30歳まで童貞を守ったら妖精が見えるようになった〜チートスキル「魔法少女」で美少女ＴＳ無双〜

第２３話 ファンガスナイト

これまでのあらすじ
　深夜、リャナンシーとアニメを鑑賞中に近所の公園に怪人が発生。
　球体から無数のトゲが生えたウニ状の怪人に対し、近接攻撃での自爆を回避するため、前回の反省を生かした戦術を模索。
　頭上に加速魔法陣を展開して上空へ飛び上がり、空からステッキを投擲することで、周囲の住宅街への被害を抑えつつ一撃で撃破する。

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　深夜の大型商業施設、その裏手に広がる搬入口に、風を切る音が響いていた。水銀灯の冷たい光すら届かない大型コンテナの影で、プレウロトゥスエリンギイはステッキを構えたまま小さく息を整える。

　きのこの傘を模したフリルのついた衣装に、頭には小さなエリンギの飾り。派手さのかけらもない、控えめな姿の魔法少女だ。

「エリンギちゃん、右から来るマタ！」

「分かってる！」

　肩の上で太ったキノコに手足が生えたマスコット、マタンゴが短い腕をぱたぱたと振る。

　キモカワと分類されるであろうその見た目とゆるい語尾に反して、索敵の精度だけは確かだった。

　直後、積み上げられた廃棄コンテナの隙間を威勢よく押し通って、灰色の巨体が飛び出してくる。

　人の背丈を優に超える、巨大なネズミの怪人だった。

「ギィィィィィッ！！」

　濁った赤い目に刃物のような前歯。言葉らしい言葉はなく、ただ本能のままに暴れ回る、従来の怪人だ。

　知性型ではない。それだけでエリンギは少しだけ肩の力を抜いた。

「よかった。喋らないタイプだ」

「最近あの蟹怪人の話題ばっかりだったマタ。みんなピリピリしてるマタ」

「だよね。私も、あんなのが出たらどうしようって思ってた」

　軽口を叩きながらも身体の動きに淀みはない。

　鋭く踏み込みステッキを横薙ぎに振り抜く。

　先端から放たれた光の弾が怪人の肩口で弾けた。

「ギィッ！？」

　ネズミ怪人が苦悶にのけぞる。そこへ二発、三発と畳みかけ、確実に相手の足元を崩していく。

　派手な大技は使わない。大振りもせず、物陰や障害物を巧みに利用しながら相手の動きを読み、逃げ道を塞ぎ、少しずつ体力を削っていく。

　それが、エリンギが何年もかけて身につけた確実な戦い方だった。

「いい感じマタ！今日のエリンギちゃん、調子いいマタ！」

「でしょ？」

　褒められて口の端が自然と持ち上がる。

　事実、戦いは終始こちらの優位だった。

　怪人の突進は単調で爪の軌道も牙の間合いもすべて見えている。それなのに。胸の奥にはさっきからずっと小さな棘が刺さったままだった。

　魔法少女ちゃんねる。

　魔法少女省が立ち上げた、戦闘のリアルタイム配信という大きな企画だ。先行テスターの募集が出た時エリンギはもちろん応募した。

　結果は、落選。

　選ばれたのは、ブルーローズ、オータムコスモス、ホワイトリリー、チェリーブロッサム、スノードロップ……。誰もが知る、人気も実力も申し分ない面々だ。

　そこに自分の名前がなかったことに、文句を言える筋合いはない。分かっている。分かっているのに、考えてしまうのだ。

（やっぱり、人気がないからなのかな）

　長く活動している。怪人だって数え切れないほど倒してきた。それでも、ニュースで名前が出ることは滅多にない。

　ネットで一番有名になったのは、必殺技でも戦績でもなかった。

　初めて心象風景を発動した時、周りの背景が一面の宇宙空間へと変わってしまい、そのスケールの大きさに自分自身が驚いて呆然とフリーズした時の間の抜けたリアクションだ。

　壮大な宇宙と情けない顔のギャップから、ネットで付いたあだ名は『宇宙猫』。あの時の騒動は今でもたまに夢に出るほどトラウマだった。

（私って、あの時の顔のことしか覚えられてないんじゃないかな？）

「エリンギちゃん？顔が暗いマタ」

「なんでもない！」

　心配するマタンゴに対し、ぶんぶんと首を振った。今は戦闘中だ。余計な雑念を抱いている場合ではない。

「配信があってもなくても、怪人を倒すのが私たちの仕事だもん。ちゃんと終わらせて、お風呂入って寝る。以上！」

「その意気マタ！」

　エリンギはステッキを高く掲げた。

　怪人はすでに満身創痍だった。

　足取りは乱れ片腕はだらりと垂れ下がっている。ここまで追い込めばあとは決めるだけだ。

　杖の先端に淡い光が集まっていく。

　空気が微かに震え搬入口を囲むシャッターや金属の壁が低い重低音で共鳴した。

　危険を悟ったのか、怪人がじりじりと後ずさった。だが、もう逃がさない。

「必殺！めてお☆すとらいく！」

　夜空に眩い光を放つアニメ調の星型の何かが現れる。ポップで可愛い見た目のそれは凄まじい尾を引きながら一筋の流星となって落射し、怪人の頭上へ真っ直ぐに叩きつけられる。

　ドズゥンッ！

　と地響きのような衝撃音が轟き、激しい土煙が舞い上がって巨体が煙の中に呑み込まれていった。

　手応えは十分にあった。勝った、と確信してエリンギは小さく息を吐く。

――その、一瞬の油断だった。

「ギッ！」

　煙の向こうで赤い目が不気味に光った。

　窮鼠猫を噛む。

　そんな言葉が頭をよぎった時にはもう遅かった。煙を突き破って怪人が飛び出してくる。

　砕けたアスファルトを蹴り、一直線にこちらの喉元を狙って迫る。

「えっ――」

　必殺技を放った直後で魔力は空に近い。

　防御の魔法を組む時間もなく、身をかわすには距離が近すぎた。視界いっぱいに巨大な牙が迫る。

「エリンギちゃんっ！！」

　マタンゴの悲鳴がやけに遠く聞こえた。

　あ、これ、まずい。頭の中が真っ白になる。

　そして。

　怪人の上半身が消えた。

　比喩ではない。

　目の前に迫っていた牙も、顔も、胸も、腕も、最初から存在しなかったかのようにごっそりと消失していたのだ。

　音は遅れてやってきた。

　轟ッ、と空気そのものが引き裂かれる音。

　衝撃波が搬入口を駆け抜け、エリンギの髪とスカートを激しくはためかせる。

　思わず両腕で顔を覆った。数秒遅れて地面を砕く重い音が響く。

　恐る恐る目を開けた。

　残された怪人の下半身が数歩よろめき、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。やがて光の粒となって夜気に溶けていった。

