北神三世の兄-弟に勝つため本気出す-

#15 夢と現実と折り合い

目が覚めれば、白い空間にいた。

真っ白な空間だ。

これはおかしい、とアルフレッドは思った。

自分は先程まで、シーローン王国の西にある小国に居た筈だ。

はぐれ赤竜を討伐して、素材を換金するために戻って来て……宿を借りて寝ていた筈だ。

だというのに、見えるのは白い空間。

自分の手足を見れば、痩せ細った病人のような手足。

なるほど、夢か。

二度寝をするべく、何もない空間で寝転がろうとして──

「ちょっとちょっと、夢の中で寝ようだなんて、おかしくない？」

男か女か分からない声に、アルフレッドは顔を上げた。

そこに居たのは、のっぺりとした白い顔をした人型の何かだった。

「初めまして、こんにちは、かな？アルフレッド君」

まるで全身モザイクがかかったように見えた。

何者なのか分からず、アルフレッドは警戒した。

「おっとっと、そんなに警戒しなくていいじゃないか？ボクは神様なんだよ、人神(ヒトガミ)だ」

ヒトガミ、という単語にアルフレッドは覚えがなかった。

神様というのは、聖ミリスのことじゃないか、なんて思ったほどだ。

「ああ、それは聖人だね。人さ。神様なんかじゃないよ。でも、君はアレだね。宗教の話とか、話半分に聞いてるだろ？」

図星だった。

だが、アルフレッドは警戒を強めた。

口に言葉を発していないにも関わらず、思考を読み取られたからだ。

「まぁ、ボクって神様だからね。君の思うことも、大体分かるってワケ」

なるほど、とアルフレッドは思った。

しかし、それと同時にやはり胡散臭いと思った。

人に無条件で優しくする奴は疑った方がいい……そう父は言っていたからだ。

「酷いなぁ。ボク、君に良い話を持って来たのに」

アルフレッドは首を傾げた。

「そう、良い話だよ。ボクはある程度、未来が見えるんだ……君の望み、叶えてあげてもいいんだけど」

望み、と言われても、アルフレッドには何も思い付かなかった。

無欲だと自認している訳ではないが、特に欲しいものなど今は無かったからだ。

「君のお父さん。北神二世アレックス・カールマン・ライバックの居場所について、知りたくないかい？」

瞬間、アルフレッドは膝を立てた。

「どうどうどう、落ち着きなよ。いやぁ、これだけ食い付きがいいと助言しがいがあるね」

助言、という言葉にアルフレッドは首を傾げた。

急に胡散臭くなったからだ。

初回無料と聞いて登録したら、有料分を支払うまで解約できない契約みたいだ。

「君の例え話はよく分からないけど、助言は聞いた方がいいよ？これからボクが語る話を、君は信用しても良いし、しなくてもいい。自分で判断すれば、ボクに騙される筈もないよねぇ？」

それは確かにそうだ。

人神の言葉に、アルフレッドは頷いた。

「では、ごほん。ではまず、君の父親、アレックスは今……シャンドルって偽名を名乗ってるね」

偽名を名乗っているのか。

どうりで見つからない訳だ。

「今は紛争地帯に居る。元々、北神流を広めるために、教えて回っていたようだね。いやぁ、熱心だ」

アルフレッドは目を瞬いた。

自分達の転移先も紛争地帯だった。

入れ替わりで来たのか、それとも、そもそも同じ場所に居たが合わなかったのか。

「いいや、入れ替わりだよ。君が去ってから、アレックスは来たんだ」

それは何故だろうか。

「簡単な話さ。君は結構、有名人なんだよ。紛争地帯で暴れ回っただろ？アルフレッドって名前の北神流使い……そこまで聞けば、分かる人には分かる。だから、アレックスが追って来たんだよ」

何故、父親が追いかけて来るのだろうか。

「そりゃあ君が心配だからさ」

アルフレッドは首を傾げた。

何故、心配されているのだろうか。

「アレックスは、北神流道場から逃げ出した奴らが作った盗賊団に、胸を痛めていた。捕えようとした矢先、君が動き出した……だから、アレックスはあえてフィットア領に行かなかった。分かるかい？」

