覚悟ガンギマリ系一逸転生者による幻想郷破壊録 作：フリッツⅩ
外界で流通している『東方Project』という作品を調べ始めてから、八雲紫は、これまでとは異なる種類の問題に直面していた。
作品には博麗霊夢や霧雨魔理沙といった人物だけでなく、人里の暮らしや妖怪の山の事情、限られた者しか知り得ない出来事まで描かれており、外界の人間が想像だけで作り上げたものと考えるには、あまりに具体的な記述が多かった。
紫は一通り内容を確かめた後、傍らに控える八雲藍へ視線を向けた。
「藍、作品に書かれている情報が、どこから流れたのかを改めて調べてちょうだい。外界との接点を持つ者だけでなく、過去に人里で暮らしていた人間についても、見直す必要がありそうね」
藍は、作品内の情報が単なる噂や公開された記録から得られたものではない可能性を、すでに考慮していた。
紫の指示にうなずくと、彼女は人里の監視報告や外界に関心を示していた者の記録を集め、情報源を探るための整理に取りかかった。
集められた資料には、外界由来の品物に興味を持つ者、外来人と接触した経験がある者、過去に人里から姿を消した者についての報告が含まれていた。
藍は、それらを年代や人物ごとに分類し、作品に登場する情報と照合できるものを選び出していく。
多くの人間は、外界について多少の興味を持っていても、実際に外界の知識を得る機会は限られていたため、関心の有無だけで情報源を特定することはできなかった。
やがて藍は、数ある記録の中から、井深俊宏という人間の名が記された古い報告を見つけた。
「この人物は、幼い頃に家族を妖怪に殺され、その後は親類の家で暮らしていたようです。外の世界に関心を持っていた記録もありますが、妖怪退治や異変に関わった形跡はありません」
紫はその名を聞き、記録に目を落としたまま、しばらく考え込んだ。
井深俊宏は、人里の外れにあった家で両親と暮らしていたが、幼い頃に家族を失い、親類に引き取られてからは人里の住民として生活していた。
監視報告に残されているのは、仕事や日々の付き合いをこなし、周囲と大きな問題を起こすことなく成長したという、ごくありふれた青年の姿だった。
外界への関心は記録されているものの、それ自体は不自然なことではなく、家族を妖怪に奪われた経験があるからといって、彼が幻想郷の秩序を壊そうとしていたと判断することはできない。
紫は、俊宏の経歴が無関係だとは言い切れない一方で、今の段階では調査対象の一人として検討する以上の根拠がないと考えた。
「動機があるかもしれないというだけで、犯人に仕立てるつもりはないわ。知っていたことと、実際に何かをしたことは別でしょう」
藍もその判断に異論はなく、俊宏に関する報告をさらに確認するため、当時彼の暮らしを観察していた座敷童子を呼ぶことにした。
座敷童子が紫たちの前に現れたとき、彼女はいつものように穏やかな態度を保っていた。
人里の人間の動向を把握し、観察した内容を紫の側へ伝えることは、彼女が担ってきた役割の一つであり、俊宏が親類の家で暮らしていた頃も、日常の様子を報告していた。
彼女にとって俊宏は、同じ家で食事をし、何気ない会話を交わす身近な青年でもあったため、今になって彼に関する記録が改めて調べられていることには、少なからず不思議な思いがあった。
もっとも、紫から話を聞けば、外界で流通している作品の情報源を調べるためだという理由は理解できた。
「俊宏さんのことなら、普段の暮らしについては報告していました。仕事にも出ていましたし、家族との関係が大きく崩れた様子もありませんでした」
紫は、座敷童子の記憶に残っていることを、改めて順序立てて説明してほしいと求めた。
座敷童子は、俊宏が幼い頃から人里で暮らし、成長するにつれて仕事や人付き合いの範囲を広げていった様子を語った。
家族を失った直後には、寂しさや恐怖を抱えているように見えることもあったが、年を重ねてからは普段の生活を続け、目立った騒ぎを起こすこともなかった。
