弾いた。そのまま斧を振り抜く。

　ライは間一髪で回避したものの、反撃の機会を失った。

　やがて、ライの動きがわずかに遅れた瞬間、小南の斧が刀身を捉えた。

　孤月ごとトリオン体を砕かれる。

「三本目も、私の勝ち！」

　小南は息を弾ませながら、得意げに笑った。

　一方、ライは敗北判定を受けながらも、どこか満足そうだった。

「五分か……。最初の二本よりは、ずっと長く戦えたね」

「当たり前でしょ！　でも、まだ私には勝てないわよ！」

「うん。今のままでは、そうだろうね」

　あまりにもあっさり認められ、小南はまたしても調子を狂わされたようだった。

四本目。

　ライは、今度こそ攻撃を当てることを意識した。小南の斧が振り下ろされる。

　ライは横へ踏み込み、斧の軌道から外れた。そして、すれ違いざまに刀を振るう。

　浅い一撃だったが、確かに小南の胴体を捉えた。

「……っ！」

　小南が目を見開く。

　ライはすぐさま距離を取った。

「当たった……！」

　思わず漏れた声には、純粋な喜びがあった。

　だが、小南はすぐに態勢を立て直した。

「一回当てたくらいで、いい気にならないでよ！」

　斧が唸る。ライは攻撃を避けたものの、次の一撃への対応が遅れた。

　四本目も小南の勝ちとなった。

五本目。

　ライは、さらに攻撃のタイミングを変えた。

　相手の踏み込みに合わせて前へ出る。斧が振り下ろされる直前、柄の内側へと潜り込もうとした。

小南の目が鋭くなる。

「甘い！」

　斧の柄が、ライの刀を下から弾き上げた。

　ライは体勢を崩しながらも、すぐに刀を持ち直す。しかし、立て直すよりも早く、小南の斧が襲いかかった。孤月で薙ぎ払うがすぐに次の斬撃がきてトリオン体が砕ける。

五本目も敗北。

　それでも、ライの動きは最初とは明らかに違っていた。

　ただ逃げ回るのではなく、相手の懐へ入り、攻撃を当てる機会を作れるようになっていたのだ。

　小南も、それを認めざるを得なかった。

「……あんた、少しずつ動きがよくなってるじゃない」

「ありがとう。君のおかげだよ」

「べ、別に！　褒めたわけじゃないんだからね！」

　小南はそっぽを向いた。

　だが、その表情には先ほどまでとは違う、真剣な色が浮かんでいた。

　ライは刀を下ろし、林藤へ向き直った。

「すみません。少しだけ、休憩をいただいてもいいでしょうか？」

「もちろん。ちょうどいい頃合いだな」

　林藤は頷いた。

「無理をして続けても、得られるものが少なくなる。五分ほど休もうか」

「ありがとうございます」

　ライは壁際へ移動し、腰を下ろした。

　そして、目を閉じた。

　次の戦いに備えるために。

六本目――頭の中で組み立てる

　目を閉じたライの脳裏に、これまでの五本の戦いが次々と蘇り、頭の中を整理する。

　小南の斧は、単純に威力が高いだけではない。踏み込みの速さ。斬撃の重さ。攻撃後の姿勢。そして、こちらが反撃に移ろうとした瞬間に、それを潰す判断の速さ。どれも、ライの想定を上回っていた。

