北神三世の兄-弟に勝つため本気出す-

#17 ターニングポイント

赤竜の下顎は、ただ一本のまっすぐな道が続く渓谷である。

うねりうねった道で、聳え立った崖が続く。

厳しい道だ。

大事を取って、アルフレッドは麓で一夜を過ごした。

朝、焚き火を消化して、そしてアルフレッド達は渓谷に足を踏み入れた。

頭上を赤竜が飛んでいく。

警戒しながらも、渓谷を進む。

高度が高いからか、息も白くなる。

赤竜の下顎には、国境など存在しない。

そもそも、どこの国の領地でもない。

誰も管理できない。

そんな赤竜の下顎を抜ければ、アスラ王国だ。

フィリップとヒルダは疲弊感を感じながらも、どこか期待に満ちていた。

アルフレッドは疲弊感など感じていないが……期待に満ちているのは確かだ。

そんな中、ギレーヌが口を開いた。

「……何か、おかしくないか？」

反応したのはフィリップだ。

「どうかしたかい、ギレーヌ」

「いや……気配が少な過ぎる……と、思いまして。鳥も虫も、小動物も居ません」

「……赤竜山脈が過酷だからじゃないかな。これが普通かも知れないし……アルフレッド殿はどう思いますか？」

フィリップは、そのままアルフレッドに視線を向けた。

分からないことを、そのまま質問へと受け流したのだ。

「まぁ、確かに……赤竜山脈はフィリップ殿の言うとおり、生物が住むには過酷です。前に来た時も、殆ど生き物は居ませんでした」

「…………」

アルフレッドは周りを見渡した。

「それを加味しても、気配が少な過ぎますけどね。虫や小動物が居ない。まるで何かに怯えているようです」

自我の少ない生物ですら感じられる緊迫感。

何からか。

何かからだ。

渓谷を歩き始めた頃は、小動物や虫が居た。

だというのに、足を進めるたびに減っている。

「……アルフレッド殿。ギレーヌの勘はよく当たります」

「ええ、はい。警戒していきましょう。杞憂なら……いいんですけどね」

警戒しつつも足は進める。

ここで引き返せば、食料や準備が無駄になる。

無駄になれば、アスラ王国への帰還が遅くなる。

そうアルフレッドは思った。

最悪の場合、この事態の元凶を倒せば良いと。

楽観的に考えてしまったのだ。

そして、出会ってしまった。

最初にギレーヌが硬直した。

「……っ！？」

次に荷物を載せた牛が。

そして、フィリップとヒルダが。

同時に、アルフレッドも。

「……あれは」

銀髪。

金色の眼。

白いコートを着た、三白眼の目付きの悪い男。

隣には仮面を付けた少女が居る。

しかし、後者に意識を割く余裕はアルフレッドに無かった。

強い。

父アレックスを。

祖母アトーフェを。

二人を目にした時よりも感じる、威圧感。

人の身が発せられるものではない。

それこそ、龍でも無ければ発せられない威圧感。

少し感動を覚えていたアルフレッドに対して、ギレーヌは警戒心をむき出しにしてフィリップとヒルダに目線を向けた。

「……フィリップ様、ヒルダ様。決して動かないでください……！」

言われずとも、フィリップもヒルダも動くつもりなどなかった。

彼等は恐怖していた。

理屈のある恐怖ではない。

大きいものを、凶暴なものを見た時のような、根源的な恐怖だ。

風が靡く。

荷物を載せた牛が……泡を吹いて倒れた。

その音で、その白いコートの男と視線がこちらへ向いた。

「お前は……剣王ギレーヌか」

旧知を懐かしむような声色で、さらに見渡した。

「そこに居るのは、フィリップ・ボレアス・グレイラットと……その妻、ヒルダか。奇妙な所で会ったな」

そして、名前を呼んだ。

アルフレッド以外の、だ。

「……ギレーヌ殿、お知り合いですか？」

「…………」

小声で問い掛けたが、返事はない。

顔を見れば、怯えているのが分かった。

ギレーヌがここまで恐怖を感じている姿を、アルフレッドは見た事がなかった。

「それで、もう一人は……誰だ？」

白いコートの男が、視線をアルフレッドに向けた。

そこには疑念が混じっていた。

しかし、アルフレッドは思った。

この男、見た目は怖いが、声色などから察するに悪い奴ではなさそうだ。