外界について尋ねたり、流れ着いた品物に関心を示したりすることはあったものの、その程度であれば、人里の人間として珍しい行動とはいえない。
彼女は、当時の俊宏について覚えている出来事を一つずつ挙げたが、いずれも彼が特別な計画を進めていたと判断できるような内容ではなかった。
「何かを隠しているように感じたことはなかったの？」
紫の問いに、座敷童子はすぐには答えず、記憶を確かめるように少し視線を落とした。
「考え込んでいることはありました。でも、人間なら誰でも、自分の胸の内を全部話すわけではありませんから。私は、彼が何を考えているのかまでは分かりませんでした」
藍は、座敷童子が報告した日常の記録を見ながら、過去の失踪事件についても確認を求めた。
俊宏が十七歳だった頃、二十二歳の頃、そして二十五歳の頃に、人里で暮らしていた三人がそれぞれ行方不明になっている。
いずれも、本人がどこへ行ったのかを"妖怪側"が確認できないまま、原因不明の失踪として扱われていた。
三人の生活環境や失踪前の行動には明確な共通点がなく、互いに親しい関係があったという記録も見つかっていない。
幻想郷に五万といる妖怪の腹を満たすため、そして何より人里から出るという人間の恐怖を維持するため、たびたび"お上に伺い"を立てたうえで、人里から出た人間を末端の妖怪に襲撃させるか、単に不運な事故に見せかけて殺してしまうことがある。
そのため、人間側には原因追及不可とされた失踪事案でも、実は支配者たる妖怪側であれば真相を知っているという事が多い中、痕跡が一切見つからない上記の一周回って珍しい事案なのだ。
藍はそれぞれの報告を並べてから、座敷童子へ問い掛けた。
「この三件について、俊宏が関わっていたと考えられるような行動を見たことはありますか。たとえば、失踪した人間と不自然に接触していたとか、行き先を繰り返し尋ねていたとか」
「そうしたことは覚えていません。三人と親しくしていた様子もありませんでしたし、行方が分からなくなる前に、彼が特別な行動を取ったという記憶もありません」
座敷童子は、報告できる範囲を慎重に確かめながら答えた。
彼女には嘘をつく理由がなく、見たことのない行動を、見たかのように語るつもりもなかった。
藍は三件の失踪記録と俊宏の日常報告を見比べたが、彼の関与を示す直接的な証拠は得られなかった。
失踪した三人のうち誰かと俊宏が接触していた可能性までは否定できないものの、日常的なやり取りだけで特別な関係があったと判断することもできない。
そもそも三人が外界へ移動したのかどうかも確かめられておらず、妖怪による被害や、別々の原因で行方不明になった可能性も残っている。
藍は資料をいったん置き、紫へ報告した。
「三件を一つの事件として扱うには、まだ情報が足りません。俊宏が関与したとすれば、表面上の行動からは分からない形で動いていたことになりますが、今の資料だけでは、それも推測の域を出ません」
「ええ。三人が消えた時期に、彼が何を知り、何を考えていたのかまでは分からない。そこを想像だけで埋めてしまえば、調査ではなく物語を作ることになるわね」
紫の声には、焦りよりも、現時点で得られた情報を慎重に扱おうとする姿勢が表れていた。
紫は、俊宏が家族を妖怪に殺された経験を持ち、外界に関心を示していたことを、情報源の候補として考慮する価値はあると判断した。
しかし、彼の暮らしぶりは監視記録上では平穏であり、失踪事件との直接的なつながりも確認できず、外界へ情報を流したと示す証拠もない。
外界の作品に、俊宏が知り得た情報と似た内容が含まれているというだけでは、彼が作者だと断定することはできなかった。
さらに、俊宏自身も三十歳ごろに人里から姿を消しており、その後の所在は分からなくなっていた。
「本人が外界へ出た可能性も、妖怪に襲われた可能性も、今の段階ではどちらも残っているわね」
紫がそう言うと、藍は一つの可能性に早く絞り込むのを避けるように、資料を再び年代順に整えた。