（正面から打ち合えば、僕の刀が先に壊される。かといって、逃げ続けても勝てない）

　ライは、指先で膝を軽く叩きながら考える。

（必要なのは、避けることそのものじゃない。避けたあとに、自分が有利になる位置へ移動することだ）

　小南は斧を振るう際、必ずしも大きく身体を開いているわけではない。

　むしろ、攻撃後の隙は少ない。斧の柄を利用した防御も巧みで、ライが懐に飛び込もうとすれば、その動きを察知して迎撃してくる。

　しかし、斧という武器の性質上、攻撃には一定の軌道が生まれる。

　刃の大きさと重さを活かす以上、どうしても動作には癖が生じる。

　そして、小南はその癖を熟知しているからこそ、あれほど自在に扱えているのだ。

（なら、彼女の動きに合わせるんじゃない。彼女が次に動きたくなる状況を、こちらから作る）

　ライは目を開けた。

「……よし」

　立ち上がり、刀を握る手を確かめる。

六本目。

　開始位置に戻ったライを見て、小南が不敵に笑った。

「もう休憩は終わり？　思ったより元気じゃない」

「おかげさまで。少し考えを整理できたよ」

「ふーん。何を考えたか知らないけど、結果は変わらないわよ！」

　小南が踏み込む。

　ライは、最初の五本とは違う動きを見せた。

　斧の間合いに入る直前、わずかに進路を変える。小南の攻撃を誘い、刃が振り下ろされる瞬間に横へ滑った。そして、逃げるのではなく、一歩踏み込む。

「っ！」

　刀が小南の腕をかすめた。

　小南は即座に斧を返すが、ライはすでに間合いの外へ抜けている。追撃を受ける前に離脱し、再び構え直した。

「今のは……！」

ゆりが思わず身を乗り出す。

「さっきまでと違うわ。小南ちゃんの攻撃を避けるだけじゃなく、攻撃後の動きを利用している」

　木崎も頷いた。

「相手の攻撃を避けた結果として反撃するんじゃない。反撃するために、避ける位置を選んでいる」

「へえ……」

　林藤が感心したように唸る。

「短い休憩で、そこまで考えたのか」

　小南は悔しそうに歯を食いしばった。

「……やるじゃない！」

　彼女は斧を構え直し、今度はフェイントを交えて接近する。ライも対応を変える。

　先ほどまでの動きをそのまま繰り返せば、見切られる。

　小南が何を狙っているのか、動きを観察しながら判断しなければならない。

斧と刀が交差する。

　金属音が、何度もシミュレーションルームに響いた。

　五分。

　十分。

　やがて、十五分が近づく。

　互いに決定打を与えられないまま、二人は何度も攻防を繰り返した。

　ライは、初めて小南の攻撃を受け流し、そのまま反撃へとつなげることに成功した。

　しかし、小南も黙ってはいない。斧の柄で刀を押さえ、体勢を崩させようとする。

　ライは踏ん張るのではなく、あえて後ろへ跳んで力を逃がした。

「くっ……！」

　小南が追撃に出る。その瞬間、ライは横へ踏み込み、斧の軌道の外側へ回り込んだ。

　刀が小南の胴体を切り裂いた。

「……一本！」

　迅の声が響いた。

　小南の動きが止まる。

　ライは刀を下ろし、軽く頭を下げた。

「ありがとう。とても勉強になったよ」

「……まだ一本取っただけでしょ！」

　小南は悔しそうに言い返した。

「次は絶対に当てさせないんだから！」

　その言葉には、先ほどまでの余裕とは違う熱がこもっていた。

　ライは静かに微笑んだ。

「うん。僕も、次はもっと工夫してみるよ」

「だから、そういうところが腹立つのよ！」

　小南が叫び、周囲から笑い声が上がった。

六本目は、ライが初めて勝利を拾った一本となった。

七本目から十本目からは一進一退の攻防が続く

七本目。

　小南は、もうライを新人だからと侮ってはいなかった。

　斧を構える姿勢に、迷いがない。

「今度は、さっきみたいにはいかないわよ！」

「望むところだよ」

