北神三世の兄-弟に勝つため本気出す-

#10 紛争地帯①

本日二度目の更新です

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紛争地帯と呼ばれる場所がある。

アスラ王国から東、山を越えて更に北東。

そこは多数の小国が建国と滅亡を繰り返す、無法地帯。

人々は地位や権力、金や女を求めて争い続ける。

そこにある、とある国。

「話を、話を聞いてくれないか！？」

ロアの町長、フィリップ・ボレアス・グレイラットは弁明をしようとしていた。

相手は国の兵士であり、ここは紛争地帯の森の中。

天幕がいくつか張られている程度の小さな拠点に、フィリップは居た。

そのフィリップの背後には妻、ヒルダ・ボレアス・グレイラットが恐怖で怯えていた。

「身分を証明できるものはない癖に、格好だけは一丁前。挙げ句の果てに、気付けば突然ここにいたさと？マルキエンの奴らも、諜報を雇うんなら、まともな奴を選べってのに」

彼等は冒険者上がりの兵士だった。

兵長ですら、高度な学習を受けていない。

荒くれ者、と呼ぶに相応しい。

そんな彼等にとって、突然現れた貴族然とした姿の二人の姿は胡散臭く見えた。

「こ、これには訳があるんだ！聞いてくれ、私達はスパイなどではない……！」

「疑わしい奴こそ、疑わないでくれって言うもんだぜ」

兵長は貴族が嫌いだった。

前線で戦う兵士を、安全な場所でこき使う。

そんな奴らの格好をしているだけで、この目の前にいる男女に対しての印象は最悪だ。

「頼む……せめて、妻だけは……」

震える妻を前にして、フィリップは庇うように前へ出た。

そんなフィリップの後ろを覗くように兵長は見た。

胸の大きな赤髪の女性……ヒルダを見て、舌舐めずりをした。

そして、背後で待つ兵士達に振り向いた。

「男は殺せ！女は“使って”からだ」

その言葉の意味を察して、フィリップは顔を青ざめた。

ヒルダは身を震わせた。

ここには仲間がいない。

家臣も護衛も居ない。

身分を証明できるものも、ない。

所謂、詰みであった。

知恵の回るフィリップだからこそ、現状を突破する術がないことを自覚していた。

どうしたこんな事になったのか。

何が起こったのかフィリップには分からなかった。

途轍もない光が落ちてきて、咄嗟にヒルダの手を握ったのは覚えている。

次に目が覚めた時は、ここにいた。

そして既に捕えられていたのだ。

如何に知恵が回ろうと、既に詰まされていた状況を変える事はできない。

兵士に抑えつけられながら、フィリップは妻と……娘のことを思い出して──

「あのー」

声が響いた。

咄嗟に全ての兵士が振り返った。

兵長も含めて、振り返った。

「……あ、取り込み中でしたか？」

そこに居たのは黒髪、赤目の青年だった。

緊迫した状況に相応しくない愛想笑いを浮かべた青年だ。

腰の左右に剣を差している事から、戦える人間……剣士である事が分かった。

「お前、何者だ？」

それは当然、兵長や兵士達にも分かる事だ。

戦えないであろう、フィリップとヒルダより、その男の方が重要だ。

自然と警戒心を向けた。

「アルフレッドです。それで……ここは何処ですか？」

「はぁ？何言ってんだ？」

「いえ、気付いたらここに居たので……」

「ああ……？」

フィリップは察した。

この男も自分や妻と同じ被害者なのだと。

そんな男が、ちらとフィリップを見た。

「ん？あれ？フィリップ様ではないですか？」

「……なんだ、お前もこいつの仲間か？」

「あ、いえ？私は一度、ロアの街に行きましてね。彼はそこの町長なのですよ。何故、こんな事に？」

フィリップは、目の前に糸が垂らされたかのように幻視した。

救いの糸が見えた。

それを手繰り寄せならなければならない、と。

「ア、アルフレッド殿！助けて頂けませんか！？彼等に私の身分を証明して頂きたい！」

「え？ああ、はい。聞きましたか？彼はアスラ王国のフィットア領ロアの町長ですよ。私が保証します」