座敷童子は、俊宏が突然姿を消したときのことを思い返していた。
彼は長年、同じ家で家族と暮らし、仕事をし、日々の付き合いを続けてきたが、三十歳ごろを境に人里で姿を見かけなくなった。
彼女はそれまでの暮らしぶりを知っていたものの、彼が何を考え、なぜいなくなったのかについては、確かなことを聞いていなかった。
家を出る前に何かを計画していたのか、それとも突然の事情で姿を消したのか、今となっては記憶の中に答えはなかった。
「いなくなる前も、特別な変化はなかったと思います。いつもどおり仕事に出て、家族とも話していました。私が気づかなかっただけなのかもしれませんが、少なくとも、何か大きなことを起こそうとしているようには見えませんでした」
座敷童子の言葉は、俊宏をかばうためのものではなく、彼女が実際に見ていた日々の姿をそのまま伝えたものだった。
紫は、その報告を聞いても、座敷童子の監視が役目を果たしていなかったとは考えなかった。
彼女が観察し、報告していたのは、俊宏の日常の行動であり、彼の心の内にある計画そのものではない。
俊宏が周囲に目立つ変化を見せず、仕事や家族との関係を維持していたなら、記録が普通の青年の姿を伝えるのは当然だった。
問題は、その記録が不正確だったことではなく、正確な記録だけを読んでも、その人物が何を目的にしていたのかをすべて把握できるわけではない、という点にある。
「あなたの報告が間違っていたとは思わないわ。見たことを正確に伝えてくれたのでしょう。ただ、観察した事実が正しいことと、その人間の目的まで分かることは、同じではないのよ」
紫は座敷童子を責めるでもなく、記録から読み取れることと、まだ分からないことを区別する必要があると確認した。
藍は、その言葉を受けて、俊宏に関する調査記録へ新たな項目を書き加えた。
外界への関心があったこと、幼い頃に家族を失っていること、三十歳ごろに人里から姿を消したこと、そして彼が暮らしていた時期に三件の原因不明の失踪が起きていることは、いずれも確認できる事実だった。
しかし、それらの事実が互いに関係しているのか、俊宏が失踪に関与したのか、外界の作者が本人なのかといった問題は、まだ別々に検討する必要がある。
藍は、俊宏を有力候補として扱うには証拠が不足しているとしながらも、完全に調査対象から外すべきではないと考えた。
「現時点では保留にするのが妥当でしょう。今後、作品に含まれる情報や外界の記録から、別の人物や出来事とのつながりが見つかるかもしれません」
紫も異論はなく、俊宏についての記録を他の候補者と同様に保管し、必要が生じた際に改めて照合するよう藍へ指示した。
報告を終えた座敷童子は、家族のように接してきた青年が、今では外界の作品に関する調査の中で名前を挙げられていることに、言葉にしにくい違和感を覚えていた。
彼女の知る俊宏は、幼い頃に家族を失い、親類の家で暮らしながら成長した人間であり、特別な力を持つ者でも、幻想郷の秩序に公然と挑む者でもなかった。
それでも、人が心の内に何を抱えているのかは、毎日顔を合わせていたとしても完全には分からない。
彼女が報告した日常が偽りだったわけではなく、そこに記録されなかった目的があったのかもしれないという可能性だけが、今になって残されていた。
紫は、俊宏をすぐに犯人と決めつけることも、調査の必要がない人物として除外することも避けた。
現段階で重要なのは、彼の過去を一つの説明に押し込むことではなく、外界の作品に含まれる情報、過去の失踪記録、そして人里で暮らしていた人間の行動を照合し、確かなつながりがあるかを見極めることだった。
もし俊宏が関わっていたのなら、彼は目立つ行動を避けながら、日常生活の外側で何らかの計画を進めていたことになる。
だが、その可能性を考えることと、実際にそうだったと断定することの間には、まだ大きな隔たりがあった。
紫は、その隔たりを埋める証拠が見つかるまでは、俊宏を過去の調査対象の一人として記録に残すことにした。