30歳まで童貞を守ったら妖精が見えるようになった〜チートスキル「魔法少女」で美少女ＴＳ無双〜

第２５話 魔法少女学園

これまでのあらすじ
　エリンギを救出して速攻で立ち去ったのはクールさを気取っていたわけではなく、単に重度のコミュ障で生身の美少女と話せなかったからだとリャナンシーに白状する。
　ステッキ投擲一本槍の戦術的偏りを克服するため、「男形態の基礎筋力を鍛えれば変身後の出力も上がる」という論理で筋トレを開始するも、腕立て伏せ5回で撃沈する。
　翌朝、ボディービルポーズをノリノリでキメながら、運動と自己啓発活動の相乗効果により二重顎や太鼓腹が着実に引き締まりつつある変化を実感する。

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　国立魔法少女学園、第三講義棟。

　階段状に席が連なる大教室では、三十人ほどの生徒が講義を聞いていた。

　席に着いている生徒たちは原則として、全員が色鮮やかな魔法少女の姿である。

　ピンクのフリルドレス、水色の騎士風衣装、黄色いヒマワリの戦装束。

　変身すれば強力な認識阻害が働くとはいえ、変身前後の姿を同じ人間に見られるリスクは可能な限り排除しなければならない。

　だからこそ国が設立したこの学園では魔法少女の姿で登校し、そのまま授業を受けることが義務付けられていた。

　だが、教室の最背面の数列には、私服姿の少女たちも静かに座っていた。

　激戦の末に「キラメキ」を使い切ってしまった者。過酷な戦いのトラウマによって変身できなくなってしまった者。

　魔法少女省は国の平和のために、その身を削って戦ってくれた少女たちを、変身できなくなったからといって、途中で見捨てるような真似は決してしない。

　学費の全額支給はもちろん、専門のカウンセリングや生活保障を含め、卒業まで手厚く支援し続けているのだ。

　ところどころ空いている席は出動で席を外している生徒のものだ。

　怪人はこちらの時間割になど合わせてくれない。

　講義の途中で教室を飛び出していく生徒も、そのまま戻らず公欠になる生徒も珍しくなく、聞き逃した内容は後日の映像教材や補講で補えるようになっている。

　単位制の時間割は大学のように自由度が高く、自分の戦い方に合わせて、射撃系の演習ばかりを選ぶ者もいれば、近接戦闘の演習ばかりを選ぶ者もいる。

　そんな異質でありながら温かい教室の中で、教授が教壇で「怪人行動学Ⅱ」の板書を進めていた。日向葵はそれを右から左へ聞き流しながら、隣の席を横目でじっとりと睨んでいた。

「…………えへへ」

　ピンク色の髪を揺らし、チェリーブロッサムの姿をした佐倉うららが、机の下でスマホを握りしめて頬を緩ませていた。

　画面に映っているのは、見るまでもない。港湾地区の戦闘アーカイブだ。

　入学してから一年半、うららが授業中にスマホを触っているところなど、一度も見たことがなかった。ノートはいつも几帳面で、板書の色分けまで丁寧に整えられていて、試験前には葵がそれを借りに行くのが恒例になっているほどなのに。