アルフレッドは首を横に振った。

分からなかったからだ。

「君が使命感に燃えてたから、だよ。アレックスは自主性を重んじるんだ。君が自力で何とかしようとしてるなら、見守ってやろうって親心だね」

アルフレッドは首を傾げた。

自分の父親にそんな甲斐性があるとは思えなかったからだ。

「酷いこと言うね、君……親の心、子知らずって事かな？まぁ、いいや。魔力災害による転移で、フィットア領は消滅した。アレックスは心配してたみたいでね。君の名前を聞いて、紛争地帯まで追って来たのさ」

辻妻は合う。

アルフレッドは頷いた。

「そんな訳でアレックスは今、紛争地帯に居る。そして、君のはぐれ赤竜討伐の話は、紛争地帯まで広がる。そうすれば、アレックスの耳にまで届くだろうね」

アルフレッドは理解した。

「そう。だから、待ってるだけでいい。アレックスと会いたいなら、その国を出なければいい。赤竜の下顎を通って、アスラ王国に帰るな……って、言ってる訳じゃないんだ。ちょっと待つだけでいいんだ。分かるかい？」

しかし、アルフレッドは悩んだ。

父と会いたいというのは、自分の都合だ。

フィリップやヒルダ、ギレーヌはフィットア領に帰りたがっている。

自分の都合を押し通して良いのだろうか。

「君が言えば、彼等は納得するよ。何なら、北神二世であるアレックスも、護衛に加えられるって力説すればいい」

アルフレッドは悩んでいた。

道草を食って良いのだろうか。

自分の都合で彼等を納得させて良いのだろうか。

「とにかく、アレックスと会いたいなら、その国で待っておけばいい。それだけで会えるからね。命令じゃないよ、助言だから……最後は君が選ぶといい」

言葉が反射して、反芻するように何度も響いた。

そして、アルフレッドは目を覚ました。

「……大丈夫か？うなされているように見えたが」

声を掛けてきたのは、ギレーヌだった。

ここは宿屋。

部屋がなかったので大部屋を借りており、フィリップヒルダ、ギレーヌを含めて四人で一部屋となっている。

フィリップとヒルダはまだ眠っている。

ギレーヌは警戒していたようで、浅い眠りから目を覚ましたようだ。

「大丈夫ですけど……何かご心配を？」

「……お前が深く眠っているのは珍しい。心配ぐらいするだろう。それで？流石に、赤竜討伐は疲れたか？」

「まぁ、疲れたとは思いますよ。でも、それほどですかね」

確かに、アルフレッドは疲労を感じていた。

それでも、気を失うような眠りにつくほど疲れてはいなかった。

先程の夢、人神と名乗る何者か。

それらが原因だと、アルフレッドは思った。

「悩みがあるなら話せ。聞くぐらいなら出来る」

ギレーヌの言葉に、アルフレッドは目を瞬いた。

自分の悩みを見破られるほど、ギレーヌとの関係は深まっていたのか。

随分と気安い関係になった。

何度か肩を並べて戦った事で、信頼されているのだ。

同様に、アルフレッドもギレーヌを信用していた。

「私の父が、この近くまで来ているそうで。近くといっても、紛争地帯らしいですが」

「お前の父親……北神二世か」

「そうです。何でも、転移災害に巻き込まれた私を追っていると」

「……それのどこが悩みなんだ？良い話だろ」

ギレーヌの言葉に、アルフレッドは苦笑した。

「赤竜の下顎は危険ですし、同行して貰えれば楽ですから、居て損はありません。北神二世ですし……問題は合流するまで居座るか、どうか」

「そうだな。それで、居座るとしたら、どれぐらいになる？」

「……分かりませんね。はぐれ赤竜討伐情報が父の耳に入って、ここに戻って来るまで。一年か、それ以上か……」

「長いな」

「ええ、長いですね」

ギレーヌは少し考え込むような顔をした。

「……フィリップ様とヒルダ様に話してみろ。私はあまり賢くないからな、判断できん」

そして、悩みは明後日に投げられた。

悩みを聞くとは言ったが、解決するとは言ってない……という事だろう。

それでも相談して良かった、とアルフレッドは思った。

悩みというのは大抵、話した方が楽になるものだ。

たとえ、解決しなくとも。

「では、待てばアルフレッド殿の父上……北神カールマン様と合流できると？」

「恐らく。いや、まぁ、確信は持てませんけど……あ、あと北神“二世”です」

