北神三世の兄-弟に勝つため本気出す-

#34 再会

ルーデウスとアルフレッドがオルステッドの傘下となった後。

オルステッドは治癒魔術により、その場に居た全員を治療した。

それでも消耗した体力は帰って来ない。

ルーデウスも、エリスも、イゾルテも、ギレーヌも。

治療された後、泥のように眠った。

ルーデウス邸の客間にあるベッドは全て埋まってしまった程だ。

ルーデウスの妻、シルフィエットとロキシー……ルーデウスの妹であるアイシャ、ノルン。

腹違いの母であるリーリャ、そして意識が定かではないが母であるゼニス。

ルーデウスの家族達は彼等の対応をしていた。

だが、一人だけ。

オルステッドと戦ったにも関わらず、寝込みもせず……ただ困ったような、居心地の悪そうな顔で滞在している男がいた。

アルフレッドである。

（いや、困ったな……家族水入らずの邪魔をしたくないんだが。オルステッドに、ルーデウスから離れるなと釘を刺されてるしなぁ）

戦闘後、オルステッドはルーデウスに対して幾つかの処置を施していた。

知らない魔術に、魔力付与品(マジックアイテム)の貸与……それらはヒトガミの盗聴盗視対策……らしい。

アルフレッドにはよく分からなかった。

だが、とにかくルーデウスを起点に発動しており、離れるべきではないと言われた。

現在眠っている者達を含めて、状況が改善した後、オルステッドは再び様子を見にくるらしい。

いつ来るんだ、時間をちゃんと言ってくれ、など、アルフレッドは内心で悪態を吐いた。

だが、内心で悪態を吐いた所で状況が改善するわけもなく。

アルフレッドは今、気まずい状況に陥っていた。

「ええと……」

ルーデウス邸のリビング。

シルフィエットとロキシーを前にして、アルフレッドは姿勢を正していた。

気まずい空気の中、最初に口を開いたのはシルフィエットだった。

「初めまして。私はシルフィエット・グレイラット……ルーデウス・グレイラットの妻です」

普段より丁寧に、それこそ一人称すら整えてシルフィエットは自己紹介をした。

目の前にいる男、アルフレッドはオルステッドに手傷を負わせた強者である。

ルーデウスが寝込んでいる今、ここで暴れられたら勝ち目はないのだ。

味方である筈と思っていたが、シルフィエットとロキシー、どちらにも面識が無かった。

何なら、アルフレッドという名前にも聞き覚えがない。

警戒しており、非戦闘員であるアイシャやノルン、娘のルーシーやリーリャ達は別室に居るぐらいだ。

シルフィエットが覚悟を見せる中、そんな事には全く一切気付いていないアルフレッドは、自己紹介されたので自己紹介するか、と思っていた。

「これはご丁寧に、ありがとうございます。私の名はアルフレッド・カールマン・ライバック。『北帝』剣士です」

丁寧に挨拶をされたのだから、丁寧に返そう。

そうアルフレッドは考えていた。

だが、逆に……丁寧過ぎるあまり、シルフィエットは距離を感じていた。

結果、距離感を詰め損ねていたのだが。

そんな中、ロキシーが小さく手を上げた。

「あの……」

「はい、なんでしょうか？」

「ええと……ロキシー・グレイラットです。ルーデウスの妻の……」

瞬間、アルフレッドは目を瞬いた。

（この子もルーデウスの妻なのか……若いな）

二人も妻がいることについては、特に思う事はない。

だが、随分と若い妻に見えた。

ルーデウス自体がそもそも若いのだが、それ以前にかなり若いように見えた。

実際はミグルド族という長命種であり、年齢としてはシルフィエットよりアルフレッドに近いのだが。

「アルフレッドです。それで何か、聞きたい事があるのでしょうか？」

「はい。アルフレッドさんの名前に、カールマン・ライバックとありますが……北神カールマン・ライバックと何か関係があるのでしょうか？」

ロキシーの言葉に、シルフィエットも頷いた。

同じく気になっていたのだ。

ロキシーは長命種かつ教師であり、歴史の話にも詳しい。