敵意もない。

フィリップやヒルダ、ギレーヌは何故か恐怖しているが……そういった感情は、アルフレッドには無かった。

そんな男に誰だと問われれば、答えざるを得ない。

「私の名はアルフレッドです。アルフレッド・カールマン・ライバック……北神二世、アレックスの息子です」

過去にヒルダから指摘され、改善した自己紹介を口にした。

普段から、「アルフレッドです」としか言っていなかった。

だがそれだと、人によっては不快に感じるそうだ。

名を名乗るというのは身分を明かす事だ。

家名も語らず、名前だけ名乗るのであれば、口にしない方がマシらしい。

そう考えているアルフレッドに対して、白いコートを着た男は自分の顎を撫でた。

「北神の息子か……妙だな。奴の息子に『アルフレッド』など居ない筈だ」

その言葉に、アルフレッドは固まった。

世の中では確かに、アレクの方が著名であった。

片や、北神の名を継ぐ英雄の卵。

片や、ただの北帝剣士。

居ない扱いされるのも、初めてではない。

だがこうして面と向かって言われるのは、流石に初めてだった。

そうして、硬直するアルフレッドに対して、白いコートの男が目線を戻した。

「それで。そのアルフレッドとやらが何故……いや、読めた。フィリップ達の護衛か。例の転移に巻き込まれた二人の護衛をしていたか？」

訳知り顔で白いコートの男が頷いた。

「そうですが……何故そこまで事情を？」

「さてな。お前が知る必要はない」

フィリップやヒルダ、ギレーヌに対しては心を開いているように見える。

だというのに、アルフレッドに対しては猜疑心を持っている。

それを不思議に思い、アルフレッドは首を傾げた。

「まぁ、そう言わず……まずは名前を教えて頂いても？」

「……まぁ、構わんか。俺はオルステッドだ」

その名前に、アルフレッドは覚えがあった。

「それはつまり、貴方は……『龍神』オルステッド殿という事ですか？」

「なんだ、知っているのか」

アルフレッドは、父から聞いた事があった。

七大列強の二位、『龍神』オルステッド。

北神である父ですら戦うことを避ける相手……それが『龍神』オルステッドである。

そんな強者が目の前にいる。

アルフレッドの中に場違いな欲が湧いて出る。

少し手合わせをしたい、指導して欲しい。

しかし、すぐに、周りが怯えているのを察して、欲求は飲み込んだ。

だが、オルステッドはその内心に気付いていた。

「お前、目を逸らさないな」

「貴方のような強者を前にして、目を逸らすような剣士は居ませんよ」

「……そういう意味じゃない。俺を前にして、逃げることを第一に考えていない。何故だ？」

オルステッドは腕を組んで、首を傾げた。

対して、アルフレッドも目を瞬いた。

「私達に危害を加えるつもりなのですか？」

「そのつもりはない。だが……お前、恐怖を感じないのか？」

「ええ、まぁ……」

アルフレッドの言葉に、オルステッドは目を細めた。

「お前、何者だ？」

「ですから、ただのアルフレッドですよ。北帝剣士、アルフレッド・カールマン・ライバックです」

「そういう事が聞きたいんじゃない……疲れるな」

何故、何が疲れるのか。

アルフレッドには分からなかった。

アルフレッドの後ろで、フィリップとヒルダが息を呑んだ。

ギレーヌは……少し顔を顰めていた。

そんな三人を対照に、まるで察しの悪い子供を相手するような顔で、オルステッドは再びアルフレッドへ視線を戻した。

「アルフレッド。お前は『人神』という単語に聞き覚えがあるか？」

アルフレッドは察しが悪かった。

普段から察しの良い方では無かった。

だからこそ、この質問に対して、何の躊躇いもなく答えてしまった。

「え？ええ、ありますよ。最近、夢で見まして──

瞬間、アルフレッドは剣を抜いた。

それは完全に反射だった。

水神流によって、殺意を感じ取り、即座に防御姿勢を取った。

その瞬間。

金属が爆ぜるような音が響いた。

オルステッドの貫手が、アルフレッドの持つ剣にぶつかっていたのだ。

「何をっ──

「そうか。お前は……人神の使徒だったか」

直後、尋常じゃない殺意が迫り来る。