「……」

　言葉が出なかった。何が起きたのか理解が追いつかない。

　視線を巡らせて、そして気づく。

　少し離れたアスファルトに一本のステッキが深々と突き立っていた。放射状にひび割れた地面が、ただ静かにその威力を示している。

　黒い蓮の花びらを模した豪華な意匠。薄暗い水銀灯の光を受けて、白い線がかすかに輝いていた。

「あれ、あのステッキ……」

「間違いないマタ、ニュースで見たやつマタ……」

　ニュースで見た。配信で見た。何度も、何度も。

　あの距離から。あの一瞬で。自分が必死に追い詰めていた怪人の上半身を寸分の狂いもなく撃ち抜いたのだ。

　カツン、と軽い足音がした。

　搬入口の上部、外壁に備え付けられた非常階段の踊り場から黒い影がふわりと舞い降りる。

　白いメッシュの入った長い黒髪に、まっすぐに切り揃えられた前髪、リボンのついた山高帽に、襟の高いケープとマント、黒蓮の花びらを思わせる、幾重にも重なったスカート。

　そして、顔を覆う黒い仮面。その中央に白い線で描かれたひとつの瞳。

「マスカレイド……仮面……」

　かすれた声が勝手に漏れた。

　最近、ネットとテレビを席巻している、正体不明の未承認魔法少女。

　画面越しに何度も見たし、どんなに強いのかも知っているつもりだった。

　けれど、生で目にした彼女は映像とはまるで違っていた。

　綺麗だ、と思った。

　ただ立っているだけなのに、殺風景な搬入口の空気が一変してしまっている。

　無駄のない姿勢に、迷いのない足取り。

　月明かりを背負った黒いマントの輪郭が銀色に縁取られて、まるで一枚の絵のようだった。

　これが、配信に映えるということなのだ。どれだけ地道に積み上げても、どれだけ長く続けても、きっと自分には手に入らないもの。

　マスカレイド仮面はこちらを見ていなかった。

　地面に突き立ったステッキへ歩み寄り、片手で何でもないことのように引き抜く。

　くるり、とステッキが手の中で回った。黒い蓮の花びらがきらりと光る。その仕草のひとつひとつがあまりにも様になっていた。

　エリンギの胸の奥で何かがちくりと痛んだ。

「強い……」

　比べるまでもなかった。

　自分が何年もかけてようやく積み上げてきた全てを、彼女はたった一投で飛び越えていったのだ。

　しかも、窮地に陥った自分を助けながら……。

　恩人だ。間違いなく、命を救われたのだ。頭ではそれをちゃんと理解している。

　それなのに。

（悔しい）

　その感情は感謝よりも先に胸の底から湧き上がってきた。

　ずるい、と思ってしまった。

　つい最近まで名前も知られていなかったはずなのに、初めての配信で全世界の視線をさらい、あっという間にトレンドの頂点へ駆け上がって。

　自分は何年もここにいるのに。横から出てきて一番おいしいところを、あっさり持っていかれた。

　そう思ってしまった自分がたまらなく嫌だった。

　助けてもらっておいて何を考えているんだろう。

　唇をぎゅっと噛みしめる。

　その時、仮面の少女がほんの少しだけこちらに顔を向けた。白い瞳の紋様と視線が交わった気がした。

「あ……」

　何か言わなければ。

　お礼を言わなければ、と思った。

　けれど、喉がからからに渇いて声が出ない。

