ポケットモンスター～波動の眼を持つ少年～

第57話 湯上りレンちゃんの大作戦？！

ポケモンやしきを後にしたシンヤは、三匹のイーブイとメタモンを連れてポケモンセンターへと戻ってきた。

今回の探索で捕まえたドガースとブーバーは、ひとまずボールの中で休ませている。受付でジョーイさんに二匹の健康状態を確認してもらうと、幸いにも大きな問題はなかった。

「二匹とも、少し疲れているみたいだけど健康状態は良好よ。しばらく休ませてあげれば大丈夫ね」

「ありがとうございます。じゃあ、実家に送っておきます」

シンヤは父親から渡された転送用グローブを使い、二匹のモンスターボールを実家へ送る手続きを済ませた。

これで二匹も、実家の広大な敷地でゆっくり休めるだろう。

その後、シンヤはポケモンセンターの通信設備を借り、マサラタウンの自宅へ連絡を入れた。

『おっ、シンヤ！　どうした？』

画面に映ったのは、相変わらずどこか楽しそうな父・マサユキだった。その隣から母・ミサキも顔を覗かせる。

「父さん、母さん。七つ目のバッジを取ったよ」

『おお！　もう七つか！』

『まあ、シンヤったら。順調じゃない！』

両親は自分のことのように喜んでくれた。

もっとも、息子の実力を知っている二人にとっては、ある程度予想どおりだったのかもしれない。

「次は八つ目だ。これを取れば、ポケモンリーグへの挑戦資格が揃う。もうひと頑張りだな」

『そうね。ここまで来たんだから、最後まで頑張りなさい。でも、無理はしないこと。ポケモンたちの体調も、あなた自身の体調も大切なんだからね』

「わかってるよ、母さん」

『それで、シンヤ』

そこで父親が、意味ありげな笑みを浮かべた。

『八つ目のバッジを取ったら、お前にいい物を渡してやろう』

「……いい物？」

『ああ。楽しみにしておけ』

ミサキも隣で、くすくすと笑っている。

『ふふっ。きっと気に入ると思うわよ』

「何だよ、二人とも。妙に意味深だな……」

『それは、もらってからのお楽しみだ』

「……まあ、わかったよ。期待しておく」

シンヤは首を傾げたものの、両親がこういう顔をしているときに問い詰めても、素直に教えてくれないことはよく知っていた。

何か新しい発明品だろうか。それとも、旅に役立つ道具か。

いずれにせよ、八つ目のバッジを手に入れればわかることだ。

「じゃあ、また連絡するよ」

『ああ。頑張れよ、シンヤ！』

『レンちゃんにもよろしくね！』

「……はいはい。伝えておくよ」

通信を切ったシンヤは、転送用グローブを軽く撫でてから、ポケモンセンターのロビーへと視線を向けた。

そのときだった。

「シンヤ、お待たせ――」

振り返ったシンヤは、言葉を失った。

そこにいたのは、温泉から戻ってきたレンだった。

普段のクラシカルなロリータ服ではなく、淡い色合いの浴衣を身にまとっている。湯上がりの身体はじっくりと温まり、耳の下から首筋、そして鎖骨にかけて、ほんのりと桜色に染まっていた。白い肌との対比が、いつもよりも鮮やかだ。