危機感のなさそうな顔に、フィリップは少し不信感を抱きながらも、この場で仲間になってくれるのなら……と全てを賭けた。

どうせ足掻かなければ死ぬ命だ。

これ以上、悪い方向には進まないだろうと、そう思ったのだ。

「お前ら何を言ってやがる。よく知らねぇ奴が、よく知らねぇ奴の知り合いだからって、なんの証明にもなりゃしねぇよ！」

兵長が剣で地面を叩いた。

「そうですか、それは残念です。ですが、見捨てても目覚めが悪いので、そこのお二人の身を私に預けてくれませんか？」

「だから馬鹿言うんじゃねぇよ！そもそも、お前も逃がすつもりはねぇ……どうせ、どっかの諜報仲間なんだろうが！」

「諜報……ふむ？」

首を傾げるアルフレッドを見て、兵長の怒りは限界に達した。

惚けたような顔と仕草に、腹が立ったのだ。

こちらは真剣に話しているというのに、脅しているというのに、危機感が全くないからだ。

「こいつも殺せ！」

紛争地帯に法は存在しない。

小国がひしめき合い、騙し騙され合う中、独自の裁量を持って殺し合いを続けている。

兵長の選択は、何もおかしいものではなかった。

「なるほど」

アルフレッドへ向けて、兵士が殺到した。

殺してやると、剣を振り上げて。

「では、これは正当防衛ということで」

囲んでいた兵士の全員。

その腕から血が吹き上がった。

「あ……？」

兵長は剣神流の上級剣士だった。

だから、理解してしまった。

取り囲んだ兵が襲おうとした一瞬。

その一瞬で、アルフレッドは兵の腕にある筋肉の筋を、撫でるように切り裂いたのだ。

それも一人ではなく、四人……全員が剣を持てぬように、腕の筋だけを斬ったのだ。

正直に言えば、見えなかった。

結果から推測することしか出来なかった。

だが、力量の差は分かった。

「ひっ」

くぐもった声が響いた。

それは兵が怯えた声か。

いいや、兵長自身の声だった。

「無駄な殺生をするつもりはありません。そこのお二人の身を、私が預かっても？」

全く危機感もなく、敵意もない。

町の商人のような態度で、アルフレッドはそんなことを口にした。

その様子に、兵長の誇りは強く傷つけられた。

彼は兵士である前に、剣士でもあった。

その力と技で、ここまで登り詰めたのだ。

我慢ならぬ事であった。

「っ、動くな！抵抗するな！抵抗したら、お前の仲間を殺す！」

兵長はフィリップの首元に剣をおいた。

薄皮が切れて、血が垂れた。

「まぁ、待ってください。仲間ではないと言ってるじゃないですか。人質にしても無駄ですよ」

アルフレッドに焦る様子はない。

「はぁ……！？お、お前！」

「何ですか？」

その様子に兵長は迷った。

ここでこの男を人質にしても……殺しても、意味がないのではないか。

殺した後に、皆殺しにされてしまうのではないか。

兵長が剣を緩めた、その瞬間。

「アルフレッド殿！私の身はどうなっても構いません！私が死んだとしても、妻だけは助けて頂けないか！」

抑えていたフィリップが、そんな事を口にした。

思わず、兵長はフィリップを抑えつけようとした。

「うるさい！今、交渉してるのは俺だ！お前は黙って──

そう、抑えつけようとした。

だが、出来なかった。

両腕が既に、その場に無かったからだ。

「あ」

冷たい感触がした。

熱が消えていく感覚……そして、兵長は尻餅をついた。

腕は地面に転がっていた。

だが、アルフレッドは一歩も動いていないように見えた。

何が起こったのか。

見えない、分からない、知らない。

怖い。

恐怖が脳内を締め付ける中、アルフレッドを見た。

ただ、恐怖に怯える兵長を無視して、フィリップを見ていた。

「……いいですね。そういう人は嫌いじゃないですよ。肩入れしましょうか」

瞬間、アルフレッドが剣を構えた。

分厚い剣と、細い剣。

それらが何をもたらすのか、兵士達は察した。

「さ、降伏するなら命までは──

「うわああ！」

「あ、あああ！」