シルフィエットはアスラ王国貴族の護衛をしており、アスラの神話などに詳しい。

二人とも、北神カールマンの伝説には詳しかった。

「ああ、北神英雄譚ですか。確かに、私は北神カールマンの血を引く者です」

「やはりですか──

「北神カールマン二世の息子となります。北神英雄譚で有名な方の、北神の息子だと思ってくれて構いません」

そうアルフレッドが告げると、ロキシーとシルフィエットは僅かに固まった。

神話や英雄譚の登場人物である北神カールマンの孫であり、二世の息子だと言う。

著名人の親戚と出会ってしまった気持ちで、少し緊張した。

だが、少し前に『龍神』オルステッドと会っている。

シルフィエットに関しては、北神カールマンの友である甲龍王ペルギウスとも会っている。

すぐに落ち着きはした。

そして、シルフィエットはアルフレッドへ目を向けた。

「えっと……では、そのアルフレッド様が──

「あ、呼び捨てで結構ですよ。私自身、特に逸話がある訳でもありませんので」

「……では、アルフレッドさん」

「はい、何でしょう？」

調子狂うな、とシルフィエットは思った。

確実に凄い人なのに、腰が低い。

ちょっと卑屈だ。

まるで、ルディみたい……顔は似てないけど。

なんて、シルフィエットは考えつつ会話を進めた。

「アルフレッドさんはどうして、ルディを助けてくれたんですか？」

「それは……成り行きで？」

「……成り行き？」

「はい」

返答が漠然としている。

「…………」

「…………？」

続きで何か言うのかと待ってみたが、何も言わない。

諦めてシルフィエットは、新たに質問を投げる事にした。

「では何故、ここに来たんですか？」

「イゾルテ殿……ああ、あの青髪の剣士がですね。私の家族のようなものでして」

「家族のようなもの、ですか？」

「ええ、居候先の孫娘でして。私にとっては妹分なのです。そんな彼女がオルステッドと戦うと聞いて、助けに来た次第です」

妹分、と聞いてロキシーは、オルステッドとの戦いの場を思い出した。

アルフレッドはイゾルテという女剣士を抱き抱えていた。

その女剣士、イゾルテの顔を思い出す。

あの顔に覚えがある。

というか、あんな顔をしてた覚えがある。

あれは迷宮で、ルーデウスに助けられた時の自分の顔に似ている。

アルフレッドは妹分だと思っているようだが、イゾルテからは違うかも知れない。

ロキシーはそう思いつつ、質問を投げた。

「では何故、ルディを助けてくれたのですか？言ってはなんですが、他人じゃないですか」

「……確かに。私も最初は見捨てて、イゾルテ殿を連れて逃げようと思いました」

ロキシーとシルフィエットは目を瞬いた。

言えば印象が悪くなる可能性があるのに、赤裸々に語るんだな……と、思った。

その上で、この人は誠実なのだなとも思った。

「では、何故？」

「いやぁ……私、家族愛というのに弱くて。加勢しようと思っただけですよ」

ははは、と笑うアルフレッドを見て、再びロキシーとシルフィエットは顔を合わせた。

家族を守るために『龍神』オルステッドと戦うことに決めたルーデウス。

そんなルーデウスを見ただけで、他人だというのに加勢してくれたアルフレッド。

ロキシーは『龍神』オルステッドの姿を見た。

如何に恐ろしく、強く、そしてまた恐ろしいか、その身に感じた。

そんな相手に、ただ善意を持って加勢してくれた。

「……シルフィ。この人は悪い人じゃないと思います」

「うん、そうだね」

二人で小さく会話をして、頷いた。

オルステッドから、ルーデウスの近くに居るようアルフレッドは厳命されている。

その話を二人も聞いていた。

そして、オルステッドは信用できない。

だから、アルフレッドをルーデウスの側に置くのは不安だった。

オルステッドが何か企んでいるかも知れない、と思ったからだ。

だが、この調子なら大丈夫だ。

そもそも、例え不信感があっても追い出すことなんて出来なかったのだが……納得した上で滞在して貰うのとは、勝手が違うのだ。

