殺したはずの親友は、次の日笑顔で挨拶してきた。

第2話 これは夢？

「どうかしたの？　鶫」

「う、ううん。何でもないよ」

　まじまじと見つめてしまったけれど、これは本当に眞矢なの？

　眞矢は確かに昨日、私が殺したはず。

　この手にはまだその時の感触が残っている。首の強張る感覚に、呼吸しようと気道が必死に広がろうとしてた感覚。

　じゃあ、今目の前にいる眞矢はなに？　幻？

「うい」

「な、なぁにつぐみぃ～」

　頬をつねってみる。

　温かい。きちんと人肌の温もりがある。

　昨日埋めた時の冷たい眞矢を思い出す。まるで大違いだ。

「ごめん、ちょっと、目の前の光景が信じられなくて」

「もう、変な夢でも見た？」

　夢？　夢だったのかな。

　あのリアルな感触が、夢？

　視線は自然と眞矢の首元へと向かう。

　――ない。

　見せつけるように赤く残っていた、私の手のひらの痕が。

　頭が痛くなってきた。本当に夢だったの？

　夢なはずがない。

　夢じゃないとしたら、この眞矢は誰？

「寝ぼけてる？」

「……そうかも」

「早退させてもらう？」

　こちらを心配気に覗いてきている表情は、まさしく優しい眞矢のものだ。

「なんだ、樋沢(ひざわ)ぁ。体調不良か？」

「ちょっと、眩暈がしますね」

「なら保健室行ってこい。一人で行けるか？」

「……大丈夫です」

　眞矢が付いてこようか？　と言ってくれたけれど、一人で行くことにした。

　これ以上眞矢を見ていると頭痛が酷くなりそうだったから。

　ふらりと足取りは不確かに、教室から出る。

　廊下にでると窓から夏の日差しが降り注いでいた。蝉の合唱が響き渡る。

　誰もいない廊下で一人立っていると、自分だけ別世界に迷い込んでしまったかのような気分になる。

　まさかね？

　別世界に来て、ここでは眞矢が生きていて。なんて。

　本格的に頭に来てるなと自覚して、保健室へと歩いていく。

　保健室につくと、保健室の先生が出迎えてくれた。

「あら、どうかしたの？」

「ちょっと、眩暈がするのでベッド貸してください」

　言いながら、保健室のベッドへ向かう。

　仕切りをシャっと動かして、一人でベッドに仰向けに横になる。

　仕切りの上の隙間から電灯の明かりが入ってくる。薄暗いベッドの上は、少しだけ落ち着けた。

「……はぁ」

　本当に昨日の出来事は夢だったのだろうか。

　そんなはずはない、と思う。未だにこの手には冷たくなっていく眞矢の感覚が残っている。

　これが夢だというのなら、この世全てが夢だと言われても信じなければならない。

　でも、夢じゃないとするならば……。

「あれは、誰」

　私が見ても眞矢だ。どうみても眞矢だった。

　顔も、所作も、表情も、臭いも、全てが眞矢だった。気味が悪いぐらい眞矢だった。

「でも、違う」

　あれは眞矢じゃない。

　眞矢は私が殺した。

　確かめなければならない。

　あれが、眞矢なのか。眞矢じゃないのか。

　どうやって確かめる？

　まるっきり、眞矢なのに？

　……眞矢の死体を掘り返す？

　それは駄目だ。掘った穴が深すぎるし、何よりも詳しい場所を覚えてない。

　本人に聞く？

　答えてくれると思う？　変な鶫って笑われて終わるだけだよ。

「手ふさがりだぁ……」

　でも、私の直感ではあれは偽物だ。

　それを証明する方法がない。

　いや、違う。

　証明する必要はないんだ。

　私が、私だけが、確信できればいい。

　もしも偽物なら――。

「殺さなきゃ」

　ぼそりと、口の中にとどまる程の声量で呟く。

　眞矢は死ぬことを望んでいた。強く、強く望んでいた。

　あれが偽物なら、眞矢の尊厳を傷つける存在だ。

　許されない。許してはならない。

　眞矢の決意を踏みにじるあれを、放っておいてはならない。

「ふぅー」

　長く、長く息を吐く。

　落ち着いてきた。思考が整理されて、やるべきことが明確になっていく。

　あいつが本当に眞矢かどうかを暴く。眞矢なら、私が夢を見ていた。

　でも、眞矢じゃないなら――殺す。

　絶対に、確実に、殺す。

　決意を込めて、ぎゅっと胸の前で拳を握る。

　――研ぎ澄まされた思考が、チャイムの音で四散した。

　ああ、もうこんなに時間が経ってしまったんだ。

　上体を起こして、体の向きを変える。

　足をぷらりと宙に放り投げて、ベッドに座る形になる。

　……このまま教室に戻る？

　あの、眞矢がいる教室に？

　それは躊躇われた。

「大丈夫？」

　仕切りの向こうから声をかけられる。

　保健室の先生だ。

「あっ、心配してくださってありがとうございます」

「眩暈は収まった？」

「はい、おかげさまで」

　やることがはっきりしたからか、気分は大分良くなった。

　これなら、授業受けても大丈夫、だと思う。

「良かった、お友達が迎えにきてくれてるわよ」

「友達？」

「鶫？」

　眞矢の声がした。

　心臓が急激に高鳴る。

　この仕切りの向こうに、眞矢がいる。

　覚悟は決めたつもりだった。それでも、いざ対面し直すとなると、心の準備がし切れていない。

「開けるね――」

「待って！」

　仕切りに手をかけた気配を察して、咄嗟に叫んでしまう。

　向こう側では何事かとこちらを伺っている気配がある。

　深呼吸をする。

　必死に、気持ちを落ち着かせる。

　心臓が痛いほどに叫んでいる。でも、今は黙れ。

　まだ確定しているわけじゃないんだ。だから、黙れ。

「……ごめん、開けて良いよ」

「う、うん」

　ベッドに腰を掛けたまま、仕切りの向こうへ声をかける。

　戸惑った声と同時に、仕切りが開かれ光が差し込んだ。

　――眞矢がいた。

「大丈夫？」

「うん、もう大丈夫」

　心臓が再び高鳴る。

　苦しい。うるさい。

　直感も叫んでる。

　誰だ、こいつは。

「急に体調悪そうになったから、心配だったんだよ？」

「うん、大丈夫」

　全然大丈夫じゃない。

　座ってないと、今にも倒れてしまいそうだ。

　改めて見るとよくわかる。こいつは、眞矢じゃない。

　直感でしかない。五感は全てが眞矢だと言っている。

「でも、まだ立つときが危なくて、肩貸してくれる？」

「うん、いいよ」

　近づいてくる。ふわりと漂う香り、よく嗅ぎなれた香り。

　私に、安心感を与えてくれる香り。

　肩を貸してもらうことで、顔と顔がすぐ近くなる。

　その瞬間に、こっそりと耳打ちをする。

「ねぇ、眞矢」

「なあに鶫」

「まだ私に殺されたい？」

　本物の眞矢なら、きっとそうだと答える。

　でも、偽物だったのなら、きっと――。

　眞矢は少しだけ困った表情を浮かべて、答えてくれた。

「……ごめん、何のことを言っているの？」

　必死に、表情を笑顔のまま固めた私を誰か褒めて欲しい。

「ううん、気にしないで」

「もう、変な鶫」

「あはは」

　確定した。

　こいつは、眞矢じゃない。眞矢の皮を被ったナニカだ。

　なら、こいつの存在は眞矢の決意を汚すものになる。

　絶対に、殺す。殺して見せる。

　笑顔を浮かべながら、私はひそかに決意した。