そして、一目散に逃げ出した。

拠点を捨てて、逃げ出したのだ。

兵長も、遅れて逃げ出した。

切断された腕を捨てて逃げ出した。

だが……その出血では、長くは生きられないだろう。

治癒魔術を扱える魔術師が、兵の中に居る訳もない。

そんなことも頭に回らないほど、恐怖が強かったのだ。

アルフレッドの前に兵士達は居なくなった。

しかし、その表情は……困惑していた。

「え？あれ……？おかしいな、逃げるのか……降伏してくれたらよかったのに」

ぽつぽつと独り言を口にするアルフレッドに対して、フィリップとヒルダは目を合わせた。

一旦、危機は去ったのだ。

安堵の息を吐き、互いに抱きしめ合ってから……フィリップは立ち上がり、アルフレッドへ頭を下げた。

「アルフレッド殿……先程は助けてくださり、ありがとうございました」

「いえ、当然のことをしたまでです。私にも欲しいものがありますので」

「ほう、欲しいものですか？」

この男は見返りを求めているのだろう。

金か、名誉か、女か。

フィリップが少し緊張していると──

「情報ですよ」

「情報？」

「ここって何処なんですかね？分かります？」

フィリップにも答えようのない質問をしてきたのだ。

「……いえ、分かりませんね。何分、私達も急にここへ連れて来られたので」

「ああ、フィリップ様も私と同じ状況だったのですね。なら、困ったな……王都アルスに帰らなきゃならないのになぁ」

後頭部をがしがしと掻きながら、アルフレッドは顔を顰めていた。

そんなアルフレッドを見て、フィリップは危機感を覚えていた。

恩を売りたい訳ではないらしい。

金が欲しい訳でもないらしい。

町長という地位に対して、何の見返りも求めていない。

ただ、帰るべき場所に帰りたがっている。

それは困るのだ。

「アルフレッド殿、一つ依頼を受けて頂けませんか？」

「え？はい？受けるかどうかは……内容次第ですが」

フィリップは再び、アルフレッドに対して頭を下げた。

「ロアの街まで、護衛をして頂きたい。報酬として、払えるだけの金銭を払う事を保証しますので……どうか」

ここで断られれば、再び危機に陥るだろう。

フィリップもヒルダも貴族だ。

何処か分からないような森の中、二人で生き残る術はない。

そんな二人に対して、アルフレッドは目を瞬いた。

「ええ、はい。それは……勿論。それで、依頼とは何をすれば？」

「え？」

「えっ？何ですか？」

話が噛み合っていない。

フィリップは少し困惑して……察した。

「アルフレッド殿、ロアの街までの護衛が依頼です」

「え？あぁ、そういう事ですか……いや、失敬。すみません。護衛致しますよ」

「……ありがとうございます」

アルフレッドは元から、依頼などなくともロアの街まで護衛してくれるつもりだったのだ。

それはきっと、あの時、「肩入れする」と口にした時から決まっていたことなのだ。

故に、話が噛み合わなかった。

フィリップは少し呆れた。

何の躊躇いもなく、無償で人助けをするアルフレッドに。

そして、そんな男がお人好しは嫌いでは無かった。

対して、アルフレッドは首を捻って天幕を見渡した。

「えーっと、じゃあ、まず、彼等の食料や灯りの燃料を頂きましょうか」

「え、え？」

「迷惑料ですよ。それに、どうせ彼等は帰って来ませんから」

アルフレッドの言葉の意味を、フィリップは少し考えて……理解した。

兵の殆どは剣を握れない。

兵長は恐らく失血死する。

そんな状態で、こんな森の中を行く。

こういった森には魔物がいる。

襲われれば、生きては帰れないだろう。

戦う術が無いのだから。

少し、怖気がした。

「さ、フィリップ様も手伝って下さい。人手が足りないんですから」

お人好しのような顔をしながら、残酷さも持ち合わせているのだと……フィリップは息を呑んだ。

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次回は明日7:00