シルフィエットは、アルフレッドに対して笑みを浮かべた。

「アルフレッドさん、この屋敷の案内をするよ。ボクに付いて来てくれるかな」

「ええ、ありがとうございます」

そうして、アルフレッドはルーデウス邸に迎え入れられたのだった。

それはアルフレッドの人生に置ける、二度目の居候生活の幕開けでもあった。

★

ルーデウス邸、客間の一つ。

ベッドの上でイゾルテは目を覚ました。

「…………」

まずは呼吸をした。

オルステッドに胸を突かれて、肋と内臓が破壊されていた筈だ。

その時は息を吐くのも、吸うのも辛かった。

だが、今、そんな事はない。

誰かに治療されたのだと、察した。

「……私は……」

最後の記憶にあったのは、アルフレッドがオルステッドに斬られ……オルステッドに屈服する所までだ。

そこから先の記憶はない。

気を失ってしまったのだろうか。

そう、アルフレッドだ。

イゾルテは目を見開いて、状態を起こそうとして……。

「ああ、起きたかい？イゾルテ殿」

すぐ側で、アルフレッドが座っている事に気付いた。

「アルフレッド、さん……」

「あまり無理はしない方がいいよ。怪我の治療はされたけど、病み上がりだから──

思わず、イゾルテはアルフレッドに抱きついた。

「えっ、あ……イゾルテ殿？」

「……どうして、生きているなら、もっと、早く……」

「……ごめん」

アルフレッドが謝った。

イゾルテは首を振った。

違う、謝らせたい訳じゃない。

そうではない。

そんな事が言いたい訳ではない。

ぼろぼろと流れる涙は制御できない。

だけど、口から溢れる想いは選べる筈だ。

どうしても言いたかった事がある。

ずっと言えなかった事がある。

「……おかえりなさい、アルフレッドさん」

そう、告げた。

その言葉を聞いたアルフレッドは、少し迷って……イゾルテを優しく抱き返した。

「……ああ、ただいま。遅くなって悪かったよ、イゾルテ殿」

頭に来るほど、その通りだ。

だけど、その何倍も嬉しかった。

「本当ですよ……まったく。待たせ過ぎです……」

口からは悪態が漏れる。

それでも、声色には喜びが滲んでいた。

イゾルテはただ、アルフレッドを抱きしめていた。

その存在を確かめるように。

そしてまた、何処にも行かないように。

少しして落ち着いて。

イゾルテは自分がしている事に恥ずかしくなって、アルフレッドから離れた。

そして事情も聞いた。

赤竜の下顎の地底に落下して、何とか生き延びたこと。

五年かけて、なんとか這い上がったこと。

壮絶な話であり、責めようという気持ちは霧散していた。

だが、それはそれとして。

「……しかし、アルフレッドさん。手紙ぐらい出してくれたら良かったのに」

「それは……その、出したんだけどね？届いてなかったみたいで」

「……そうなのですか？」

イゾルテは首を傾げた。

アスラ王国からアスラ王国への手紙。

アスラ王国から剣の聖地への手紙。

どれもイゾルテの元に辿り着いていない。

それはおかしな事だ。

誰かの手が入っているとしか思えない。

「いや、でも言い訳はしないよ。連絡出来なかったのは俺の落ち度だからね」

後頭部を掻きながら、アルフレッドはそんなことを口にする。

その馬鹿正直な誠実さに、アルフレッドが帰って来たのだと実感して──

「ふふ……」

イゾルテは笑みを浮かべた。

「イゾルテ殿？俺、何か変な事を言ったかな？」

「いえ……ええ、そうですね。アルフレッドさんは変な人です」

「……いや、王都アルスを離れてから、俺も成長したと思いたい、けど……うん」

「そうですね……ふふ」

イゾルテは笑いが堪えられなかった。

愛する人が側にいる。

それも死んだと思っていた相手が、だ。

嬉しくない訳がない。

「え、あー……そういえば、ここに来る前、剣の聖地に行ってね。レイダ殿にあったよ」

しかし、その話題では笑いも引っ込んだ。