　ライもまた、真剣な表情で刀を構えた。

　開始の合図と同時に、小南が動く。

　これまでよりも細かなフェイントを交え、ライの反応を誘う。

　ライは簡単には飛び込まない。小南の肩、腰、足運び。視線だけでなく、身体全体の動きから次の攻撃を予測しようとする。

　だが、小南もライの変化に気づいていた。斧を振るうと見せかけ、途中で軌道を変える。

　ライの刀が空を切った。

「もらった！」

　小南が踏み込む。

　ライは紙一重で斧をかわし、反撃に移ろうとした。

　しかし、小南はすでに体勢を立て直していた。

　斧の柄がライの頭から振り下ろされる。

「七本目、私の勝ち！」

　小南は勝ち誇るように笑った。

「どう？　そう簡単に勝てると思わないことね！」

「うん。今のは見事だったよ」

　ライは素直に称賛した。

「僕が反撃するところまで読んで、その前に武器を潰しに来たんだね」

「……っ、だからいちいち分析しないでよ！」

「ごめん。癖なんだ」

「知らないわよ！」

　小南は顔を赤くした。

　しかし、次の勝負が始まると、その表情はすぐに真剣なものへ変わった。

八本目。

　今度はライが、あえて攻撃の回数を減らした。

　小南が仕掛けてくるのを待ち、彼女が動いた瞬間に最小限の動きでかわす。

　攻撃を避けるために大きく移動すれば、そのぶん次の動作が遅れる。　

　それならば、最初から余計な動きをしなければいい。

　ライは斧の刃先を見極め、身体をわずかに傾ける。

　斧が空を切った。

　その一瞬。ライの刀が、小南を貫いた。

「……っ！」

　小南が目を見開く。

「一本！　ライ！」

　迅が大きな声で宣言した。

「よし……！」

　ライは思わず小さく拳を握った。

　一方、小南は唇を尖らせていた。

「……また取られた！」

「ありがとう。今のは、君の動きに助けられたよ」

「はあ!?　どういう意味よ！」

「君が速いから、判断を早くしなければいけない。おかげで、自分の動きの無駄にも気づけたんだ」

「……っ！」

　小南は言葉に詰まった。

　素直に喜ぶのも悔しいし、否定するのも何だか違う。

　そんな複雑な顔をする小南を見て、迅がまた笑い始めた。

「小南、褒められてるぞー！」

「迅！　あんた、本当にうるさい！」

「ははは！」

　林藤は苦笑しながら、二人を見守っていた。

「いやあ、面白いね。ライ君、どんどん動きがよくなってる」

「最初は小南の攻撃に対応するので精いっぱいだったのに、今では攻防の中で自分の戦い方を組み立てている」

　木崎の言葉に、ゆりも頷いた。

「それに、桐絵ちゃんも本気よ。相手に合わせて手を抜くんじゃなくて、ちゃんと勝ちにいっている」

「ああ。だからこそ、いい訓練になっているんだろう」

　林藤は満足そうに笑った。

九本目。

　二人の戦いは、さらに激しさを増した。

　小南は斧の長所を最大限に活かし、広い攻撃範囲でライの動きを制限する。

　ライは、刀の取り回しのよさを利用して、斧の内側へ入り込もうとする。

　斧が振り下ろされる。

　ライは踏み込む。刃と斧が交差する。

　小南は柄で刀を押し返し、ライは力を逃がしながら体勢を立て直す。互いに一歩も譲らない。

　しかし、わずかな差が生じた。

　小南が斧を振り切った直後、ライはその場に留まらず、斜め前へと踏み込んだ。

　小南が振り返るより早く、刀が胴体へと伸びる。

　だが、寸前で小南が身体をひねってかわされる。

　刃は浅く当たっただけで、決定打にはならない。そのまま小南が一本取った。

　そのまま二人は距離を取り、再び構え直した。

「……今の、危なかったわね」

　小南が息を弾ませながら言う。

「うん。あと少しだった」

　ライもまた、呼吸を整えていた。

　トリオン体だからといって、戦闘中の集中力まで無限に続くわけではない。

　二人とも、これまでの勝負で確かな疲労を感じていた。

