『天雲星系・銀河の記憶』

第32話 卑劣な追跡劇

「天兄ちゃん……助けて……!!」

風を切り裂くような叫び声。

黒い影が、バオ・ウエンを抱えたまま、猛烈な勢いで空中へ飛び上がった。

「……止まれぇぇ!!」

ヴァン・ティエンは地面を蹴り、追いかけた。

足元の砂が爆発する。

彼は勢いよく跳び上がり、空気を踏みしめるようにして――

ヒュッ！

しかし――

距離は……まだ遠すぎる。

間に合わない……！

ヴァン・ティエンは目を細めた。

その瞬間――

首にかけたペンダントが突然、光を放った。

淡い青色のエネルギーが、彼の全身へと広がっていく。

ヒュン!!

速度が一気に跳ね上がる。

彼は、黒衣の男が海口へ向かって飛んでいく方向を追った。

その先にあるのは――

バクダン川の暗い水域。

風が次第に強くなっていく。

「彼女を返せ!!」

返事はない。

黒衣の男はただ振り返った。

冷たい眼差し。

そして――

男が手を上げる。

ドォン!!!

強烈な気圧のような衝撃が、空中にいるヴァン・ティエンへ一直線に放たれた。

「!!」

彼の身体が空中で止まる。

そして――

吹き飛ばされた。

ズドォン!!

ヴァン・ティエンは水面へ落下した。

水しぶきが大きく弾ける。

「……ぐっ……！」

ヴァン・ティエンは立ち上がり、荒い息を吐いた。

それでも、目は決して標的から離さない。

「くそっ……!!」

再び、彼は飛び出した。

考えることもなく。

迷うこともなく。

ただ、頭の中にあるのは一つだけ。

彼女を助ける。

遠くでは――

黒衣の男がすでに川の中央付近まで到達していた。

水面が揺れ始める。

風のせいではない。

水の下にいる何かが――

動き始めていた。

ドォン……

ドォン……

巨大な黒い影が、水の中に浮かび上がる。

ヴァン・ティエンは空中で動きを止めた。

瞳孔が縮む。

あれは……。

ザパァァン!!

水面が引き裂かれた。

巨大な黒い戦艦が、水中から姿を現した。

船体には、血のように赤い紋様が走っている。

立ち上る水蒸気が、まるで地獄の霧のように周囲を包み込んだ。

黒衣の男は甲板へ降り立つ。

そして――

バオ・ウエンを甲板へ放り投げた。

「うっ……！」

彼女は強く倒れ込む。

しかし、立ち上がる暇もなく――

すぐに拘束された。

ヴァン・ティエンは水面へ降り立った。

彼の周囲から波が押し広がる。

そして、戦艦を真っ直ぐ見上げた。

その眼差しは――

完全に冷たくなっていた。

「……彼女を放せ。」

返事はない。

ただ――

4つの人影が歩み出てきた。

黒衣の者たち。

そのうちの一人が前へ出る。

口元に、わずかな笑みを浮かべた。

「欲しければ……自分で取りに来い。」

ヴァン・ティエンは拳を強く握りしめる。

筋肉が緊張する。

首のペンダントが激しく震えた。

今度は――

警告ではない。

起動だった。

ドォォン!!

青いエネルギーが、彼の身体の周囲で爆発する。

足元の水面が大きくへこむ。

そして――

彼は飛び出した。

ヒュン!!

「奴を甲板に触れさせるな。」

「了解。」

しかし――

一発の拳が一直線に飛んでくる。

黒衣の男が腕を上げ、それを受け止めた。

ドォン!!

衝撃波が周囲へ爆発的に広がる。

だが――

男は一歩も退かなかった。

「……さっきより速くなったな。」

ドスッ!!

反撃の一撃。

ヴァン・ティエンは吹き飛ばされた。

水面を滑るように後退する。

彼は身体を止める。

荒い息を吐く。

まずい……。

残りの3人が、同時に飛び込んできた。

ヒュッ！ ヒュッ！ ヒュッ！

ヴァン・ティエンは身体をひねって避ける。

受ける。

反撃する。

ドォン!!

バシッ!!

ザシュッ!!

水しぶきが、あたり一面に弾け飛ぶ。

だが――

彼の放つ一撃は、すべて防がれる。

そして、受ける攻撃は――

一撃ごとに重くなっていく。

「こいつら……普通の人間じゃない……。」

その瞬間、一人が背後に現れた。

脇腹へ、蹴りを叩き込む。

ズドォン!!

ヴァン・ティエンは吹き飛ばされた。

立ち上がる暇もなく――

別の一人が目の前へ現れる。

ドゴッ!!

拳が叩き込まれる。

水面が爆発した。

「……ぐはっ!!」

血が口から溢れる。

視界がぼやけていく。

周囲の音が、遠ざかっていくように感じる。

身体が……思うように動かない。

それでも彼は手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

身体が小さく震える。

戦艦の上では――

バオ・ウエンが下を見つめていた。

その瞳には、恐怖が浮かんでいる。

「天兄ちゃん……もう……やめて……！」

ヴァン・ティエンは顔を上げた。

彼女を見る。

その瞳には――

もう迷いはなかった。

「……必ず、君を連れて帰る。」

彼はまっすぐ立った。

身体はすでに限界へ近づいている。

それでも――

首のペンダントが、さらに強く輝き始めた。

一つの記憶が――

一瞬だけ、脳裏を駆け抜ける。

木の杭。

燃え盛る炎。

戦場に響き渡る太鼓。

そして――

遠くから、一つの声が聞こえた。

「立っていろ。」

ドォォン!!

強烈な気が爆発した。

4人の黒衣の男たちが、同時に動きを止める。

「……！」

ヴァン・ティエンは顔を上げた。

その瞳が変わっていた。

より深く。

より鋭く。

「……来い。」

バクダン川を吹き抜ける風が、さらに強くなっていく。

遠くの水面が――

ゆっくりと動き始めた。

まるで……

何かが、目を覚まそうとしているかのように。

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