後ろめたかったのだ。

「……怒ってましたか？お師匠様は……」

「いや、心配していたよ」

「……そう、ですか」

イゾルテは少し落ち込んでいた。

オルステッドを斬ると誓い、ここまで来た。

だが、結果は惨敗だ。

無意味だった。

祖母と喧嘩別れをしたというのに、何も為せなかった。

もう弟子を名乗る資格など無いのかも知れない。

「だから、次に会ったら謝ろう。俺も付き添うよ」

しかし、アルフレッドはそんなことを言う。

何でもないかのように、笑顔を浮かべて、そんなことを言う。

「……ずるいですね、アルフレッドさんは」

これでは落ち込むことすら出来ない。

だが、これも優しさだとイゾルテは思う。

「……ずるい？何が？」

「何でもありませんよ」

そして、染み染みと思った。

この男の、こういう所が好きだったんだな……と。

そう思いつつ、イゾルテはアルフレッドの顔をまじまじと見た。

あの頃と変わらぬ、整った容姿だ。

「しかし、アルフレッドさんは変わりませんね。あの頃と同じままです」

「そういうイゾルテ殿は変わったね」

「……老けたとでも言いたいのですか？」

「いや、そういう訳じゃなくて、ですね」

急にバツが悪そうな顔で敬語を使うアルフレッドに、イゾルテは笑みを浮かべた。

「冗談ですよ、ふふ」

揶揄うと、やはり面白い。

こうして会話できるだけで、とても楽しい。

これからの不安はある。

『龍神』オルステッドの配下となってしまったアルフレッドの未来を案じている。

どうなってしまうのか、何をさせられるのか、不安だ。

その要因を作ってしまったのは自分だということも分かっている。

それでも、アルフレッドと話していると何とかなるかも知れないと思えてしまう。

無責任だが、それだけ彼と話すと安心するのだ。

そんなイゾルテに対して、アルフレッドは頭を掻いた。

「変わったって言うのは、だね……えっと、綺麗になったな、と思ったんだ」

「……綺麗に、ですか？お世辞ですか？」

思わず顔が熱くなる。

嬉しくて恥ずかしくて、つい軽口を叩いてしまった。

だが、アルフレッドは気付いていないようだ。

「お世辞じゃない。見違えたよ……凄く、綺麗な女性になった」

「……えっ」

「だからさ、久々に会って抱き抱えた時、何処触って良いか分からなくて……ちょっと戸惑ったんだよ」

だから、そんな事を口にしてしまう。

「そ、そう、そうですか……」

許容量を越えた羞恥と、喜びで顔が熱くなる。

イゾルテは思う。

こうした事を恥ずかしげもなく言えるのが、アルフレッドの良い所でもあり、悪い所だと。

押し黙ってしまったイゾルテを見て、アルフレッドは目を瞬いた。

「あ、いや……今のはセクハラ……だったか」

「セクハラ？」

「いや、すまない」

よく分からないことを言って、よく分からない反省をしていると、イゾルテは思った。

「謝らなくて良いですよ……嬉しかったので」

「……なら、いいんだけど。どうにも俺は要らない事を言う癖があってな……ヒルダ殿にもよく叱られていたんだ」

アルフレッドの言葉にイゾルテは身体を硬直させた。

ヒルダ、という名前は女性の名前だからだ。

親しそうに口にされれば、気にもなる。

「アルフレッドさん、そのヒルダさんというのは……」

「ん？ああ、貴族の方でね……イゾルテ殿に分かりやすく言うと……ああ、エリス殿の母君だね」

「エリスさんの……」

イゾルテは脳内に、エリスの母親像を浮かべた。

剣を持って筋肉質で、人をすぐ叩く母親だ。

しかし、アルフレッドは貴族と言っていた。

イメージを振り払い、アルフレッドへ目を戻した。

「魔力災害で飛ばされた頃の話ですか？」

「ああ、そうだよ。手紙にはギレーヌ殿のことしか書いてなかったけど……少し事情があってね。手紙にも書けなかったんだ」

「そうなのですね……そこ辺りの話、私がお聞きしても良いのですか？」

