覚悟ガンギマリ系一逸転生者による幻想郷破壊録

第27話 何の面白みのない悲劇

　稗田家の書庫には、古い記録を広げて調べるための机がいくつも並んでいた。

　稗田阿求はその一つに向かい、『幻想郷縁起』や代々受け継がれてきた覚書、人里で起きた事件の報告書を年代順に整理していた。

　調査の目的は、外界で人気を集めている『東方Project』の作者を探すことにある。

　作品に描かれた幻想郷は、単に地名や人物の名を借りただけとは思えないほど実際の姿に近く、過去にこの地で暮らした者が知識を外界へ持ち出したのなら、現在の情報漏洩経路が見つからない理由にも説明がつく。

　しかし、記録を読み直しても、作者へ直接つながる人物は見つからなかった。

　阿求には、一度見たものを忘れないという特性がある。

　記録者として、過去に見聞きした出来事を思い出し、手元の資料と照合することは得意だったが、自分が生まれる前の事件や、目にしたことのない人間の暮らしまで、その記憶だけで知ることはできない。

　彼女は、記憶の範囲に限界があることを承知したうえで、人里の生活に大きな変化があった時期や、外来人が保護された記録、消息を絶った者の報告などを確かめていった。

　それでも、作品の作者を特定できるような手掛かりは得られず、英雄や異変の解決者だけを探していても真相には届かないのではないか、という疑問が残った。

　幻想郷の内情を詳しく知る人間が、必ずしも名を残すような活躍をしていたとは限らない。

　人里で普通に暮らし、目立った事件を起こさなかった者の中にも、外界について特別な知識を持っていた人物がいた可能性はある。

　阿求はその線から過去をたどるため、かつて人里の子供たちを教えてきた上白沢慧音に話を聞くことにした。

　　　　　＊

　阿求が訪ねると、慧音は寺子屋で使う教材を片付けているところだった。

　彼女は子供たちに読み書きや算術、日常生活に必要な知識を教えており、人里で暮らす住民たちの様子にも通じている。

　古い資料だけでは分からない事柄について、当時を知る慧音の証言は有力な手掛かりになるはずだった。

　阿求は『東方Project』の内容と、作者が過去に幻想郷で暮らしていた可能性について説明したうえで、以前の生徒に外界への強い関心を示していた者がいなかったか尋ねた。

　慧音はすぐに名前を挙げず、まずは人里で外の世界に興味を持つこと自体は珍しくないと話した。

　珍しい道具を見て驚く者もいれば、外来人から聞いたことのない風習について質問する者もいる。

　そうした好奇心だけでは、作者につながる特徴とはいえない。

　だが、外界について知っているはずのない言葉を自然に使う子供がいたのなら、少し事情が違ってくるかもしれなかった。

「外の世界について質問する子供は珍しくないが、知っているはずのない言葉を使うとなると、少し気になるな。昔の生徒を一人ずつ思い出す必要があるから、すぐに名前を挙げることはできないが」

　慧音は、かつて寺子屋に通っていた子供たちの顔を一人ずつ思い浮かべた。

　授業に熱心な子もいれば、落ち着きがなく質問を繰り返す子もいる。

　大人には思いもよらない発想を口にすることもあるため、教師としては、少し変わった言動だけで子供を特別視しないよう心掛けていた。

　それでも、今回の調査では、その記憶の中から、外界について不自然なほど詳しく話していた者を探す必要がある。

　慧音は阿求が持参した資料に目を通しながら、授業中の会話や生徒たちの様子を丹念に思い返していった。

　やがて、ある少年の姿が記憶に浮かんだ。

　井深俊宏という子供で、幼いころに家族を妖怪に殺され、人里の親類に引き取られてから寺子屋へ通っていた生徒の一人だった。

　阿求は、その名に覚えがあった。

　俊宏については、家族を失ったあと親類の家で暮らし、成人してから消息を絶ったという記録が残っている。

　ただし、これまでの資料では、特別な功績を上げたり異変に関わったりした人物としては扱われていなかった。

「彼が寺子屋に通っていたころ、何か気になる言動はありませんでしたか。外界について知っているような発言や、ほかの子供たちとは違う知識を持っていた様子など、覚えていることがあれば教えてください」

