『天雲星系・銀河の記憶』

第33話 反撃

「天兄ちゃん……！」

甲板からバオ・ウエンの声が響いた。

細い。

震えている。

それでも――

その声は、ヴァン・ティエンの意識を現実へと引き戻すには十分だった。

彼は水面の上に立っていた。

荒い呼吸。

鼓動のたびに、血が一滴ずつ落ちていく。

四人の黒衣の男たちは……まだ彼を取り囲んでいる。

「……俺の邪魔をするな。」

声が低くなる。

もう焦ってはいない。

もう慌ててもいない。

残っているのは……

ただ、意志だけ。

ヒュッ！

一人が先に飛び込んできた。

拳が風を切り裂き、ヴァン・ティエンの顔面へ一直線に迫る。

ヴァン・ティエンは避けなかった。

バシッ!!

彼の手が、その拳を正面から掴み取った。

足元の水面が大きくへこむ。

黒衣の男の動きが止まった。

「……！」

「……捕まえた。」

ドォン!!

至近距離から放たれた反撃の拳が炸裂する。

黒衣の男は吹き飛ばされ、身体を横に回転させながら水面を滑っていった。

だが――

まだ終わらない。

ヒュッ！ ヒュッ！

さらに二人が左右から同時に迫る。

ザシュッ!!

鋭い気の刃が横薙ぎに走る。

ヴァン・ティエンは身を低くした。

水面を滑る。

速くなったわけじゃない……。

でも――

見える。

彼は身体をひねった。

片手で攻撃を受け止める。

もう片方の拳を――

相手の腹へ一直線に叩き込む。

ドスッ!!

大きな爆発音はない。

ただ、正確な一撃。

黒衣の男は身体を折り曲げた。

息ができない。

その瞬間――

もう一人が背後から迫る。

「蹴りだ!!」

ドゴォン!!

蹴りが脇腹へ直撃する。

ヴァン・ティエンの身体が大きく傾く。

口元から血が飛び散った。

しかし――

倒れない。

その瞬間、彼は身体をひねった。

バシッ!!

横薙ぎの拳が、男の顔面を正面から捉える。

男は吹き飛んだ。

残された空間には――

水音だけが響く。

最後の一人が、一歩後ろへ下がった。

その目が揺れる。

「……そんな……あり得ない……」

ヴァン・ティエンは歩き出した。

ゆっくり。

重く。

それでも――

止まらない。

「……奴は待っている……！」

男が叫び、最後の力を振り絞って突進する。

ドォン!!

二つの攻撃が正面から激突した。

一秒。

二秒。

そして――

ミシッ。

黒衣の男の腕が大きく逸れる。

防御が崩れた。

バシッ!!

最後の拳が叩き込まれる。

最後の男が倒れた。

水面が、ゆっくりと静まり返っていく。

ヴァン・ティエンはそこに立っていた。

一人。

荒い呼吸。

肩が小さく震えている。

それでも――

拳は、まだ強く握りしめられていた。

彼は顔を上げる。

戦艦を見つめる。

そこには――

バオ・ウエンがいる。

「……今、助けに行く。」

彼は全身に力を込めた。

足に力を溜める。

そして――

踏み込む。

ヒュン!!

身体が一気に空中へ飛び上がった。

あと少し。

甲板へ手が届く――

その瞬間。

ドォォン!!!

黒い気が爆発した。

「……!!」

ヴァン・ティエンの身体が、猛烈な勢いで弾き飛ばされる。

ズドォン!!

彼は再び水面へ叩き落とされた。

激しい波が周囲へ広がる。

「……ぐっ……！」

空気が――

重くなる。

一歩。

ゆっくりと。

戦艦の甲板から――

一人の男が姿を現した。

黒いマント。

海風に揺れる長い髪。

そして――

赤い瞳。

深い。

冷たい。

まるで――

人間のものではない。

男は下を見つめた。

その視線が、ヴァン・ティエンで止まる。

沈黙。

一秒。

二秒。

そして――

「お前……」

低い声。

大きくはない。

それでも、その声は空気を突き抜けるように響いた。

「……少し驚かせてくれたな。」

水面がわずかに揺れる。

風向きが変わった。

ヴァン・ティエンは、ゆっくりと立ち上がった。

身体が鉛のように重い。

そして顔を上げた瞬間――

彼は、その見覚えのある顔に気づいた。

その瞬間。

一つの記憶が、頭の中を駆け抜ける。

――広い草原。

――ひび割れた大地。

――血。

ヴァン・ティエンの瞳孔が縮む。

「……お前だったのか。」

……。

戦艦の上の男が、わずかに首を傾けた。

「……忘れてしまったと思っていた。」

冷たい風が吹き抜ける。

「……あの草原。」

「お前は……生き延びた。」

男の口元が、わずかに吊り上がる。

「だが今回は……二度目はない。」

ヴァン・ティエンは男を見上げる。

その瞳に――

震えはない。

迷いもない。

「……彼女を放せ。」

戦艦の上の男は、またわずかに首を傾けた。

まるで――

面白いものでも観察するように。

「いいだろう。」

たった一言。

とても静かに。

「……なら、奪ってみろ。」

ドォン――。

何の動作もない。

何の前触れもない。

ただ――

圧力が、川全体へ一気に降り注いだ。

ヴァン・ティエンの呼吸が止まる。

胸が、強く押し潰される。

バクダン川の水面が、左右へ大きく押し分けられていく。

空間そのものが――

歪む。

ヴァン・ティエンの瞳孔が縮む。

これは……。

今までとは――

まるで違う。

首にかけたペンダントが、激しく震え始めた。

警告ではない。

――対峙。

ヴァン・ティエンは拳を強く握りしめる。

荒れていた呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

「……それなら。」

一歩。

水面が大きくへこむ。

「……俺が自分で取り戻す。」

遠くで――

川の流れが、静かに動き始めた。

まるで……

何かが、彼らを待っているかのように。