殺したはずの親友は、次の日笑顔で挨拶してきた。

第4話 本当に殺したの？

　確かに、私はナニカの頭を潰した。

　石で、殴って、後頭部から、殴って。

　思い出すだけでも気持ち悪くなる。あれが幻覚だなんて思いたくはない。

　でも、こうして目の前に眞矢がいる。眞矢の姿をしたナニカがいる。

　自宅には血を浴びた服も、土に汚れた服もある。

　だから、決して夢じゃない。

　眞矢は、一体何に巻き込まれているの？

「鶫？」

「ついてきて」

　私は眞矢を教室から連れ出して、人気がない校舎裏へ連れていく。

　そして、ドンと壁に手をついて、問い詰める体勢を整える。

「……眞矢、じゃないよね」

　私は正面切って問いかけてみる。

　こいつは眞矢じゃない。眞矢だと思いたくはない。

　きょとんと、呆気にとられたみたいにナニカは目をまん丸くして。

　困ったような笑顔を浮かべた。

「……私は眞矢だよ？」

「違う。とぼけないで」

　断定する。

　眞矢にしか見えないのが腹立たしい。

　でも、眞矢じゃない。

　眞矢は、こんな言い方しない。

「眞矢ならね。こういう時、『おかしな鶫』って笑うんだよ」

　何気ない、言葉の違い。

　時に、それは致命的な違和感になる。

「……ふぅん」

　ナニカが目を細める。笑っているわけじゃない。口は横一文字だ。

　木々が風に揺れて騒めいた。

　彼女の栗色の髪も、風に揺れてたなびく。

　異質な空気に、背筋がぞっとする。

　咄嗟に飛びのいてしまった私に対して、ナニカはその場から動かなかった。

「でも、私は眞矢だし、眞矢は私だよ」

「……お前は、何」

「何と言われれば、私は鶫と一緒にいるための眞矢。と答える他ないかな？」

　意味が分からない。

　気味が悪い。

　私と一緒にいるための眞矢？

　自分の理解を越えた存在を目にしたとき、人って固まるんだって。

　初めて、知った。

「鶫は何もしなくてもいいんだよ。ただ、私が鶫と一緒にいたいだけだから」

「……でも、眞矢は死んだ」

「そうだね。死んでも鶫と一緒にいたかったんだ」

　何を言っているんだこいつは。

　心の底からそう思う。

　ギリリと歯ぎしりの振動が骨に伝わって、耳まで伝わってくる。

「なら！　最初から死ななければよかった！」

　誰かに聞かれていれば。

　そんなことも考えてる余裕はなかった。

　ただただ、目の前の光景を否定したかった。

　目の前の存在を否定したかった。

　でも、否定したいそいつは、何もかもを受け入れるような表情をして。

　柔らかに、笑った。

「――そうだね」

　瞬間、思考が真っ赤に染まった。

　こいつは、お前は！

　眞矢が、どんな気持ちで！

　どこまで、眞矢の気持ちを踏みにじれば気が済むんだ！！！

「……ふぅー」

　いや、落ち着け、私。落ち着け、鶫。

　ここは学校。ここで殺すのはまずい。

　咄嗟に目の前の存在の首を絞めそうになった手を押さえる。

　ともかく、これで本当の本当に確証は得られた。

　こいつは眞矢じゃない。

　じゃあ何なのかっていう問いに答えがでたわけじゃないけれど。

　いっそのこと、それも聞いてみる？

　よくわからないけれど、こいつは私に友好的だ。

　殺したのにも関わらず、今もこうして話に付き合ってくれているし、引っ張っても抵抗とかはしなかった。

「あなたは、眞矢じゃない」

「鶫がそう思うなら、そうかもしれないね」

「なら、あなたは誰」

　困ったように、ナニカは曖昧に笑う。

　答えに困っているというよりも、眞矢がよくやるようなしょうがないなぁ、みたいな表情で。

　余計に眞矢に見えるから、私は歯ぎしりをする。

「私は心菜眞矢だよ。眞矢でいるしかないもの、と言ってもいいかもしれない」

　わからない。

　眞矢だと言い張るこれを、何と呼んでいいのか。

「大丈夫。いつか、きっと鶫にもわかるよ」

　そう言って笑う姿は、まごうごとなく眞矢で。

　思わず涙がこぼれそうになる。

「私は、あなたの存在を認めない」

　これ以上向き合っていたら、どうにかなってしまいそうで。

　言い捨てて、その場から立ち去ろうと踵を返す。

「そうだね……。鶫は、鶫のままでいいんだよ」

　去っていく私の背中に、優しい眞矢の言葉が投げかけられた。

　気に入らないけれど、どこまでも眞矢の言葉だった。

　学校が終わった後、私はいつもの山に向かうことにした。

　今回は眞矢を連れてきていない。

　あれは殺さないといけないけれど、殺す前に確かめないといけないことがある。

　崖下に投げ捨てた死体は、果たして残っているのか。

　埋めた死体の場所はわからないけれど、あそこの崖下なら少し回り道すれば行くことができる。

　時々落とし物をして、それを眞矢と一緒に拾いに行った経験があるから。

「……ない」

　結論から言えば、崖下に死体はなかった。

　でも、死体があったという痕跡は残っている。

　上の木の枝は折れているし、地面には強く何かを打ち付けた痕が残っている。

　間違いなく、あそこからここに眞矢の死体が落ちてきている。

　何よりもそう確信させたのは、周囲の木に赤黒い染みが残っていること。

　血の跡だ。

　血の臭いもまだ充満している。

　どれだけの量出血したのかわからないけれど、明らかに生きてていい量じゃない。

「あり得ない。あそこから落ちてまだ生きてるってこと？」

　でも、今日のナニカを見た感じ怪我をしている様子はなかった。

　治った？　たった一晩で？

　だとしたら、あれは本格的に人間じゃない。怪物の類だ。

『——眞矢でいるしかないもの、と言ってもいいのかもしれない』

　眞矢でしかいるしかないもの？

　眞矢が死んだことで、眞矢になったもの？

　訳が分からない。どういう反応をすればいいのかもわからない。

「眞矢……。本当に、あなたは何に巻き込まれているの？」

　殺してほしいって願ったのは、あのナニカが関係しているの？

　わからない。わからないけれど、私がやるべきことは変わらない。

「眞矢は、死ぬことを望んでいた」

　その事実だけは、変わらない。

「なら、私はちゃんと眞矢を殺してあげる、義務がある」

　あれが存在している限り、眞矢は死んだとは言い切れない。

　必ず、殺す。殺してみせる。

　殺さなければ、ならないんだ。

「うっ」

　決意を胸に固めると同時に。

　眞矢をまた殺さないといけないという罪悪感に駆られ――私は再びその場に蹲って、吐いた。

「げほっ、げほっ」

　一通り吐き終わって、最悪の気分だけれど。

　私の決意は、殺意は、衰えることはなかった。

「待っててね、眞矢」

　絶対に、あれをあの世へ送って見せるから。