　慧音は当時の授業風景を思い返し、俊宏が決して目立つ生徒ではなかったことから話し始めた。

　読み書きや算術には普通に取り組み、理解が極端に早かったわけでも、教えたことを覚えられなかったわけでもない。

　友人たちと遊び、注意されれば反省し、時には些細なことで口論することもある、ごく普通の子供だった。

　ただ、妖怪の話題になると、俊宏は周囲の子供たちよりも強い警戒心を見せていた。

　家族を妖怪に殺された経験がある以上、その反応は不自然ではない。

　慧音も当時は、彼が抱える恐怖を無理に抑えさせようとはせず、必要なことを教えながら、ほかの生徒と同じように接していた。

　そこまでは、比較的はっきりと思い出せる記憶だった。

　だが、外界について知っていたかどうかを考え始めると、授業中の何気ない言葉の中に、少し違った印象を残すものがあった。

　　　　　＊

　俊宏は、遠く離れた人間と話す方法や、遠い町まで短い時間で移動する手段について、知っているかのように話すことがあった。

　あるとき、子供たちが人里の外の道や、外界から流れ着く品物について話していると、彼は声を遠くへ届ける道具の仕組みを説明しようとした。

　また別の日には、見たことがあるとも思えない移動手段について、ごく自然な調子で言及したこともあった。

　もちろん、子供の話には誇張が混じることもある。

　外来人から聞いた話を覚えていたのかもしれず、物語や噂をもとに想像を膨らませただけとも考えられた。

　慧音は当時、そうした発言を子供らしい空想の一つとして受け止め、詳しく問いただすことはしなかった。

　寺子屋で教えていたのは読み書きや算術、暮らしに必要な知識であり、外界の技術や文化について体系的に学ぶ授業ではない。

　生徒が奇妙な話を口にしたとしても、日常生活に支障がない限り、その出所まで逐一確かめる必要はないと考えていたのである。

　しかし、作品の作者が過去に幻想郷で得た知識を外界へ持ち出した可能性が浮上した今、俊宏の言葉は違った意味を帯び始めていた。

　彼は単に「便利な道具があればいい」と述べるのではなく、何ができるのか、どのように使うのかという点まで、子供にしては具体的に話していたのだ。

「俊宏は、ときどき外の世界に関する話をしていたよ。遠くの人間と話すための道具や、遠い町まで移動する方法について、まるで知っているかのように説明することがあった。当時は、どこかで聞いた話か、子供らしい想像だと思っていたが」

