『天雲星系・銀河の記憶』

第4話 戦場となった田んぼ

壊れた宇宙船から放たれた青い光が、田畑の真ん中から真っ直ぐ空へと伸びていた。

空間全体がわずかに震える。

まるで、何かが今まさに目覚めようとしているかのように。

機械的な声が響いた。

「確認完了……指揮主体」

強い風が草原を吹き抜ける。

ヴァン・ティエンはその場に立ったまま動かなかった。

彼の身体を包んでいた淡い青い光は、まだ完全には消えていない。

その目の前で、黒い装甲に身を包んだ生物がゆっくりと立ち上がった。

赤い瞳が、ヴァン・ティエンをじっと見つめる。

「やはり……お前があの男か？」

ヴァン・ティエンは眉をひそめた。

「何を言ってる……誰のことだ？」

だが、生物は答えなかった。

その身体を低く沈める。

ドンッ！

地面が爆発した。

次の瞬間、そいつはヴァン・ティエンの目の前に現れていた。

まるで斧のような横蹴りが、彼の目の前を薙ぎ払う。

ドンッ！

ヴァン・ティエンの身体が吹き飛んだ。

そのまま田畑を横切り、地面へ激しく叩きつけられる。

何度も転がり、ようやく止まった。

「……ゴホッ」

彼は激しく咳き込んだ。

手を胸に当てる。

胸郭が千トンもの岩に押し潰されているような痛み。

喉の奥から、鉄臭い血の味が込み上げてくる。

「……本当に、痛いな……」

ヴァン・ティエンは何とか立ち上がろうとする。

黒い装甲の生物が、ゆっくりと歩いてくる。

一歩。

また一歩。

そいつが歩くたびに、大地には亀裂が走り、周囲の草木が枯れていく。

冷たい声が響いた。

「思っていたより……弱いな」

ヴァン・ティエンは拳を強く握りしめる。

「お前……一体、何なんだ？」

生物は答えなかった。

ただ、腕を掲げる。

次の瞬間、腕から赤いエネルギーの刃が伸びていく。

周囲の空気が一気に熱くなった。

「――粛清」

そう言うと、そいつは突っ込んできた。

ヒュッ！

エネルギーの剣が振り下ろされる。

ドォン！

ヴァン・ティエンは咄嗟に横へ飛び退いた。

その背後の地面が爆発し、長い溝が一直線に刻まれる。

彼はそのまま地面を転がり、何とか距離を取った。

歯を食いしばる。

「……くそっ！」

だが、そいつは止まらない。

次々と攻撃を繰り出してくる。

ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！

無数の斬撃が大地へ叩きつけられる。

一瞬にして、稲穂の広がっていた田畑は破壊され、戦場へと変わっていった。

ヴァン・ティエンは荒い息を吐く。

身体中が痛み始めていた。

「……もう、無理だ……」

「俺じゃ……こいつには勝てない」

黒い装甲の生物が動きを止めた。

赤い瞳が、獲物を見るようにヴァン・ティエンを見つめる。

「お前は……その程度なのか？」

そいつは剣を掲げる。

そして、剣の先にエネルギーの球体を作り出した。

周囲の空気が激しく震え始める。

凄まじい圧力が大地へとのしかかる。

ヴァン・ティエンは目の前のエネルギー球を見つめた。

本能が告げている。

危険だ。

「……あれを受けたら……俺は死ぬ」

心臓が激しく鼓動する。

ドクン……ドクン……

その瞬間。

ヴァン・ティエンの頭の中に、突然、奇妙な映像が浮かんだ。

巨大な戦艦。

冷たい星々。

そして……

宇宙に果てしなく広がる艦隊。

そして、声が聞こえた。

「船長」

ヴァン・ティエンは頭を抱える。

「……あ……！」

黒い装甲の生物が、冷たく言った。

「死ね」

そして、エネルギー球を投げつける。

ドォォォン！！

その瞬間。

ヴァン・ティエンの首にかかっていた十字架のペンダントが、強烈な光を放った。

青いエネルギーのシールドが、彼の身体を包み込むように一気に展開される。

ドォォォォン！！！！

爆発が田畑全体を飲み込んだ。

大量の煙と土埃が空へ舞い上がる。

黒い装甲の生物は、その場に立っていた。

そして、笑った。

「……終わったな」

だが――

その笑みは、すぐに消えた。

煙の中から、強烈な風が吹き抜けた。

爆発によって生まれた巨大な穴。

その中心に――

ヴァン・ティエンは、まだ立っていた。

身体の周囲には、淡い青い光が漂っている。

その瞳も、かすかに青く輝いていた。

黒い装甲の生物が、動きを止める。

「……あり得ない……！」

ヴァン・ティエンはゆっくりと顔を上げた。

その眼差しは、先ほどまでとは完全に違っていた。

冷静で。

冷たく。

そして――

どこか遠い。

まるで別人のような眼差し。

ヴァン・ティエンは黒い装甲の男を見つめる。

そして、口にした。

自分でも、なぜその言葉が出てきたのか分からなかった。

「――反撃を開始する」

黒い装甲の生物が驚愕する。

「お前――」

しかし。

最後まで言葉を発することはできなかった。

ヴァン・ティエンの姿が消えた。

次の瞬間。

彼は黒い装甲の生物の目の前に立っていた。

拳が、真正面から叩き込まれる。

ドォン！

黒い装甲の生物の身体が吹き飛んだ。

地面を長い距離にわたって削りながら飛んでいき、そのまま大地へ叩き落とされる。

ドォォン！！！

地面が大きく揺れた。

だが――

煙が晴れた頃。

ヴァン・ティエンの身体が、ふらついた。

身体を包んでいた青い光が、ゆっくりと消えていく。

彼は自分の手を見つめた。

頭の中が激しく回る。

「……今のは……一体……」

次の瞬間。

彼の身体から力が抜けた。

その場に膝をつき――

そのまま崩れ落ちた。

一方。

遠く離れた巨大な穴の中で、黒い装甲の生物がゆっくりと立ち上がった。

その装甲には、大きな亀裂が走っている。

赤い瞳が、倒れたヴァン・ティエンを見つめる。

そして、低く呟いた。

「……やはり……お前があの男だ」

だが、そいつはヴァン・ティエンへ近づこうとはしなかった。

ただ、空を見上げる。

軌道上。

巨大な黒い戦艦が、静かに戦場を見下ろしていた。

その内部から、声が響く。

「確認したか？」

黒い装甲の生物は頭を下げる。

「……確認しました」

すると。

戦艦の中の声が、かすかに笑った。

「……実に、興味深い」

黒い装甲の生物は、倒れているヴァン・ティエンへ視線を戻す。

「今回は……見逃してやる」

「だが、次は……そうはいかない」

そう言い残すと。

その身体はロケットのように、一気に空へ飛び上がった。

数秒後。

空は再び静寂に包まれた。

風が、再び田畑を吹き抜けていく。

かつて一面に広がっていた稲田は、今や見る影もない。

戦場と化した大地の中心で――

ヴァン・ティエンは、意識を失ったまま倒れていた。