浴衣の襟元から覗くうなじには、小さな水滴がいくつか残っている。照明を受けたそれらが、きらきらと淡く光っていた。

いつもは上品で、どこか小悪魔的な笑みを浮かべているレン。

そんな彼女が、今は湯上がり特有の柔らかな雰囲気をまとっている。

シンヤは、思わず見入ってしまった。

（……いや、待て）

（可愛い。いや、それはいつものことなんだけど……）

頭の中で、何とか冷静さを取り戻そうとする。

（何だ、この妙な破壊力は……？）

レンが一歩近づく。

浴衣の袖がふわりと揺れ、濡れた髪から、ほのかに温泉の香りが漂ってきた。

（……俺たち、十歳だよな？）

シンヤは心の中で、誰にともなく確認した。

もちろん、レンは十歳の少女である。

それなのに、いつもの姿とは違う雰囲気に、シンヤはどう反応すればいいのかわからなくなってしまった。

――そして。

（よしっ！）

レンは、心の中で小さくガッツポーズを決めていた。

実のところ、彼女には今回の湯上がり姿について、ちょっとした作戦があったのである。

きっかけは、ナツメだった。

あの超能力者のジムリーダーが、シンヤに並々ならぬ興味を持っていること。

そして、シンヤがナツメから譲り受けた、数々の貴重なメガストーン。

レンは決して、シンヤがナツメに特別な感情を抱いているとは思っていなかった。

むしろ、メガストーンを前にした彼の様子を見れば、今のシンヤの頭の中が何でいっぱいなのかは一目瞭然だ。

問題は、ナツメのほうである。

（何とも思っていない相手に、あんな貴重なメガストーンをたくさん渡すかしら？）

少なくとも、レンにはそう思えなかった。

ナツメがシンヤに興味を持っている。

それ自体は、彼女も薄々感じていたことだった。

だからこそ、シンヤが少し離れている間、レンはある人物に相談を持ちかけたのである。

シンヤの母親――ミサキに。

温泉に入る前のことだった。

『……なるほどねぇ』

ミサキは、レンの話を聞くと、にこにこと楽しそうに頷いた。

『つまり、レンちゃんはシンヤにもう少し女の子として意識してほしいのね？』

「そ、そういうわけでは……！　いえ、そういうわけでも、あるのですけれど……」

普段は堂々としているレンも、さすがに恋愛の話となると、言葉が少しぎこちなくなる。

『ふふっ。大丈夫よ。あの子、ポケモンのことになると何でもすぐ気づくのに、女の子の気持ちには驚くほど鈍いところがあるから』

「……やっぱり、そうなのですね」

『ええ。だからね――』

ミサキは、そっとレンに耳打ちした。

『お風呂上がりの姿を見たら、きっと固まると思うわよ！』

その言葉を信じて、レンは浴衣の襟元をほんの少しだけ整えた。

普段より、うなじが見えやすいように。

もちろん、ミサキの助言どおりにするのは、かなり恥ずかしかった。

何しろ、レン自身もまだ十歳なのだ。

シンヤにどう思われるかを考えるだけで、胸の奥が落ち着かなくなる。

それでも、ナツメのことを思い出すと、少しくらいは自分を意識してほしいと思ってしまうのだった。

（……ふふっ。作戦、大成功ね）

そう考えながら、レンはいつもの余裕たっぷりな微笑みを浮かべた。

「どうしたのかしら、シンヤ？　レンの顔に、何かついている？」

「い、いや！　別に、何も！」

「そう？　でも、さっきからずっと見ているようだけれど？」

「そ、それは……！」

言い返そうとしたシンヤだったが、うまい言葉が出てこない。

普段なら、レンにからかわれても適当に受け流せる。

しかし、今はどうにも調子が狂っていた。

レンは、そんなシンヤの様子を見て、内心でほくそ笑む。

――ところが。

作戦が成功しているのは、レンだけではなかった。

シンヤもまた、相手の様子を見てしまう人間だったのである。

レンの頬が、少しずつ赤くなっている。

いつものようにからかっているはずなのに、目が合うたびに、ほんのわずかに視線が揺れる。

（……あれ？）

シンヤは気づいた。

（レンも、照れてるのか？）

その事実を認識した途端、今度はシンヤ自身の顔が熱くなった。

「……っ」

「……っ」

二人は、ほとんど同時に視線を逸らした。

そして、沈黙。

先ほどまでの余裕はどこへやら、レンは浴衣の袖をぎゅっと握りしめている。

シンヤもまた、何を話せばいいのかわからず、意味もなく頭を掻いていた。

（な、何だか……思っていたより恥ずかしいわね、これ……！）

（落ち着け、俺……！　別に何もおかしなことはない。温泉に入って、浴衣に着替えただけだ……！）

しかし、意識してしまったものは仕方がない。

互いの顔が赤くなっていくのを止めることは、できなかった。

そして、そんな二人の様子を、少し離れた受付から眺めている人物がいた。

ジョーイさんである。

彼女は、カウンター越しに二人を見守りながら、にこやかな笑みを浮かべていた。

……もっとも、その胸中は少しばかり複雑だったのだが。

（ああ……いいわねぇ）

湯上がりの少女と、顔を真っ赤にして固まっている少年。

互いに気になっているのに、素直になれず、目が合うだけで照れてしまう。

そんな初々しい姿を見ていると、何だかこちらまで温かな気持ちになってくる。

（私にも、ああいう時期があったらなぁ……）

ジョーイさんは、心の中でそっと嘆いた。

もちろん、彼女にも若い頃はあった。

しかし、こうして目の前で繰り広げられている光景は、何度見ても微笑ましいものだった。

いや、むしろ――。

（……この二人、いつになったら自分たちの気持ちに気づくのかしら？）

ジョーイさんは、少しだけ苦笑した。

その頃、シンヤとレンはというと。

「……あ、あのさ、レン」

「な、何かしら？」

「……温泉、気持ちよかった？」

「え、ええ！　とっても気持ちよかったわ！」

「そ、そっか……」

「……」

「……」

会話が続かない。

いつもなら、レンが何かしら面白いことを言って、シンヤがそれに応じる。

あるいは、シンヤがポケモンの話を始め、レンが興味深そうに聞く。

それなのに、今はどうにもぎこちなかった。

やがてレンは、恥ずかしさを誤魔化すように、小さく咳払いをした。

「……ふふっ。シンヤったら、ずいぶんと可愛らしい反応をするのね」

「なっ……！　そ、それを言うなら、レンだって……！」

「レンだって、何かしら？」

「…………何でもない」

「あら、残念。最後まで聞きたかったのに」

いつもの調子を取り戻そうとするレン。

だが、彼女自身の頬もまだ赤いままだった。

シンヤはそれを見て、思わず小さく笑った。

「……レン」

「何かしら？」

「その浴衣、似合ってるよ」

「――っ！」

今度こそ、レンの顔が一気に赤くなった。

自分から意識させようとしたくせに、いざ真正面から褒められると、どう反応していいのかわからなくなってしまう。

「……あ、ありがとう、シンヤ」

レンは、いつもより小さな声で答えた。

そして、ほんの少しだけ、彼の隣へと近づいた。

「……シンヤも、たまにはそういうことを言うのね」

「いや、思ったことを言っただけだけど……」

「ふふっ。そういうところよ」

「……？」

シンヤは首を傾げた。

どうやら、また何かを間違えたらしい。

その鈍感さに、レンは呆れたように微笑む。

けれど、その表情はどこか嬉しそうだった。

ナツメに負けたくない。

シンヤに、もう少し自分を意識してほしい。

そんな気持ちは、確かにあった。

それでも――。

（……シンヤが、レンのことを可愛いって思ってくれたなら）

それだけで、今日の作戦は十分に成功だったのかもしれない。

レンは、シンヤの隣でそっと笑った。

そしてシンヤは、まだ少し赤い顔のまま、そんな彼女を横目で見ていた。

グレンタウンの夜は、静かに更けていく。

ポケモンリーグまで、残るバッジはあと一つ。

しかし、シンヤにとっては、ポケモンとの絆を深める旅だけでなく――。

隣にいる少女との関係もまた、少しずつ変わり始めているようだった。