『天雲星系・銀河の記憶』

第15話 古のこだまと混沌の火花 (上)

周囲の空気は、中心街とはまるで違っていた。

車の音はなく、竹林を通り抜ける風の音と、古い大木の枝で鳴く鳥の声だけが聞こえていた。

城の内部へ続く石畳の道には木々の影が広がり、その両側には、巨大な渦巻きのように曲がりくねった高い土塁が続いている。

二人は安陽王を祀る祠へと向かった。

拝殿へ続く階段の前には、うねるように身体を伸ばした一対の石龍があった――何百年もの歴史を持つ城の名残である。

ヴァン・ティエンとミンは、その道をゆっくりと歩いていった。

階段を上ると、正面入口の上には青石で作られた一対の龍が向かい合っていた。長い身体に鋭く刻まれた龍のひれ。その姿は、厳かで威厳に満ちていた。

祠の前には大きな石造りの衝立があり、入口の両側には、一年を通して水をたたえている二つの浅い池があった。

何千年もの時を経ても、その水は青く澄んでいる。

ヴァン・ティエンとミンは、そのまま拝殿の中へ入っていった。

ミンが小さく感嘆する。

「すごいな……」

拝殿の中央には、安陽王の銅像が高い石の台座の上に置かれていた。

王は龍袍をまとい、平天冠をかぶり、手には笏を持っている。その顔には威厳が満ちていた。

周囲には香炉や銅製の鶴、古い燭台などが並べられている。

ヴァン・ティエンは周囲を見回した。

その目には、この場所に残された古い建築や装飾への驚きがはっきりと浮かんでいた。

その時、彼は団体で訪れている観光客たちに気づいた。

ガイドの説明を聞いている一団から、女性のガイドの声が聞こえてきた。

「コー・ロア城が陥落した時、ミー・チャウ姫は父王の馬の後ろに乗って南へ逃げました。」

「愛する人が自分を見つけられなくなることを恐れた彼女は、着ていた服から白鳥の羽を落とし、チョン・トゥイに道しるべを残したのです。」

「そして現在のゲアン省にあたるズー・ソン山まで来た時、金亀神が現れ、後ろを指し示しました。」

「『馬の後ろに乗っている者こそ、敵なのだ』と。」

「安陽王は娘の行動を知ると、剣を抜いて娘を斬りました。そして七寸の犀角を手に取り、海へと入っていったのです。」

それが、ミー・チャウ祠に伝わる物語だった。

ヴァン・ティエンはその話を聞き終えると、しばらく考え込んだ。

「こんな物語もあったのか……」

その後、二人は像の前まで歩き、手を合わせて安陽王に線香を供えた。

そして二人が外へ出ようとヴァン・ティエンが背を向けた、その瞬間――

彼の首にかかった十字架のネックレスが、ごく小さく一度だけ震えた。

しかし、彼は気づかなかった。

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一方その頃。

ランドマーク72の最上階。

黒い服を着た男――ドアン・ティエットの部下が、奇妙な金属装置を取り付けていた。

装置の周囲では、赤いエネルギーの輪が点滅している。

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遺跡へ戻る。

ヴァン・ティエンとミンは、ミー・チャウ祠へとやって来た。

入口へ向かう途中、ヴァン・ティエンはそのすぐ脇にある井戸に気づいた。

円形の井戸。

その水は深い青色をしていた。

祠の入口付近には、古いガジュマルの木々があり、涼しい木陰を作っている。

祠の前には小さな広場があり、そこには石碑が立っていた。

石碑には、ミー・チャウとチョン・トゥイの伝説が簡潔に刻まれている。

読み終えると、ヴァン・ティエンは心の中で呟いた。

「そういうことだったのか……」

二人はさらに祠の中へ入っていった。

中央には、頭のない石像が置かれている。

石像は精巧な鳳凰の刺繍が施された錦の衣をまとい、冠をかぶり、いくつもの首飾りやきらびやかな装飾品を身につけていた。

辺りには線香の香りが広がっている。

ミンはその像を見つめると、少し身震いした。

「なんでだろ……急に背筋が寒くなった。」

二人は像に線香を供えた。

外へ出る前、ヴァン・ティエンは、多くの人々が像の衣に手を触れ、その手を自分の身体へと撫でるようにしていることに気づいた。

彼も同じように、石の衣にそっと触れ、その手を自分の肩へと滑らせた。

その瞬間――

彼の首にかかったネックレスが、再び小さく震えた。

しかし、ヴァン・ティエンはまだ気づかなかった。

外へ出ると、ミンがヴァン・ティエンを見て声をかけた。

「ティエン兄ちゃん……」

「ん？」

「ここでちょっと待っててもらっていい？」

「もう我慢できない……トイレ行きたい。」

ヴァン・ティエンは小さく頷いた。

するとミンはすぐにトイレを探して走っていった。

遠ざかる前に、ミンの声が聞こえてくる。

「じゃあ、そこで待っててね！すぐ戻るから！」

「おう。」

ヴァン・ティエンはそう答えた。

ミンが走り去ると、ヴァン・ティエンは一人でその場に立っていた。

何をするでもなく、周囲を見回す。

すると、一団の観光客が目に入った。

どうやらガイドが何かの話をしているようだった。

「チョン・トゥイは、ミー・チャウが残した白鳥の羽を追って走り、ようやく彼女のもとへたどり着きました。」

「しかし、そこにはすでにミー・チャウの亡骸がありました。」

「愛する妻の死を目の当たりにしたチョン・トゥイは、深い悲しみに暮れ、彼女の遺体をコー・ロアへ運び、埋葬しました。」

「その後、彼は毎日のように城の中をさまよいました。」

