『天雲星系・銀河の記憶』

第26話 バクダンへの旅

二日間が、あっという間に過ぎた。

その日の早朝。

まだ霧が村の道を覆っていた。

草の上に残った朝露が、昇り始めた太陽の光を浴びてキラキラと輝いている。

ヴァン・ティエンの家の前に、一台の銀色のピックアップトラックが停まった。

運転手が車から降り、大声で呼ぶ。

「兄貴！　そろそろ出発の時間ですよ！」

ヴァン・ティエンの父親が家から出てきた。

手には工具袋を持っている。

「おう！　ちょっと待ってくれ！」

彼は家の中へ振り返り、呼んだ。

「ティエン！　準備できたか？」

家の裏から、ヴァン・ティエンが出てきた。

いつもの茶色いTシャツ。

カーキ色の短パン。

そして、いつものサンダル。

右手首にはラオ族のチェック柄の布を巻いている。

肩には小さなリュックを背負っていた。

「準備できたよ、父さん。」

父親は頷いた。

「じゃあ、行くぞ。」

母親は家の入り口に立ち、二人を見送る。

「向こうに着いたら、ちゃんと電話するのよ。」

ヴァン・ティエンは笑った。

「うん！」

二人が車へ向かう。

車に乗り込むと――

そこには、十七歳くらいの少女が一人座っていた。

ヴァン・ティエンの父親が尋ねる。

「この子は……？」

運転手が答えた。

「ああ、こいつはバオ・ウエンだ。末っ子の娘だよ。」

「親父さんが仕事で忙しくてな。しばらく俺が面倒を見ることになったんだ。」

ヴァン・ティエンの父親は驚いた。

「ああ、そういうことか。」

「よろしくな、お嬢ちゃん。」

しかし――

バオ・ウエンは答えなかった。

父親は少し戸惑った。

だが、何も言わずに車へ乗り込んだ。

ヴァン・ティエンも続いて乗り込む。

その時――

バオ・ウエンの目が、ヴァン・ティエンへちらりと向いた。

ピックアップトラックが走り始めた。

見慣れた村の道を離れ、国道へ出る。

目の前には長い道路が続いている。

車は田んぼを通り、小さな町をいくつも抜け、次第に北へ向かっていった。

窓から風が入り込む。

ヴァン・ティエンは窓際の席に座り、外を眺めていた。

遠くに建物が次々と現れる。

彼は首にかけたペンダントへ、そっと手を伸ばした。

また……。

小さく震えている。

彼は眉をひそめた。

「……本当に変だな。」

その横で――

バオ・ウエンが、こっそりヴァン・ティエンの顔を見ていた。

しかし、ヴァン・ティエンは気づかなかった。

しばらくして、車はロンタイン空港の敷地へ入った。

車を降りると、運転手が言った。

「ハイフォンまでは遠いからな。」

「末っ子が四人分、飛行機のチケットを取ってくれたんだ。」

「ここから飛行機でハイフォンまで行って、それからトゥイ・グエンへ向かうぞ。」

手続きを終え――

四人は飛行機へ乗り込んだ。

ヴァン・ティエンは、また窓際の席を選んだ。

彼が席に座ると――

バオ・ウエンも隣に座った。

父親とヴァン・ティエン、そして運転手は驚いた。

運転手が笑いながら言う。

「こりゃ珍しいな。」

「普段、この子は誰の隣にも座りたがらないんだ。」

「親父さんにしか懐かなくてな。」

「車に乗っても、いつも一人で座ってるのに……。」

「今日はどうしてティエンの隣にくっついてるんだ？」

「まさか……」

ヴァン・ティエンの父親は笑った。

「いやいや、そんなわけないだろ。」

「うちのティエンなんて、毎日近所の子供たちと遊んでるだけだ。」

「女の子と付き合ったり、近づいたりするような奴じゃないよ。」

ヴァン・ティエンは、ただ笑って聞き流した。

やがて飛行機が離陸する。

上空。

ヴァン・ティエンは窓の外に広がる青い空を眺めていた。

すると――

肩に何か重みを感じた。

振り向く。

バオ・ウエンが彼の肩にもたれて眠っていた。

しかも――

彼女はヴァン・ティエンの腕をしっかり抱きしめている。

これでは腕を動かすこともできない。

しかし、彼女を起こしたくなかったため――

ヴァン・ティエンは、そのまま何もせずにいた。

しばらくして――

飛行機はハイフォンへ到着した。

機内アナウンスが流れる。