殺す気だ、と察して、即座に距離を取った。

「アルフレッド！」

ギレーヌが剣を抜いた。

加勢しようとしているのだ。

「ギレーヌ殿！加勢は不要です！今すぐ、二人を連れて逃げて下さい！」

アルフレッドは現状が理解出来なかった。

それでも、オルステッドが自分を排除しようとしているのだと理解した。

刹那、アルフレッドは見た。

自分に迫るオルステッドの手刀を。

「……っ！？」

瞬時に選んだのは水神流であった。

水神流奥義『流』。

それはあらゆる力の流れを掌握して受け流す、水神流の奥義だ。

だが、受け流せないものもある。

圧倒的に格上の一撃である。

「くっ！？」

アルフレッドは吹き飛ばされ、ギレーヌやフィリップ、ヒルダの横を通り抜けて壁へ衝突した。

そんなアルフレッドを追うべく、オルステッドも三人の頭上を飛び越えた。

「アルフレッド殿！？」

フィリップの声が、ヒルダの悲鳴がアルフレッドに届いた。

ギレーヌが剣を握りしめる音もだ。

「いいから逃げて下さい！」

アルフレッドの言葉に、まずギレーヌが反応した。

ギレーヌの勘は鋭い。

ここで加勢しても、オルステッドには勝てない。

自分の義務はアルフレッドを助ける事ではなく、恩人であるフィリップ達を無事にフィットア領へ届ける事である。

「チッ！アルフレッド！お前も、無事に戻ってこい！」

ギレーヌはそう言い放ち、腰が抜けたヒルダを担ぎ、フィリップの腕を引っ張った。

無理矢理、この場から逃げる気だった。

そして、オルステッドとの立ち位置の関係上、逃げる先は西側……アスラ王国側となる。

「…………」

そんな三人を仮面を付けた少女は見送った。

そして、この場に残ったのはアルフレッドとオルステッド、仮面の少女……気を失った荷物持ちの牛だけだ。

刹那、金属音が響いた。

「ほう、今のも防ぐか」

「……これを防いだと言って良いのですかね」

アルフレッドの肩は真っ赤に染まっていた。

だが、そこに傷はなかった。

「……随分と治りが早いな」

「治癒能力は祖母譲りでして」

「不死魔王アトーフェラトーフェか……いや、それだけではないな。その二振りの魔剣の力か」

オルステッドはどこか、情報を探るような姿勢を見せながら、一切の油断をしていなかった。

「オルステッド殿……何故、私を殺そうとしているのですか」

「お前が人神の使徒だからだ」

その人神の使徒というのが、アルフレッドには分からなかった。

「違うと言っても？」

「信じられんな。お前は、例外過ぎる」

何の例外なのか。

逆に例外ではないとは、どういうものか。

アルフレッドは少しだけ考えて、思考を放棄した。

今、生き残るためには、オルステッドに勝つしかない。

勝てないにしても、手傷を負わせて逃げるしかない。

ならば、やるべきことは一つだった。

「……右手に剣を」

右手に持った魔剣『カジャ』を頭上へ。

剣先は天を突く。

「左手に剣を」

左手に持った魔剣『バクラ』を頭上へ。

柄を握りしめる。

「両の腕で齎さん」

長剣と短剣。

その二振りの剣の背を、重ねる。

「有りと有る命を失わせ、一意の死を齎さん」

さすれば、二振りの片刃剣が連なり、一振りの両手剣へと姿を変えた。

「我が名は北神流アルフレッド＝ライバック！」

これぞ魔剣『カジャバクラ』の真の姿である。

『カジャバクラ』は雌雄一対の剣である。

それと同時に一振りの大剣でもある。

「我が剣の一振りにて、難敵を穿つ！」

剣は一つ。

別れて二つ。

重ねて再び一つ。

「……ふむ」

その様子をオルステッドは、興味深そうに見ていた。

警戒はしつつも、攻撃に対して受けて立つ……という構えだ。

「不治瑕北神流奥義『破断』ッ！」

アルフレッドは剣を振り下ろした。

瞬間、閃光が走った。

空気が爆ぜる音がした。

これぞ、アルフレッドの持つ切り札である。

はぐれ赤竜を『過剰な』力で、即死させた技である。

だが、しかし。

その一撃をオルステッドは受け止めていた。

否、受け流していた。

水神流奥義『流』。

アルフレッドも普段から使用している防御術。

