恋姫†無双 外史・紅蓮ノ章

序章『始動』

　時は、二世紀も末の頃──。

　とある村にて一つ、新たな命の火が灯った。

「おめでとうございます。元気な男の子でございます」

「おお……！」

　村医者の言葉を受けて、男は寝台に伏せる妻の元へ駆け寄った。

「よく……よく頑張ったな……！」

「フフ……あなたがずっと傍で励ましてくださったおかげですよ」

　玉のような汗が浮かぶ顔で柔らかく微笑む妻の腕には、小さな寝息を立てる赤子の姿がある。薄っすらと生えた赤毛は妻のもので、顔付きは父のものだ。

「私とお前の特徴をしっかり受け継いでいるな」

「そうですね……将来が楽しみだわ。……それで、あなた、この子の名はどうするのですか？」

「案ずるな。しっかり考えてある」

　妻の問いに男は、得意げに笑う。

「この子は男の子だから、名は──」

　この日、一つの命に名が授けられた。

　呂翔白成(びゃくせい)。

　真名を──久遠(くおん)。

　この瞬間、運命の歯車は、ゆっくりと少しずつ。しかし確かに動き始めたのだった。

　そして、十二年の時が流れた。

◆◆◆

　バコンッ！　そんな小気味の良い音が、蒼天の空に鳴り響く。

　早朝。朝霧の立ち込める村の、外れに位置する民家のすぐ近くで、特徴的な赤毛を揺らしながら一人の少年が斧を振り上げた。

　振り下ろす先には、大人の腕よりもはるかに太い半月型の薪が置かれている。少年は、仰々しく鎮座するその薪をじっと見据え、

「────ッ」

　バコンッ！

　再び小気味の良い音が、蒼い空へと鳴り響いた。二つに割られた──元々半分だったので四分割された──薪は、ゴトリと同時に地面に落ちる。それを見届けてから、少年は持っていた斧を置いた。

「ふ〜、今日はこれくらいで大丈夫かな？」

　肩を回しながら息を吐き、少年はすぐ隣を見やる。そこには、見事に四つに割られた薪たちが山となって積み上げられていた。それも一つではなく、三つほど。

「久遠、どうだ？　薪割りは終わったか？」

「あ、父上！」

　ふと家から出てきた男に、少年──久遠は満面の笑みを浮かべる。

「これは……お前一人でやったのか？　確か、半刻前に家を出たばかりのはずだが……」

　対して父は、息子の真横に積まれていた薪の山々を見て苦笑いを浮かべた。

「えへへ……ところで、何か用ではないのですか？」

「む、ああ、そうだったな。そろそろ──」

「にいにー！」

　と、父が何かを言い出す前に、小さな影が彼の横を通り過ぎる。影はドンと久遠の腰元にぶつかり、くっついた。

「おっとと……どうしたんだ、恋？」

　勢いに押されてわずかによろけた久遠は、しかし踏み留まって抱きついてきた少女の頭をポンポンと撫でた。

「ん……お母さんが、朝ごはんできたって」

　恋──名を呂布といい、久遠の二歳下の妹である。

　恋は、久遠の手に気持ち良さそうに身を任せながら、母からの言伝を告げた。

「そういえば良い匂いがする。軽く動いてちょうどお腹も空いてきたし、母上の料理は美味しいから楽しみだな〜」

「これだけやって軽い運動か……我が息子ながら、なんと逞しい」

　手を繋ぎ、肩を並べて歩いていく兄妹の背を見つめながら、父は感嘆する。そして、ふと口元を緩め、

「だからこそ、将来が楽しみだ」

　親バカと笑われるかもしれないが、そう思わずにはいられなかった。

「父上ー！　どうしましたー？」

　久遠が家から顔を出して呼んでいる。次いで恋が、早く早くと言うような顔で見てきたので、

「すまんすまん、今いく」

　苦笑混じりにそう答えて、父は小走りで家族の元に向かった。

◆

　父は昔、とある領主に仕えていた武将だったらしい。大層腕が立ち、周辺の賊たちから恐れられる程に強かったそうだ。一時期はその腕を買われ、漢の将軍の地位を望まれたそうだが、断ったという。

　そんな父に師事し、久遠は剣術を学んでいる。普段は優しい父もこの時ばかりは武人の顔を見せ、厳しく指導してくる。しかし、久遠はそれを苦とは思わない。強くなりたいと望んだのは久遠なのだから、苦しいはずが無かった。

「ふっ……ふっ……ふっ……！」

　今日も今日とて、久遠は剣を振るう。目指すは父のような強い武人になる事。しかし父曰く、「私よりもはるかに強い者など山ほどいる」らしいのだから、世界というものは広い。

「にいにー、あそぼう？」

　剣を振っていると、近くの木陰にいた恋がそう言った。久遠は動きを止め、手拭いで汗を拭ってから彼女に振り返る。

「恋、お前ももう十(とお)なんだから、俺じゃなくて他の同年代の友達と遊んできたらどうだ？」

「……いや」

　溜息を吐く。恋は昔から人見知りが激しく、家族以外の者とは接触しようとはしない。大抵家の中にいるか、こうして久遠の傍にいるだけである。

「いやって言ったって、それじゃあ友達なんかできないぞ？」

「にいにがいるからいい」

「……俺だって、いつまでも恋には構ってやれないんだぞ？　仕事だってあるし、こうして鍛錬もしなくちゃならないし……」

「見てるからだいじょうぶ」

「…………はあ」

　どうやら、今日はどうあっても久遠から離れるつもりはないらしい。こうなってしまっては、久遠でも両親でもどうする事もできない。久遠は大きく息を吐き、好きにしなさい、と素振りを再開した。

「……………………」

　ブンッ！　ブンッ！

「……………………」

　ブンッ、ブンッ、

「……………………」

　ブンッ………ブンッ………、

「……………………」

「分かった！　分かったから！　遊んであげるからそんな悲しそうな目で見ないでくれ！」

「ほんと？」

　一瞬にして恋の表情がパアッと明るくなった。久遠は特大の溜息を吐いた。自分に。

「やっぱり甘いよなぁ……」

　あんな捨てられる小動物がするような目でじっと見られたら、良心の呵責に耐えられない。この手を使われると、久遠は言わずもがな父も母も陥落する。呂家で一番強いのは、何気に恋なのである。

「ふう……それじゃあ、何して遊ぶ？」

「えっと──」

　結局この日は恋に付き合わされて、夜まで遊ぶ事になってしまった久遠なのであった。

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初めまして、黒猫箱です。
というわけで始まりました『恋姫†無双 外史・紅蓮ノ章』でございますが、稚拙な文才でごめんなさい。至らないところもあるでしょうが、どうか温かな目で読んでください。