　それでも、小南は笑っていた。

　悔しさと、楽しさ。その両方が混じった笑顔だった。

「いいわ。次で決めてあげる！」

「僕も、最後まで頑張るよ」

十本目。

　周囲の空気が、自然と引き締まる。

　これが最後の一本。

　小南は、斧を両手で構えた。

　ライは刀を正眼に構える。

　小南が踏み込む。

　これまでにない鋭い一撃。

　ライはそれを受けず、横へと逃れた。

　小南はすぐに斧を返す。

　ライは刀で柄を押し、攻撃の軌道をわずかに逸らした。

　一瞬、二人の武器が交差する。

　ライはその隙を逃さなかった。

　斧を振り切る前に踏み込み、刀を走らせる。

　小南も反応した。

　斧の柄で刀を弾こうとする。

　しかし、ライはそこで力を込めなかった。

　斧の動きに逆らわず、刀を引きながら身体を回転させる。

　小南の防御が空を切る。

　その瞬間、ライの刀が小南の胴体を捉えた。ライの勝ちだ。　

　しばらくの間、シミュレーションルームには静寂が漂った。

　そして、迅が改めて結果を告げる。

「十本勝負、結果は小南七本、ライ三本！　小南の勝ち！」

　ライは刀を下ろし、深く息を吐いた。

　小南は、斧を握ったまま立ち尽くしていた。

　やがて、悔しそうに唇を噛む。

「……三本」

　その目には、涙が浮かんでいた。

「素人に……三本も取られた……！」

「小南さん……」

　ライが声をかけようとすると、小南は慌てて顔を背けた。

「泣いてないわよ！　これは、その……汗！　汗だから！」

「うん。そういうことにしておくね」

「だから、そういう言い方が腹立つのよ！」

　小南は涙目のまま叫んだ。

　だが、しばらくすると、深く息を吐き、ライへと向き直った。

「……私の負けよ」

　その言葉には、悔しさが滲んでいた。

「十本勝負では私が勝った。でも、あんたは最初の二本で何もできなかったのに、最後には私から三本も取った。しかも、戦いながらどんどん強くなっていった」

　小南は斧を肩に担ぎ直す。

「そんな相手に、いつまでも素人だなんて言えないわ」

　ライは、静かに頭を下げた。

「ありがとう、小南さん。君と戦えて、本当に勉強になったよ」

「……ふん！」

　小南は顔を背けた。

「次は、絶対に一本も取らせないんだから！」

「うん。次もよろしくお願いします」

「……っ、だから丁寧すぎるのよ！」

　そう言いながらも、小南の表情には、少しだけ晴れやかなものが戻っていた。

　模擬戦が終わり、ライと小南はトリオン体から生身へと戻った。

　ゆりが二人に飲み物を用意し、林藤は近くの椅子に腰を下ろす。

「いやあ、いい勝負だったね」

　林藤が口を開いた。

「小南が勝つだろうとは思っていたけど、ライ君がここまで対応するとは予想していなかったよ」

「ありがとうございます」

　ライが礼を述べると、林藤は首を横に振った。

「いや、褒めているだけじゃない。今回の勝負で、君の長所と課題がはっきりしたからね」

　林藤は指を一本立てた。

「まず、状況を観察して、そこから自分なりの答えを導き出す能力。これはかなり優れている。初めて戦う相手でも、相手の動きを分析し、戦い方を変えられる」

「はい」

「ただし、実際の戦闘では、相手の動きを観察している時間がない場合もある。判断が遅れれば、それだけで致命的な隙になる。これから経験を積んで、考える前に身体が動くくらいまで技術を磨く必要があるね」

「肝に銘じます」

　続いて、ゆりが口を開いた。

「私が特に印象に残ったのは、ライ君が自分の負けをきちんと受け止めていたことね」

「負けを、ですか？」

「ええ。最初の二本で孤月を壊されたあと、あなたは相手の強さを認めて、自分の戦い方を変えたでしょう？　負けたことに腹を立てて、同じことを繰り返すんじゃなくて、何が悪かったのかを考えていた」

