北神三世の兄-弟に勝つため本気出す-

#18 地の底

目が覚めれば、白い空間にいた。

真っ白な空間だ。

アルフレッドは自分の手足を見た。

年老いた老人か、死にかけの病人のようだと思った。

「やあやあやあ、久しぶりだね。アルフレッドくん」

現れたのは白いモヤのような、不明瞭な人の形。

人神だった。

「ボクの助言を聞かないから、こんな事になるんだ……なんてね。こんなのは僕も想定外だよ、いやーびっくり」

人神は未来が見えると言っていた。

だというのに、オルステッドと接敵することに気付いていなかったのだろうか。

「そうなんだよねぇ。実はね、ボクは『龍神』の未来を見れないんだ。現在もね。だから、君と彼が出会ったのは偶然の事故さ」

アルフレッドは疑念を感じながらも、納得した。

「君“は”物分かりが良くて助かるよ。世の中にはね、どれだけボクが助言してあげても、ぐちぐちと物申す奴がいるんだ。困っちゃうよね」

そんな愚痴を言われても、とアルフレッドは顔を顰めた。

「いやいや、冗談だよ。ちょっとした世間話さ。でも、これで分かっただろ？ボクの言う事は素直に聞いた方が良いってさ」

アルフレッドは再び首を傾げた。

龍神の姿を人神は見れない。

だというのに、出会ったのは助言を聞かなかったからだ、なんて言う。

それはおかしな事じゃなかろうか。

「細かい事は気にするなよぉ。実際、君がボクの助言に従って、ちゃーんと待っていればさ。父親と合流出来たし、龍神とも会わずに済んだんだ」

そうなのだろうか？

アルフレッドは耳を傾けた。

「そうさ。それにさぁ、フィリップの娘も近くに来てたんだ。合流出来ていれば、その娘さんと同行している家庭教師くんは、夫婦になり、フィリップとヒルダ、ギレーヌを含めた五人でフィットア領の復興に注力できた……だけど、君がボクを信用しない所為で、まだまだ会えない。復興も遅れちゃうねぇ」