「チェリーブロッサムちゃん」

「ひゃいっ！？」

　小声で呼びかけただけなのに、うららは椅子の上で小さく跳ねた。

「よだれ、出てる」

「う、うそ！？」

　慌てて口元を拭ったうららは、そこで、からかわれたことに気づいたらしい。

　頬をぷくっと膨らませたあと、すぐにまた別の理由で真っ赤になった。

「ち、違うの！これは、その、資料映像の確認で！」

「資料映像を見て真っ赤になる人間が、どこにいるのよ」

「うぅ……」

　教壇の教授が、こほん、とわざとらしく咳払いをした。

　うららが慌ててスマホを机の下に隠し、背筋をぴんと伸ばす。

　葵は自分のノートをすっと滑らせた。

「板書。あとで写させてあげるから。今はスマホしまいなさい」

　小声で釘を刺してやる。

　うららは小さくなって俯き、それから、こっそりとスマホを差し出してきた。

「でもね、サンフラワーちゃん。見て？マスカレイド仮面さん、エリンギさんのことも助けたんだって。あの人、本当にいい人なんだよ」

　ニュースサイトの見出しが画面に踊っている。

『プレウロトゥスエリンギイの危機を救った、謎の未承認魔法少女』

　葵は返事をしなかった。代わりに、ノートを取るためのペンをぎゅっと握りしめた。

＊

　講義が終わると、うららは「ごめん！今日は用事があるから！」と、そそくさと帰ってしまった。

　どうせ、寮の自室で例の映像を見返すのだろう。

　今度、駅前のパフェを食べに行くと言う約束はいつ果たされるのだろう。

　先週も、その前の週も「ごめん、また今度！」と言われて流れている。これで三回目だ。

　一人残された葵は寮へと続く渡り廊下を歩きながら、ふうっと長い息を吐いた。

　渡り廊下は講義帰りの生徒たちで賑わっていた。

　変身後の鮮やかな衣装が、傾き始めた午後の光を受けてきらきらと行き交う。

　騎士風のドレスの少女は、ステッキの手入れ用品を抱えて購買部へと駆けていき。ランタンを提げた魔女っ子風の少女は、友人と実技演習の反省会に花を咲かせている。

「あ、サンフラワー先輩だ！お疲れさまです！」

　すれ違いざまに、一年生らしき少女たちが、ぱあっと顔を輝かせて頭を下げてきた。

「お疲れさま。授業、頑張ってね」

　葵は先輩の顔でにっこりと手を振り返した。

「今日はチェリーブロッサム先輩、ご一緒じゃないんですね？」

「ちょっと用事があるんだって。また一緒の時に声をかけてあげて」

　きゃあ、と歓声を上げて去っていく後輩たちを見送ると、葵の笑顔はすうっと真顔に戻った。

　傾き始めた午後の陽光が、ガラス窓越しに廊下を柔らかく照らしている。その光の中で、葵は考え込んでいた。

（あいつが、悪い奴じゃないのは、分かってる）

　認めたくはない。けれど、事実だ。

　あの日、蟹怪人の心象風景に呑まれ、泥のような干潟の中で意識を失った自分を助けてくれた誰かがいた。

　薄れていく視界の端に、黒い蓮の花が咲いていたのを葵は覚えている。

　借りはある。それも、とても大きな借りだ。

（でも、それとこれとは話が別でしょ）

　魔法少女省に登録がない。担当のマスコットも不明。そんな得体の知れない存在が、怪人の心象風景を丸ごと塗り潰すような力を、野放しで振るっている。

　もし、あの力が暴走したら？もし、悪意のある誰かが、あの子を利用したら？

　魔法少女省が届け出を勧告したのは、意地悪をしているわけではない。

　あの子自身の身の安全を考えてのことのはずなのだ。

「それなのに……なんで、出てこないのよ」

　葵はぎゅっと拳を握りしめた。

　それに、あの日からうららの様子がおかしい。

　寮の部屋を訪ねた時、「ウェヒヒヒヒ……」とか奇声をあげながら枕を抱えてベッドの上で転げ回っているのを、葵は偶然目撃してしまっていた。

　あの真面目で不器用な親友が、顔も知らない仮面の魔法少女に、あんなふうに夢中になっている。その事実が、葵の胸の奥をチクチクと刺し続けていた。

　両親を失い、身寄りもなくこの学園に引き取られてきたうららは、入学したての頃、今よりもずっと不器用で儚げだった。

　初めての実技演習では、緊張のあまり自分の足につまずき、模擬戦の相手を前にして、ステッキを逆さに構えてしまったこともある。そのたびに、隣で「ほら、こっちよ」と手を引いてやったのが、葵だった。