「皆様、ハイフォン市へようこそお越しくださいました。」

「現地時間は午前11時30分、現在の外気温は25度です。」

「安全のため、飛行機が完全に停止し、シートベルト着用サインが消えるまで、お席をお立ちにならず、シートベルトを締めたままお待ちください。」

続いて、英語のアナウンスも流れる。

「Ladies and gentlemen, welcome to Haiphong. Local time is 11:30. The outside temperature is 25°C. For your safety, please remain seated with your seatbelt fastened until the aircraft has come to a complete stop and the 'Fasten Seatbelt' sign is turned off.」

その声で、バオ・ウエンが目を覚ました。

目を開ける。

そして、自分がヴァン・ティエンの肩にもたれていることに気づいた。

彼女は慌てて体を起こした。

少し恥ずかしそうに俯く。

ヴァン・ティエンは優しく尋ねた。

「起きたか？」

「よく眠れた？」

バオ・ウエンは俯いたまま答える。

「は、はい……よく眠れました……。」

頬が少し赤くなる。

そして顔を上げる。

「……ありがとうございます。」

ヴァン・ティエンは小さく笑った。

そして再び窓の外へ顔を向けた。

飛行機は着陸した。

四人は飛行機を降り、車へ向かった。

ヴァン・ティエンの腕は、長時間同じ姿勢でいたため、かなり痺れていた。

バオ・ウエンがそれに気づく。

「お兄さん……大丈夫？」

ヴァン・ティエンは笑いながら腕を回す。

「大丈夫だよ。」

「俺は平気。」

バオ・ウエンは彼を見つめる。

何か言おうとした。

しかし――

結局、何も言わなかった。

四人は車に乗り込み、再び出発する。

車はホアン・ヴァン・トゥ橋を渡っていく。

橋の上から――

ヴァン・ティエンは左右を見渡した。

両側には長く続く花壇。

古いフランス建築の建物と、活気ある街並みが混ざり合っている。

そして、かつては田畑や干潟だった土地には、広々とした道路が伸び、近代的な政府関連の建物や、北カム川新都市地区の建物が次々と建設されていた。

その瞬間――

ヴァン・ティエンは、突然かすかな震えを感じた。

この土地と――

自分の間に、奇妙な繋がりがある。

首のペンダントも震え始めた。

運転手が言う。

「このホアン・ヴァン・トゥ橋を渡れば、もうトゥイ・グエンだ。」

ヴァン・ティエンは前方を見る。

太陽の光が彼の顔を照らしている。

首のペンダントも、その光を反射して輝いた。

しかし――

その瞬間。

橋の下を流れる水面が……わずかに揺れた。

風ではない。

流れのせいでもない。

まるで――

何かが、とても速く、とても深い場所を通り過ぎたかのように。

ヴァン・ティエンは眉をひそめる。

背筋に、冷たい感覚が走った。

彼は無意識に川を見下ろす。

ほんの一瞬――

彼は感じた。

……誰かが、下からこちらを見ている。

――場面は変わる。

トゥイ・グエン川の水底。

赤眼黒龍の潜水艇が、ヴァン・ティエンのいる場所へ向かって進んでいた。

その時、黒衣の兵士が報告する。

「閣下、信号によれば、目標は現在トゥイ・グエンにいます。」

そう言って、兵士はホログラム画面を表示した。

画面中央には赤い点。

それが――

ヴァン・ティエンの現在位置だった。

トゥイ・グエン。

赤眼黒龍は驚いた。

そして、口元を歪める。

赤い歯が露わになる。

「まさか……自分からここへ来るとはな。」

「それなら、探しに行く手間が省ける。」

彼は部下を見る。

「命令を伝えろ。」

「錨を下ろせ。」

「我々はここに留まる。」

兵士は頭を下げる。

「承知しました。」

赤眼黒龍は再びホログラム画面を見る。

そこには、ヴァン・ティエンの位置を示す赤い点が表示されている。

彼は冷たい笑みを浮かべた。

赤い瞳が、燃える炭のように輝く。

「準備しろ……。」

「狩りの時間だ。」