　阿求は、慧音の言葉を慎重に記録した。

　外界について知っているような発言があったとしても、それだけで実際の知識を持っていた証拠になるわけではない。

　彼女は、俊宏が何を話したのかと、それを慧音がどう受け止めていたのかを区別しながら、さらに問いを重ねた。

「その発言は、外界について何かを知っていた証拠になるのでしょうか。それとも、珍しい話を覚えていただけという可能性もありますか」

　慧音は即座に結論を出さず、あくまでも当時の教師として知っていた範囲から答えた。

　言葉だけなら、噂をよく覚えていた子供や、想像力の豊かな生徒という説明もできる。

　しかし、作者が幻想郷で見聞きした情報を外界へ持ち出したのだとすれば、外の世界について妙に具体的な話をしていた俊宏を調査対象から外すべきではないとも考えられた。

　阿求は手元の資料を確かめ、座敷童子から得られた報告を思い返した。

　俊宏は家族を失った後、親類の家で生活を続け、外界由来の品物や外来人についての話に関心を示していた。

　一方で、妖怪退治や異変に関与した形跡はなく、誰かから秘密を受け取っていたと示す記録も残っていない。

　これらの情報を合わせれば、俊宏が外界についてほかの人間より詳しい知識を持っていた可能性は考えられる。

　しかし、どの程度の知識だったのか、どこで得たのか、そして成人後に何をしていたのかは、依然として分からなかった。

　外界へ出た記録もないため、作品の作者と結び付けるにはまだ根拠が足りない。

　　　　　＊

　阿求は、俊宏の名前を調査資料に書き加え、確認できた事実と推測を分けて記した。

　外界への関心、寺子屋での特異な言葉遣い、成人後の消息不明という点は、候補として考慮する理由にはなる。

　だが、どれも単独では珍しいことではなく、いくつかの特徴が重なったからといって、それだけで作者だと判断することはできなかった。

「俊宏が作者である可能性は残りますが、今は仮説の一つにすぎません。過去の出来事を都合よく解釈すれば、誰についてもそれらしい筋道を作れてしまいます」

　阿求の慎重な判断に、慧音も異論はなかった。

　彼女にとって俊宏は、妖怪を恐れながらも日々の授業を受け、ときおり珍しい質問を口にする生徒だった。

　その姿を思い出せるからこそ、何かの陰謀に関わっていたと決めつけることには抵抗がある。

　同時に、慧音は自分が知っていたのは、寺子屋へ通う少年としての俊宏にすぎないことも理解していた。

　学校で見せる姿が普通だったからといって、親類の家で何を考えていたのか、成人してから何を望んだのかまでは分からない。

　教え子として接した年月があっても、その人生すべてを見届けられるわけではなかった。

　阿求は、俊宏に関する資料を閉じた。現時点では、彼が作者だとも、無関係だとも結論付けられない。今後、外界へ出た人間や消息不明者に関する別の記録が見つかれば、改めて照合する必要があるだろう。

　　　　　＊

　調査を終えたあと、慧音は一人で寺子屋に残っていた。

　昼間の授業で使われた筆や帳面は片付けられ、机が整然と並んでいる。

　いつもと変わらない教室を見渡しながら、慧音はかつてこの場所で学んでいた俊宏の姿を思い浮かべた。

　彼が家族を失ったのは、まだ幼いころだった。

　人里の外にある家で暮らしていた一家が妖怪に襲われ、両親を亡くした少年は親類に引き取られた。

　当時の慧音は、その境遇を気の毒に思い、彼がこれ以上不幸な目に遭わないよう願ったものの、その後の人生がどうなったかまでは確かめられていない。

　俊宏の家族が殺された事件は、記録の上では特別な出来事として扱われていなかった。

　人里の外で人間が妖怪に襲われることは、幻想郷では起こり得る悲劇である。遺

　された家族や親類にとっては人生を変えるほどの出来事でも、人里全体を揺るがす異変として記録されるとは限らなかった。

　そのため、俊宏の両親がどのような暮らしをしていたのか、家族が失われたあと少年が何を抱えて成長したのかといった細部は、後世へ伝わる記録から抜け落ちていた。

　誰かが意図的に忘れさせたのではなく、記録に残すべき出来事を選ぶ仕組みの中で、ありふれた悲劇の一つとして埋もれてしまったのだろう。

　慧音は、そのことに苦い思いを抱いた。

　記録に残らなかったからといって、失われた命が軽くなるわけではない。

　人里の秩序が保たれていても、その外側で暮らす人間が危険にさらされる可能性はなくならず、残された者がどのような思いを抱えながら生きていくのかも、年月が経てば人々の記憶から薄れてしまう。

　そして、今になって俊宏の名前が改めて取り上げられたのは、彼が『東方Project』の作者かもしれないという疑いが浮かんだからだった。

　もし作品との関係がなければ、彼の家族が遭った悲劇も、本人が外界へ関心を示していたことも、古い資料の中に埋もれたままだったかもしれない。

　俊宏は、幻想郷を救った英雄でも、名のある妖怪を倒した退治人でもなかった。

　家族を失った後、人里で暮らし、働き、日々の生活を続けていた一人の人間である。

　記録する側から見れば、後世に伝えるべき功績や大きな事件がないと判断されてしまう人生だったとしても、本人にとっては、その一日一日が確かな暮らしだったはずだ。

　慧音は机を整えながら、俊宏が今どこかで生きている可能性について考えた。

　もし外界へ渡っていたのなら、彼はそこで自分の人生を続けているのだろう。

　『東方Project』の作者であるならば、かつて暮らしていた世界を別の形で外へ伝えていることになるが、今の段階では、それを真実と裏付ける材料は得られていなかった。

　阿求の記録と慧音の記憶が示したのは、俊宏が外界について不思議なほど具体的な言葉を使っていたこと、そして成人後に消息を絶ったという、いくつかの手掛かりにすぎない。

　そこから先の人生を知るには、過去の記録をさらに調べ、彼の消息に関する別の情報と照らし合わせる必要があった。

　幻想郷には、まだ記録に残っていない出来事があるのかもしれない。

　名を残さずに暮らしていた人間の人生の中にこそ、作品の作者へつながる手掛かりが眠っている可能性もある。

　今はまだ、井深俊宏という名を調査資料の一角に残し、確かな情報が見つかるまで判断を保留するしかなかった。