　あの子の隣に立ち、守ってあげられるのは自分だけだと思っていた。あの子は私が居ないとダメなのだ。

　それなのに今、うららの視線の先にいるのは私ではない。

＊

　寮の自室の扉を開けると、ベッドの上に黄色い巨大なぬいぐるみが転がっていた。

「おかえりー、あおい」

　身長五十センチほどのクマが、両手で蜂蜜の瓶を抱えてぺろぺろと指を舐めている。葵の担当マスコット、くまごろうである。

　寮の自室は六畳ほどの簡素な個室だ。机の上には入学の記念にうららと買った、お揃いのキーホルダーが並んでいる。

　桜とヒマワリ。二つ並べて飾るのが、葵のささやかなお気に入りだった。

「ただいま。……ちょっと、ベッドの上でハチミツ食べないでって、何回言えば分かるの」

「だって、おいしいんだもん」

　悪びれもせずくまごろうはにこにこと笑う。気さくでゆるい、いつもの調子だ。

　葵は小さくため息をついて、サンフラワーの衣装のままベッドの端に腰を下ろした。

「また、眉間にシワ寄ってるよ？」

「……分かる？」

　葵は思わず自分の眉間に指を当てた。

「分かるよ。うららちゃんのことでしょ？」

「ううん。ううん、そうなんだけど、そうじゃなくて」

　葵はうまく言葉にできないまま、天井を見上げた。

「ねえ、くまごろう。マスカレイド仮面のこと、どう思う？」

　蜂蜜を舐めていた手がぴたりと止まった。くまごろうは少しだけ首を傾げて考える仕草をした。

「うーん……ボクもね、よく分からないんだよね。」

「……そうよね」

「あんまり深入りしないほうが、いいかもしれないよ？正体不明の相手って、やっぱり怖いからさ」

　くまごろうはふわふわの手でぽんぽんと葵の膝を叩いた。その言葉は驚くほど優しくて、思いやりに満ちていた。

　葵は少しだけ心が軽くなったのを感じた。

　その時だった。

　机の上に置いた魔法少女省から支給されているスマホがけたたましい警報音を鳴り響かせた。

『ピコンッ！ピコンッ！』

「出動要請！？」

　葵は跳ね起きて、画面を確認した。

　怪人出現、場所は郊外の河川敷。

　従来型の怪人。知性反応なし。心象風景の発動履歴なし。

　魔力測定の結果から推測される脅威度は低く、サンフラワー一人で撃破可能と判断されている。

「出撃するわよ、くまごろう！」

「はいはーい、ボクも一緒に行くよー」

　くまごろうが葵の肩の上にちょこんと飛び乗った。

　胸の中にたまったもやもやを吹き飛ばすため、サンフラワーは夕焼けの空へ勢いよく飛び出した。

＊

　郊外の河川敷に着いた頃には、太陽はすでに西の山際へと傾いていた。

　川面に夕日が映り込み、金色の帯となって流れている。

　けれど、景色を楽しむ余裕はすぐに失せた。

「最悪……」

　河原には人の頭ほどもある岩がごろごろと転がっていた。その隙間をざらついた砂利がびっしりと埋めている。

　一歩踏み込むたびに、足場の悪さに葵は顔を顰めた。

「キェエエエッ！」

　甲高い鳴き声とともに、岩の上から黒い影が飛び立った。

　全身を覆う黒い羽毛。槍のように尖った嘴。そして、胴体に不釣り合いなほど大きく発達した両翼。

　カワガラス怪人。名前のとおりの鳥の怪人だった。

「見つけたわよ！さっさと終わらせてあげる！」

　サンフラワーは黄色いステッキを構え、河原へ踏み込んだ。

「サンシャイン・ショットッ！」

　ステッキの先端から、眩い太陽光の弾丸が連続で放たれる。

　しかし、カワガラス怪人はその動きを待っていたかのように、広げた黒い翼でひらりと空へ舞い上がった。

「えっ！？」

　光弾は虚しく空を切り、遥か上空の雲へと消えていく。足元の砂利が崩れサンフラワーは体勢を崩しかけた。

「あおい、気をつけて！足場が悪いよ！」

　肩の上のくまごろうが声を上げる。

「分かってるわよ！……このっ！」

「キィィッ！」

　怪人はサンフラワーの頭上で大きく旋回すると急降下してきた。鋭い爪が目の前に迫る。

　サンフラワーはステッキを振って迎撃しようとしたが、怪人は届く直前で軌道を変え、再び上空へ逃れていく。

　ヒット＆アウェイ。ただそれだけの戦術なのだが、すばしっこい上空の敵に対し足場の悪さも手伝って魔法がまるで当たらない。

　足元の砂利が崩れるたびに照準がぶれ、光弾は怪人の影をかすめて外れていく。

　急降下。回避。上昇。硬質化した羽根の弾丸が雨のように降ってくる。

　ステッキで魔法障壁を展開して防ぐ間に、怪人はまた距離を取る。

「降りてきなさいよ！」

　返事の代わりに甲高い鳴き声と羽弾が降り注ぐ。

「うっざぁぁぁい！」

　叫びながらサンフラワーはステッキを振り回した。

　弱い。

　サンフラワーが敵から感じる魔力の量は明らかに少ない物であった。

　この怪人は間違いなく弱いのだ。正面から一撃を叩き込めば終わる相手なのに、その正面に立ってくれない。

「キーッ！あーもうっ！足場さえ良ければ、こんな奴、一撃なのにっ！」

　空がゆっくりと橙色に染まっていく。

　苛立ちが限界に達しようとした、その時だった。

　頭上から、突如として一筋の黒い影が飛来してきた。

「……え？」

　黒い影は疾風のごとく降り立った。

　ズザザザザザザッ！！

　盛大な音を立てて砂利が跳ね上がり、土煙が夕日に透けて金色に輝く。

　土煙の中から、夕陽を背負った黒いシルエットが、静かに立ち上がった。黒蓮の花びらを思わせるスカートが、ふわりと広がる。

　翼のように広がる漆黒のマント。ゴシック調の黒白のドレス。山高帽に結ばれたリボン。そして、顔を覆う黒い仮面には、白い線でエジプトの壁画のような瞳の紋様が描かれていた。

　声ひとつ発さず、ただ黙然と漆黒のマントをバサリと翻して見事なポーズを決めるその姿は、あまりにも完璧で、不気味なほどにミステリアスだった。

　肩の上で、くまごろうが息を呑む気配がした。

「……あんた」

　サンフラワーはステッキを強く握りしめた。激しい敵意と不信感がその瞳に宿る。

「マスカレイド仮面ッ！」

　河原に、葵の鋭い叫びが響き渡った。