　ゆりは微笑んだ。

「そういう姿勢は、訓練を続けるうえでとても大切よ」

「ありがとうございます。小南さんの動きから学べることが多かったので」

「……べ、別に、あんたのために戦ったわけじゃないんだからね！」

　小南が横から口を挟む。

「私は、あんたがどれくらいできるのか確かめたかっただけ！」

「うん。だからこそ、ありがたかったよ」

　ライが素直に答えると、小南は再び言葉に詰まった。

「……もう！」

　顔を赤くしてそっぽを向く小南を見て、ゆりはくすくすと笑った。

　木崎も口を開く。

「俺から見ても、ライの戦闘能力はまだ未知数だ。剣術そのものは、基礎から鍛え直したほうがいい。小南との勝負でも、武器の扱いに粗さがあった」

「はい。自分でも、まだまだだと感じています」

「だが、相手の間合いを見極める力や、戦況に応じて立ち回りを変える能力は十分にある。そこを伸ばしていけば、かなり強くなるだろうな」

「ありがとうございます、レイジさん」

　木崎は小さく頷いた。

「それと、もう一つ」

「はい？」

「お前は、戦闘中に周囲を見る余裕があった。相手だけじゃなく、空間全体を使って戦っていたな。それは大切なことだ。実戦では敵が一人とは限らないからな」

「確かに……。今回は小南さんとの一対一でしたが、実際には複数の敵や、守るべき人がいる状況も考えられますね」

「そうだ。そこは忘れるな」

「はい」

　最後に、迅が満面の笑みを浮かべて口を開いた。

「俺からの総評は、簡単です！」

「おっ、迅。何かあるのかい？」

　林藤が面白そうに尋ねる。

「小南、これから大変だな！」

「……は？」

　小南の眉がぴくりと動いた。迅は構わず続ける。

「今まで小南より強い相手って、そう簡単にはいなかっただろ？　それなのに、入隊初日のライ先輩に三本も取られちゃったんだからさ！」

「迅……」

小南の声が低くなる。

「これからライ先輩みたいのがいっぱい入隊したら、一気に追いてかれるかもしれないぞ？」

「……迅！」

「はははは！」

　迅は笑いながら逃げ出した。

「待ちなさい！　絶対に許さないんだから！」

　小南が追いかけようとするが、林藤が慌てて止めた。

「こらこら、二人とも！　ここは訓練場だぞ！」

　ゆりは呆れながらも笑っていた。

　木崎はため息をつく。

「……本当に、いつもこうだな」

　ライはその光景を眺めながら、自然と笑みを浮かべていた。

　賑やかで、遠慮がなくて、それでいて互いの実力を認め合っている。

　自分も、いつかこの輪の中に自然と溶け込めるだろうか。

　そんなことを考えていたときだった。

「……ライ」

　小南が、少しだけ気まずそうに声をかけてきた。

「はい？」

「……その。さっきの勝負だけど」

　小南は視線を逸らしながら、ぼそぼそと続けた。

「……楽しかったわよ」

　ライは一瞬、目を丸くした。

「……本当？」

「な、何よ！　悪い!?」

「いや。そう言ってもらえると嬉しいよ」

　ライは穏やかに微笑んだ。

「僕も、とても楽しかった。ありがとう、小南さん」

　小南は、ますます顔を赤くした。

「……ふ、ふん！　次は絶対に勝つんだからね！」

「うん。楽しみにしているよ」

「……っ！」

　小南は顔を覆い、そっぽを向いてしまった。

　迅が遠くから叫ぶ。

「おーい、小南！　顔真っ赤だぞー！」

「迅！　あんた、あとで覚えてなさい！」

　再び騒がしくなるシミュレーションルーム。

　そんな中、ライは改めて小南へ向き直った。

「小南さん」

「……な、何よ」

「君は強いよ」

　小南の動きが止まった。

「今回、僕が三本取れたのは、君が戦い方を変えてくれたからでもある。君は最後まで僕の動きを見て、こちらの工夫に対応しようとしていた。あれだけの技術を持っているのに、決して油断しなかった」