それは悪いことをした。

アルフレッドは後ろ手で、自分の後頭部を掻いた。

「責任を感じてるなら、ちゃんと助言は聞くべきだね。良い教訓になったろう？」

それとこれは話が違う、とアルフレッドは思った。

龍神との遭遇は事故だ。

人神の言っていることは結果論でしかない。

「ふーん？そんなこと、言っちゃうんだ？あーあ、新しい助言を持って来たのに」

新しい助言。

アルフレッドはまた、顔を顰めた。

顰めつつも、何を口にするかは気になった。

「……君って結構失礼だよね。死にかけてる癖に」

死にかけてる？

アルフレッドは自分の体を見た。

痩せ細った体の胸には穴が空いていた。

肩から腹にかけて、大きな切れ込みがあった。

どこで落っことしたか、右足もない。

「鈍感だね。自分がどうかってるか、気付いてなかったのかい？」

アルフレッドは思い出した。

龍神に胸を貫かれ、手刀で真っ二つにされかけた事を。

そして、渓谷の底に転がり落ちたことを。

「やっと思い出したかい？君は今、地の底に居る。助けも来ないだろうねぇ……顔面は潰れて前も見えない。不死魔族とはいえ、放っておけば衰弱死だ」

途端に危機感が湧いてくる。

アルフレッドは死にたくなかった。

弟、父、イゾルテ、レイダ、タントリス……フィリップ、ヒルダ、ギレーヌ。

ここで死ねば、彼らに顔向けできない。

迷惑も掛かってしまう。

「そうそう、その調子だ。さ、それで？助言を聞くかい？聞けば長生きできるけど」

アルフレッドは迷った。

人神はあまり信用できない。

そして、どこかで誰かに、信用するなと言われていた気がする。

しかし、現状。

放っておけば死ぬのであれば、今回ぐらいは助言を聞いても良いだろう。

「じゃあ、教えてあげるよ。まずはね──

人神の語る言葉を聞き入れて、何をすべきか確認する。

幾つかの提案と、推奨。

そして、話が終わった。

「分かったかい？分かったのなら、早く目を覚ました方がいいよ」

それは何故か。

アルフレッドが首を傾げた。

「死にかけだからだよ。じゃあ……頑張ってね、アルフレッド君。“期待している”よ」

目が覚める瞬間、人神の顔が歪んだ。

そんな気がした。

★

「はぁっ、はぁ……っ」

目を覚ました時、アルフレッドは暗闇の中にいた。

人神の言葉が正しいのならば、顔面が潰れて前が見えないのだ。

確かに、顔が焼けるように熱かった。

「は、ぁ……」

血の味がするが、呼吸はできる。

不死魔族の再生能力で顔面を再生する……ことは出来るが、ただでさえ消耗している現状。

心臓の近くまで切断されているというのに、顔の再生を優先できない。

「ぐ……」

手に剣の感触がない。

『維持』か『活性』の能力を持つ魔剣『カジャバクラ』。

それらがあれば死にはしない。

だが、手になければ……今すぐ死ぬ訳ではない。

それでも、ひっくり返された砂時計のように、生命力が失われていく。

（まずは……）

アルフレッドは左手を奥へと突き出した。

そして、もはや力の入らない右手と、感覚のない左足で身体を動かした。

何も見えない。

だが、そこにあるのだと人神に教えてもらった。

魔剣『カジャバクラ』。

それは谷への落下で、再び二つの魔剣になっていた。

その片方に指で触れた。

「く、ゔ……」

アルフレッドは手伸ばして、それを手にした。

そして、魔力を通した。

「…………」

魔力を通された魔剣『カジャ』は『維持』の力を発動させた。

アルフレッドの損傷した肉体を包み込み、負傷による流血を止める事に成功したのだ。

（これで、死の危険はない……）

不死魔族の生命力と、魔剣『カジャ』による『維持』。

二つを合わされば、死ぬ事はない。

例えどれだけ怪我していようが……飲まず食わずでも生きられる。

（で、次は……）

しかし、『維持』というのは前進も後退もしないことだ。

死なない、しかし、生きているとも言えない。

不死魔族の再生能力も働かない。

よって、アルフレッドが行ったのは『維持』の範囲を限定させる事だった。

（……なかなか、難しいな。俺は器用な方じゃないってのにさ……人神も、良い加減なことを言う）

魔剣『カジャ』による『維持』範囲の限定。

損傷した顔のみ『維持』を取り除く。

それによって、目を再生し……視界を取り戻す。

言うのは容易い。

しかし、本来『カジャ』に範囲の限定などという器用な能力はない。

アルフレッドは魔力を通して、魔剣『カジャ』を媒介に、その能力を制御する必要があった。

一朝一夕で出来る訳がない。

顔面の損傷によって、視界はない。

魔剣の力によって、空腹も渇きもない。

何時間、何日、何週間。

時間が過ぎていく中、アルフレッドはようやくコツを掴んだ。

（…………）

治癒能力が発揮している間、顔の特定部位を除く場所は『維持』を使用する。

繊細な魔力制御を要求されている。