「愛する人を失った悲しみと後悔に耐えられず、かつてミー・チャウが水浴びをしていた井戸を覗き込むと、そこに妻の姿を見ました。」

「そしてチョン・トゥイは、そのまま井戸へ飛び込み、自ら命を絶ったのです。」

「ミー・チャウとチョン・トゥイの物語は、今日まで語り継がれています。」

「ミー・チャウはコー・ロア城陥落の原因となったにもかかわらず、彼女は反逆者とは見なされませんでした。」

「ただ、愛と夫婦の忠誠心に従って行動した、純粋で無邪気な少女だったとされています。」

「そして死ぬ前、ミー・チャウはこう祈ったと言われています。」

「もし自分の心が清らかで、父を裏切っていないのなら、自分の血は真珠となり、身体は宝石となって、自分の無実を証明してほしい、と。」

「そして実際、彼女の死後、流れた血を海の貝が食べ、それが真珠になったと言われています。」

ヴァン・ティエンはその話を聞き終えると、心の中で考えた。

「愛というものは……人に、こんな行動までさせてしまうのか。」

ミンを待っている間、彼はその辺りを歩き回った。

すると、数人の子供たちが一か所に集まっているのが目に入った。

ヴァン・ティエンは、そこに何があるのか気になり、子供たちのところへ近づいていった。

そこには、一人の老人が座っていた。

老人の顔には長い年月が刻まれ、髭も髪もすべて白くなっている。

しかし、ヴァン・ティエンが気になったのは、その老人の目だった。

金箔のように鮮やかな金色をしている。

老人は顔を上げ、年齢を感じさせないほど鋭く、すべてを見通すような威厳のある眼差しをしていた。

ヴァン・ティエンは驚いた。

その瞬間――

ネックレスが突然、強く一度だけ震えた。

子供の一人が尋ねる。

「おじいちゃん。」

「金亀神って、何なの？」

老人はゆっくりと答えた。

「金亀神かい？」

「それはな、とても賢くて優しい、巨大な黄金の亀の神様なんじゃ。」

「それだけじゃない。」

「国に危機が訪れるたび、いつも現れて人々を助けてくれる守護神でもあるんじゃよ。」

老人は子供たちを優しい目で見つめると、穏やかに尋ねた。

「お前たちは、神弩のことを知っているか？」

すると、一人の男の子が勢いよく手を上げた。

「知ってる！知ってるよ！」

「神弩は、連珠弩とも呼ばれていて、一度に何万本もの矢を放つことができるんだ！」

「昔、安陽王がそれを使って、趙佗の軍勢を追い払ったんだよ！」

老人は嬉しそうに笑った。

「おお、よく知っておるな。」

「神弩だけでなく、連珠弩という名前まで知っているとは。偉いぞ！」

「みんな、この子に拍手してやろう！」

子供たちが一斉に拍手する。

「すごい！」

男の子は自信満々に笑った。

「だって、ネットでちょっと調べたんだもん。」

老人はその子を優しい目で見つめた。

そして尋ねる。

「坊や、名前は何というんじゃ？」

男の子は答えた。

「ボーです！」

「そうか、ボーか。」

「ではボーよ。神弩が何で作られているか、知っておるか？」

男の子は頭をかいた。

「それは……知らないです。」

老人は小さく笑った。

その笑顔には、温かさがあった。

「神弩は、とても丈夫な木から作られておる。」

「しかし、この弩の本当に特別なところは、弩の引き金――今で言う銃のトリガーのような部分にあるんじゃ。」

「お前たち、なぜだか分かるか？」

子供たちは一斉に答えた。

「分かりません！」

「それはな……とても特別なものから作られているからじゃ。」

「金亀神の爪から作られているんじゃよ。」

子供たちは一斉に、

「おお……！」

と声を上げた。

その後ろで、ヴァン・ティエンもじっと話を聞いていた。

老人はさらに話を続けた。

「その昔、我々の国は趙佗の軍勢に攻め込まれた。」

「敵の軍勢は非常に多く、我々の軍だけでは到底対抗できなかった。」

「じゃあ、その時、どうしたの？」

「その時、安陽王――当時の王じゃな――は祭壇を築き、神々に祈りを捧げた。」

「天と地に心から願い、神々が現れて、この国と民を守ってくださるよう祈ったのじゃ。」

「王の真心に心を動かされたのか、黄江の川が突然大きく渦巻き、そして金亀神が現れた。」

「そして神は、自分の爪を王に授けたのじゃ。」

「爪を手に入れた王は、職人たちに巨大な弩を作らせた。」

「そして弩の引き金の部分に、将軍カオ・ロの手によって、金亀神の爪が巧みに取り付けられた。」

「そのおかげで、弩を引けば、一度に何千本もの矢を放つことができたのじゃ。」

「敵軍が攻めてくるたび、神弩によってことごとく打ち破られた。」

ボーが興味深そうに尋ねた。

「でも、おじいちゃん。」

「僕が調べたところでは、その時、僕たちの国は趙佗に攻められたんだよね？」

「じゃあ、どうして安陽王は神弩を持っていたのに負けたの？」

老人はその質問を聞くと、口元には優しい笑みを浮かべたままだった。

しかし――

その目が、ほんの少し伏せられた。

子供たちは気づかなかった。

だが、後ろに立っていたヴァン・ティエンは、その表情を見逃さなかった。

老人は静かに答えた。

「お前たちは、あそこにいるガイドのお姉さんたちから、いくつか話を聞いたじゃろう？」

そう言いながら、老人は観光客に話をしている女性ガイドたちを指差した。

「お前たち、ミー・チャウとチョン・トゥイの話は知っておるな？」

子供の一人が答える。

「もちろん知ってるよ！」

「学校で習ったもん。」

「ミー・チャウとチョン・トゥイの恋は、かわいそうだけど、ちょっと腹も立つ話だよね。」