　ライは、真剣な眼差しで続ける。

「僕が君と同じくらい戦えるようになるには、まだまだ時間がかかると思う。だから、今回の結果だけで自分を責める必要はないよ」

「……ライ」

　小南は、今度こそ何も言い返せなかった。

　自分が負けたわけではない。

　十本勝負では、七本を取って勝っている。

　それでも、今日初めて戦う相手に三本も取られたことが悔しかった。だが、ライはその悔しさを否定することなく、同時に自分の実力も認めてくれた。

　小南はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……ありがと」

「どういたしまして」

「……それと」

　小南は、少しだけ恥ずかしそうにライを見上げた。

「……ライさん」

「うん？」

「……ライさんって呼んでも、いい？」

　それまでの勢いが嘘のように、小さな声だった。

　ライは微笑んだ。

「もちろん。好きなように呼んでくれていいよ」

「……そ、そう。あと私のことはさんいらないです。」

　小南は、また顔を赤くした。

「……じゃあ、ライさん。次は絶対に勝つからね！」

「うん。楽しみにしているよ、小南」

　小南は満足したように頷いた。

　その様子を見ていた迅は、ニヤニヤしながら何かを言いたそうに口を開いた。

　しかし、小南に睨まれ、すぐに口を閉じた。

「……何でもないです！」

「ならいいわ！」

　ライは、そのやり取りを微笑ましく眺めていた。

　こうして、ライと小南の間には、少しだけ新しい関係が生まれたのだった。

そのとき。

　シミュレーションルームの外から、慌ただしい足音が聞こえてきた。

「姫様！　お待ちください！　そちらは今、何も知らないひとが―！」

「いいから、どいて！」

　少女の声が響く。

　続いて、扉が勢いよく開かれた。

「……あっ！」

　入ってきたのは、十一歳ほどの少女だった。その腕には、赤ん坊が抱えられている。

　少女――瑠花は、室内にいる面々を見回し、すぐにライを見つけた。

　その後ろから、ミカエル・クローニンが慌てた様子で入ってくる。

「瑠花様！　だから、勝手に入ってはいけないと……！」

「だって、気になるんだもの！」

「気になるからといって、何でも自由にしてよいわけではありません！」

「クローニン、うるさい！」

「うるさいじゃないですよ」

　普段は冷静なクローニンが、珍しく必死になっていた。

　何しろ、彼はルカの護衛である。

　今はボーダー本部の設立前で、組織としての規則や区分も整っていない時期だ。ネイバーであることを知られてはいけないのだ。

　それなのに、ルカは赤ん坊を抱えたまま、訓練場へと突入してきたのである。

「……ええと」

　ライは、突然の来訪者に戸惑った。

　瑠花はそんなライの前まで歩いてくると、堂々と胸を張った。

「あなたがライね？」

「はい。ライ・アッシュフォードです。ええと……」

「私は瑠花。こっちは陽太郎よ」

　瑠花は、腕の中の赤ん坊を少しだけ持ち上げた。陽太郎は、状況を理解しているのかいないのか、きょとんとした顔でライを見ている。

「……こんにちは、陽太郎君」

　ライが穏やかに声をかけると、赤ん坊は小さく手足を動かした。その様子を見て、ライの表情が自然と柔らかくなる。

「かわいいね」

「でしょ！」

　瑠花は満足そうに頷いた。

「それで、ライ。あなた、私たちの護衛になりなさい！」

「……はい？」

　ライは、思わず聞き返した。

　周囲の面々も、揃って動きを止めた。

「瑠花様!?」

　クローニンが悲鳴に近い声を上げる。

「いきなり何をおっしゃっているのですか！」