　彼女は何も言わなかった。ただ、ほんのわずかに頷いたように見えた。気のせいかもしれない。薄暗い明かりの錯覚かもしれない。

　次の瞬間には黒いマントが夜風を孕んでいた。

　非常階段の上へ、建物の屋根の上へ、そして星の瞬く夜空の向こうへ。黒い影はあっという間に見えなくなってしまった。

　後には消えゆく怪人の残滓と静まり返った搬入口だけが残された。

＊

「行っちゃったマタ」

「うん」

　エリンギはしばらくその場から動けなかった。

　夜風が頬を撫でていく。まだ指先がわずかに震えていた。

「エリンギちゃん、大丈夫マタ？ケガはないマタ？」

「ケガは、ない。ないんだけど」

　言葉の続きを探した。

　悔しい、羨ましい、情けない、ありがたい。どれも本当でどれも違う気がして、うまくまとまらない。

「私さ……」

「うん」

「ちゃんと、戦えてたよね」

　確認するように言うと、マタンゴが力強く頷く。

「エリンギちゃんはいつも、ちゃんと戦ってるマタ」

「だよね」

　小さく笑った。

　笑ったつもりだったのに声が少しだけ濡れていた。

　誰かに見てほしかったわけじゃない。そう言い聞かせてきた。

　魔法少女は見られるために戦うのではない、街を守るために戦うのだと。その気持ちに嘘はない。

　けれど、あんなふうに誰の目にも留まる強さを目の前で見せつけられてしまうと、自分の積み上げてきた時間が急に小さく思えてしまう。

「……ふんっ！」

　エリンギはわざと大きく鼻を鳴らした。

　ごしごしと手の甲で目元をこする。

「べつに、いいもん！嫉妬なんてしてないし！羨ましくなんて、ないし！」

「エリンギちゃん、声が震えてるマタ」

「うるさいっ！」

　肩の上のマタンゴをぺしりと軽く叩く。

　それから、仮面の少女が消えていった夜空をまっすぐに睨みつけた。星が静かに瞬いている。

「でもね……」

　ステッキをぎゅっと握りしめた。

「借りは、借りだから！」

　助けられた。それは事実だ。事実なら、返さなければいけない。

「いつか、あの人がピンチになった時は」

　あれほど強い彼女が、窮地に立つことなんてあるのかどうかも分からない。それでも。

「その時は、絶対に私が助けてやるんだから！横から出てきておいしいところ持っていった仕返しに、今度はこっちが横から助けてやるんだからねッ！」

　夜空に向かって宣言した。誰に聞かせるわけでもない、ささやかな啖呵だった。

「あの澄ました仮面に『ありがとう』って言わせてやる！ううん、その前に、私が言わなきゃいけないんだけどさ……」

　最後だけは少しだけ小さな声になった。お礼、ちゃんと言いそびれてしまったから。

　マタンゴがふわりと肩の上で笑う。

「それ、仕返しっていうか、恩返しマタ」

「仕返しなのっ！」

「はいはいマタ」

「もう！」

　エリンギは頬を膨らませ、それから、ふっと肩の力を抜いた。

　心の奥の棘はまだ抜けていない。

　でも、さっきまでとはほんの少しだけ違う形をしている気がした。

「よし。帰ろっか、マタンゴ」

「帰るマタ。お風呂に入って、ぐっすり寝るマタ」

「うん。今日も一日、よく頑張りました、私」

　いつか、あの背中に追いついてやる。

　そんな小さな決意だけを胸に灯したまま。