そうでもしなければ、アルフレッドは損耗し、餓死してしまうからだ。

そしてまた、数日後。

アルフレッドは目を開いた。

（……見える）

数日ぶりの光。

だが、楽観視はできない。

アルフレッドの目に入ったのは、自分の右足だ。

千切れて、腐敗している己の右足だった。

（うわ……グロ……）

想定外の物体に顔を顰めつつ、身体を捻ろうとして……動かない。

諦めて、頭だけを動かし、周りを確認した。

そこは、赤竜の下顎……渓谷の底。

草木も生えず、剥き出しとなった岩肌にアルフレッドは転がっていた。

（……人神の言う通りか）

獣は来ないだろう。

だが、助けも来ないだろう。

そのまま視線を動かして、人神の言っていたものを探す。

治癒力を『活性』させられる魔剣『バクラ』は、見つからなかった。

どこに転げ落ちたのか見当も付かない。

だが、それが目的ではない。

（……あった。アレか）

そこにあったのは牛の死体だ。

落下したのか、身体がバラバラになっており、腐敗もしている。

辛うじて牛だと分かる死体。

だが、必要なのは死体ではない。

そこにある牛が背負っていた荷物だ。

（アレは……俺達が用意した牛じゃない。別の旅人のものだな）

アルフレッドは『維持』を使用したまま、手足を動かして……牛の死骸へと這いずった。

そして、荷物の一つへと辿り着いた。

それを手で引き寄せ……紐を歯で噛みちぎった。

中にあったのは、保存食だ。

これがいつ落ちてきたかは分からない。

保存食とはいえ、傷んでいる。

（……あー、くそ。どうにでもなれ）

それにアルフレッドは噛みついた。

（っ……まず……）

魔剣『カジャ』の『維持』能力によって、空腹はない。

それでも、不死魔族の自己治癒能力を扱う間は、その肉体部位は『維持』の対象外となる。

少しでも栄養を摂取しなければならない。

そして、アルフレッドの肉体は強固である。

例え腐敗したものであろうと、腹を下さず、病気にもならず、栄養として摂取できる。

（なんか酸っぱいぞこれ……元から、じゃないよな……）

味は、どうしようもないが。

そうして食べ終えたアルフレッドは、全身を『維持』で包んだまま、現状を確認した。

地面に、アルフレッドの手荷物が転がっていた。

落ちた拍子に落ちたのだろう。

日記は血塗れだ。

（……あーあ汚れちゃって）

あの日記はマジックアイテムだ。

父が手に入れたもののお下がりで、どれだけ文字を書いてもページが減らない手帳。

古いページを破けば消えて、新しく捲ればページが増える。

容量に限度がない、文書ファイル……のようなもの。

貴重品である。

（まぁ、こんな場所で日記を書く余裕がある訳ないか）

アルフレッドはため息を吐こうとして、喉に激痛が走った。

というか、全身が痛んでいた。

『維持』の力に鎮痛作用はないからだ。

（……死にはしない。後回しだ）

アルフレッドは自分の今の状況を思考する。

片足がない。

胸に穴が空いている。

肩から腰にかけて切られている。

全身が損傷している。

まともに動けない。

かといって何も考えず『維持』を解除して、自己治癒をしようとすれば……再生しきる前に、餓死するだろう。

助けは来ない。

渓谷の底に落ちたのだ。

死んだと思われているに違いない。

そもそも、落下した所をフィリップやヒルダ、ギレーヌは確認していない。

探しには来ない。

この状況を打破できるのは、魔剣『バクラ』の『活性』能力ぐらいだ。

だが、その魔剣『バクラ』が今、何処にあるかも分からない

（詰んでるだろ、これ）

魔剣『カジャ』の『維持』により、死なない。

だが、治癒も止まってしまう。

かといって治癒を優先すると消耗して、餓死する。

（必要なのは外部リソース。もしくは、『バクラ』だな）

そこでアルフレッドは、人神の助言を思い出した。

（焦らず、誰かが食料を落とすのを待つ。治癒は使わず、『維持』を使ったままリソースを溜め込む）

つまり、このまま、激痛に耐えながら芋虫のように這いずるしかない。

そして、ここに食料が落ちてくるのを祈りつつ、魔剣『バクラ』を探す。

それが最適解だという。

「……はぁ」

アルフレッドはため息を吐いた。

リソースを溜め込み、身体を再生させてこの渓谷を脱出するまで……何日掛かるだろうか？

何日、何週間、何ヶ月……いや、何年かも知れない。

絶望的だ。

（でも……）

アルフレッドは諦めていなかった。

自分が死ねば、人に迷惑がかかるからだ。

フィリップとヒルダ、ギレーヌは優しい。

自分が死ねば罪悪感に苛まれるだろう。

イゾルテとレイダ、タントリスはどうだ？

きっと、悲しむに違いない。

父と弟とも、まだ話したいことが山程ある。

だから、死ねない。

（……そのためなら）

泥水を啜っても、腐った保存食を食らっても……生きなければならない。

アルフレッドは渓谷の底でそう決心した。