「だって、すごかったんだもの！」

　瑠花は、ライを指さした。

「さっきの戦い！　最初は小南に負けてばっかりだったのに、どんどん動きがよくなって、最後には三本も取ったでしょう！」

　ライは驚いたように目を見開いた。

「……見ていたのですか？」

「もちろん！」

　瑠花は得意げに笑った。

「林藤に頼んで、遠隔モニターで見せてもらっていたの！」

「……林藤さん？」

　ライが振り返ると、林藤は困ったように頬をかいた。

「いやあ……。興味があるって言うから、少しだけ見せてあげたんだよ」

「少しだけじゃないわよ！　最初から最後まで見ていたんだから！」

「瑠花様、そういう問題では……！」

　クローニンは頭を抱えた。しかし、瑠花はまったく気にしていない。

「だって、あんなにすごい人、初めて見たんだもの！」

　彼女はライの前に立ち、真剣な眼差しで見上げた。

「最初は小南に全然勝てなかったのに、何が悪かったのか考えて、少しずつ戦い方を変えていったでしょう？　しかも、最後には小南の攻撃を見切って、ちゃんと勝ちを取った！」

　瑠花の声には、興奮が滲んでいた。

「あなたなら、きっと私たちを守れるわ！」

　ライは、しばらく言葉を失った。

　自分は、まだボーダーについて学び始めたばかりだ。

　トリガーを扱ったのも今日が初めて。

　小南との勝負だって、十本のうち三本を取っただけで、全体では負けている。

　それなのに、目の前の少女は、自分に護衛を任せたいと言っている。

「……あの、瑠花さん」

「瑠花でいいわ！」

「では、瑠花。僕はまだ、戦闘技術も十分ではありません。今日の勝負も、小南さんのほうが多く勝っています」

「そんなこと、関係ないわ！」

　瑠花は即座に言い切った。

「大事なのは、あなたが強いかどうかだけじゃないもの！」

　その言葉に、ライは少しだけ目を見開いた。

　瑠花は、陽太郎を抱き直しながら続けた。

「あなたは、負けても諦めなかった。自分に何が足りないのかを考えて、何度も挑戦したでしょう？　それに、勝っても小南を馬鹿にしなかった。ちゃんと強いって認めていたわ」

「……」

「そういう人なら、私は信じられると思うの！」

　瑠花は、まっすぐにライを見つめた。

「だから、ライ。私と陽太郎の専属護衛になりなさい！」

　シミュレーションルームに、再び静寂が落ちた。

　迅は、目を丸くしていた。ゆりは驚いた表情で瑠花を見つめ、木崎は腕を組んだまま考え込んでいる。小南はというと、先ほどまでの悔しさを忘れたように、二人のやり取りを見守っていた。

クローニンだけが、頭を抱えていた。

「……瑠花様。護衛というのは、そんなに簡単に決められるものではありません」

「わかってるわよ！」

「わかっていらっしゃるようには見えません！」

「クローニンは黙ってて！」

「黙れません！」

　二人の言い合いが始まる。

　ライは、困ったように微笑んだ。

　そして、腕の中の陽太郎へと視線を向ける。

　赤ん坊は、何もわからないまま、ライの顔をじっと見つめていた。

「……なるほど」

　ライは、小さくつぶやいた。

「どうやら、僕が思っていた以上に、ここには知らないことがたくさんあるようだね」

　迅が、にやりと笑った。

「そうですねえ、ライ先輩。どうやら次の問題は、戦闘訓練じゃなさそうですよ？」

「……そのようだね」

　ライは苦笑した。

　目の前には、護衛を任せたいと主張する王女。

　その後ろには、必死に止めようとする護衛兼エンジニア。

　そして、事情を把握しきれずに笑っている旧ボーダーの面々。

　ライ・アッシュフォードの新しい日々は、どうやら想像していた以上に賑やかなものになりそうだった。