しかし、技量に天と地の差があった。

「っ！？」

アルフレッドの剣は大地を引き裂いた。

しかし、オルステッドに傷一つ与える事が出来なかった。

そして、何より。

「ぐ、あ、ぁ……！？」

アルフレッドの左腕が宙を待っていた。

鮮血を撒き散らしながら、くるくると回転していたのだ。

しかし、断面から血は流れていない。

切断されたにも関わらず、まるで怪我がないように振る舞っている。

「なるほど。それが魔剣の力か」

魔剣『カジャバクラ』。

その力の本質は『維持』と『活性』だ。

『カジャ』は『維持』を司る。

良くもならないが、悪くもならない。

前進も後退もしない。

怪我をしようが、それ以上の悪化はしない。

それが『維持』の力。

『バクラ』は『活性』を司る。

生物の細胞を活性化させることで、治癒力の増強ができる。

同時に、切断したものを老化させることができる。

それが『活性』の力。

この二つだ。

「くっ……」

アルフレッドは今、己の傷を『維持』させた。

失った手足を生やすのは『活性』でも時間がかかる。

切断面を繋げられるのであれば、すぐにでも治せるが……龍神オルステッドが目の前にいる今、そんな余裕はない。

「まだやるつもりか？」

「まだ……だ……！」

アルフレッドは残っている右腕で、剣を握った。

しかし先ほど、両手で握ってでも勝てなかった相手だ。

片腕を失った今、敵う訳がない。

「……いや、終わりだ」

勝負は終わったと告げる言葉。

それと同時に、アルフレッドの胸部に激痛が走った。

「ゔ……っ！？が、あ……っ」

同時に血を吐いた。

胸を貫かれた。

そう理解したのは、貫かれた後だった。

「……人神に伝えるといい。龍神オルステッドが必ず、お前を殺すと」

その言葉を聞きながら、アルフレッドは倒れかけ、それでも堪えた。

今ここで死ねばどうなるのか、アルフレッドは考えていた。

フィリップやヒルダ、ギレーヌは害されるのだろうか。

いや、この男から敵意はなかった。

用があったのは自分だけだ。

人神の使徒、という言葉が敵意の源か。

分からない。

朦朧とする意識のまま、アルフレッドは剣を構えた。

魔剣の力を使い、胸の傷を固定化する。

「………っ」

身体に闘気を纏う。

闘志が満ちる。

「お、お、おお……っ！」

そして、一歩、オルステッドへ向かった。

「……もういい。死ね」

しかし、現実は非情だった。

オルステッドが手刀を放った。

それは閃光に見えた。

剣神流奥義『光の太刀』。

それを手刀で放ったのだ。

「あが……っ」

アルフレッドの肩から、腹まで。

手刀で切断された。

その勢いを逃す力すら、今のアルフレッドにはなかった。

仰け反って、後退して……そして、アルフレッドは足を滑らせた。

自ら流した血で、足を滑らせたのだ。

そして。

アルフレッドは渓谷の下へと、転げ落ちた。

★

「あれ？こんな所に焚き木の跡がありますね」

「……そうだな。先客が居たか」

ルーデウスの言葉に、ルイジェルドが頷いた。

燃えた痕跡、焦げた木片。

その規模から、複数人で囲っていた……そして、まだ残っている僅かな熱から、先客はそう遠くない場所に居るのだとルイジェルドは考えた。

「そんなのどうでもいいわよ！早く行きましょ！」

「……ああ」

エリスの言葉に、ルイジェルドは思考を中断して立ち上がった。

同時に、ルーデウスも立ち上がった。

「ルーデウス。先客とやらは、そう遠くない場所に居るだろう」

「え？そうなんですか？鉢合わせたら喧嘩、とかはないですよね？」

「警戒はしておけ。何やら、不穏な気配がする」

ルイジェルドの返答にルーデウスは、某バトル漫画のアルファベット戦士みたいな事を言うな……なんて呑気に考えていた。

故に、ルーデウスは油断していた。

物事は唐突に起こるものだ。

それが幸福か、不幸かは、出会うまで分からない。

明日、生きている保証もない。

自分の身の回りだけ安全だ、なんてのは楽観的だ。

「……今日はどうやら、奇妙な所で、珍しい奴と会う日らしいな」

そうルーデウスが実感したのは、その数時間後の事だった。