「ああ、すみません」

「いえいえ」

アルフレッドに自信は無かった。

そもそも夢で出て来た神様が情報源という、何とも納得し難いものだからだ。

「ふむ……しかし、フィットア領の難民達も……エリスも探さないと……」

ぽつぽつとフィリップは独り言を話した後、視線をアルフレッドに戻した。

「アルフレッド殿の父上は確か、行方不明だった……ですよね？」

「ええ、はい。結構、前から。書き置きだけ残して行方不明になってまして、私も探していました」

アルフレッドは覚えている。

剣と称号を弟に残して、失踪してしまった父のことを。

そして、父が居なくなり、焦りから手の付けられなくなった弟のことも。

アルフレッドが北神道場を離れて、旅に出た目的は二つある。

大きな目標として、弟に勝ち、対等な存在になるために強くなること。

もう一つの目標が、失踪した父を見つけて、兄弟仲を取り持って貰うことだ。

アレクは父の言う事はある程度聞く。

焦り、自惚れて暴走している弟を咎められるのは、対等な存在だけだ。

自分ではなく、父ならば言う事を聞くだろう。

故に、父を探す事はアルフレッドも目標にしていた。

ただ待つだけで悲願が達成する。

千載一遇の好機なのだ。

「では、待たねばなりませんね」

フィリップはそれを当然のように、肯定してくれるという。

「ヒルダも同意してくれるかい？」

「ええ、構わないわ。家族と会えないというのは悲しい事よ」

ヒルダには息子が居た。

しかし、一緒に暮らせてはいない。

愛していない訳ではない。

寧ろ、愛していた。

ボレアス家の伝統として、権力争いに負けた家が次代の権力争いに参加できぬよう、産まれた男児を全て次期当主の養子としているのだ。

生まれたばかりの子供を、取り上げられた。

その事実は今も、ヒルダの胸に暗いものを落としている。

アルフレッドが見た目上、あまり落ち込んでいないとしても。

見た目が自分達より少し歳下なだけで、実年齢は老人だとしても。

それでも、家族と会える機会を奪える訳がなかった。

「…………」

アルフレッドは察した。

これは自分の我儘であり、彼等は許容してくれているのだと。

本来ならば、彼等もすぐにフィットア領に戻りたいだろう。

行方不明の娘であるエリスを探したいに違いない。

だというのに、自分に配慮してくれている。

普段は鈍いアルフレッドであったが、彼等との付き合いも長くなっていた。

故に、理解できた。

理解できてしまったのだ。

「……いえ、やはり火竜の下顎へ急ぎましょう。そして、フィットア領へ帰りましょう」

故に、甘える事が出来なかった。

「……よろしいのですか？アルフレッド殿」

「ええ、はい。待っていても、合流できるか確証は無いですからね」

待てば会える。

そんな確信は、アルフレッドにはなかった。

それでも、待ちたいと思っていた。

だが、人に迷惑をかけてほど、父と会いたい訳じゃない。

フィリップもヒルダもギレーヌも、フィットア領に帰らねばならない。

イゾルテの為に、自分も帰らねばならない。

そして、長命種でない彼等の時間は貴重だ。

自分の我儘より、彼等の時間を優先する。

それが正しい事だと、アルフレッドは考えていた。

「なら、よいのですが……本当によろしいので？」

「構いませんよ。私も父も長命種ですから。会う機会なんて、何度もありますし。五年後、十年後、二十年後でも構いませんからね」

アルフレッドの言葉に、二人は顔を見合わせた。

長命種の価値観に困惑していたのだ。

そんな中、ギレーヌが口を開いた。

「しかし、アルフレッド。北神二世が居なくとも、フィリップ様達を連れて赤竜の顎を通れるのか？」

「確かに父が居れば楽でしょうが、居なくとも問題ありませんとも。私とギレーヌが居ますし」

「……それもそうだな」

「それこそ、七大列強でもなければ負けませんよ」

アルフレッドの言葉に、ギレーヌは頷いた。

はぐれ赤竜とはいえ、無傷で余裕を持って討伐できたのだ。

余程の敵でも来ない限り、問題はないだろう。

そう楽観視していた。

フィリップも、ヒルダも、ギレーヌも……アルフレッドも。

楽観視していたのだ。