「え？ああ……うん、多分。まぁ、イゾルテ殿なら言いふらす事はしないだろうし」

また適当なこと言って。

イゾルテは少し呆れながらも、それだけ心が許されているのだと思い、少し嬉しくなった。

なんて考えていると、ドアがノックされて開いた。

「アルフレッド様、お食事の用意ができました！」

そこに居たのは若い、というか若過ぎるメイドだった。

明るい茶髪にポニーテールの可愛らしい少女だ。

「ああ、アイシャちゃん。。ありがとう、すぐに行くよ」

「……って、あれ？イゾルテ様も起きたのですか？」

「うん、さっき起きたんだ」

「……なら言ってくだされれば良いのに。約束しましたよね、怪我人が起きたら連絡下さいって」

「うっ、ごめん」

イゾルテはアイシャと呼ばれたメイドと、アルフレッドを交互に見た。

何だか気安い関係になっている。

寝ている間に、何かあったのだろうか。

「ま、良いですけど……お食事、この部屋にお持ちしましょうか？積もる話もあるでしょうし」

「ああ、それは助かるね。お願いしても？」

「畏まりました！では、少々お待ちください！」

アイシャが部屋から出ていくのを見送り、イゾルテはアルフレッドに声を掛けた。

「あの、アルフレッドさん？彼女は？」

「アイシャ・グレイラット殿。この屋敷の主人であるルーデウス殿の妹君だよ」

「妹……えっ、妹にメイドをさせてるんですか？」

まるで貴族みたいな事をする。

イゾルテの中にあるルーデウスの株が人知れず下がりかけていた。

「いや、あれはアイシャ殿が自ら進んでやっている事らしいよ。なんでも兄を支えたいとか……兄妹愛という奴だね」

「そう、ですか。なら良いのですが」

「素晴らしいことだよ」

イゾルテはアルフレッドの顔を一瞥した。

どこか嬉しそうな顔をしている。

アルフレッドは家族に執着している。

父や、弟に対する愛……そういった家族愛を尊んでいる。

だから、嬉しそうなのだろう。

「…………」

そこに、入れたら良いな……とイゾルテは考えていた

そして、王都アルスから離れる前にアルフレッド口にした言葉を思い出していた。

『帰ってきたら、時が別つまで、一緒に居るよ』

その言葉を、アルフレッドは覚えているのだろうか。

まだ有効なのだろうか。

「アルフレッドさん」

「ん？どうかした？あ、水が無いのか……取ってくるよ」

「……はい、お願いしますね」

聞きたい。

でも、聞くことが出来ない。

もし、違うと言われたら、どうする？

忘れたと言われたら、どうする？

堪らなく、怖い。

部屋を出ていくアルフレッドを、イゾルテは引き止める事が出来なかった。

ただ、ベッドのシーツを握り締める事しか出来なかった。

★

ルーデウス邸にある大きな水瓶。

それは定期的に魔法で補給されている水であり、魔術が使えないものでも使えるよう用意されてるものだ。

初日にシルフィエットから、そう聞かされていた。

「……ふぅ」

水差しに入れて、アルフレッドはそれを持った。

そして、またため息を一つ。

ため息の対象はイゾルテである。

「…………」

水面に、顔が映っている。

そこに映る表情は。

（……困るなぁ）

何とも言えない表情だった。

（イゾルテ殿、綺麗な女性になってるんだから……ああもボディタッチをされると、なぁ……俺も男なんだし……はぁ）

アルフレッドは意識していた。

イゾルテのことを、だ。

久々に会えば、まだ若い少女から、綺麗な大人の女性になっていた。

妹扱いするには困る姿だ。

綺麗な髪、長いまつ毛、艶やかな唇……白く滑らかな肌。

女性特有の丸みと柔らかさを感じさせる身体に、穏やかで可憐な声。

これで意識をするなとは、無理な話である。

（くそっ、父さんの所為だ……あんな事を言うから）

アルフレッドは思い出していた。

フィットア領で、父、アレックスが口にしていた言葉を。

『アル君、その子を娶りなさい』

その言葉が、アルフレッドの心に突き刺さっていた。

勝手に考えてしまうのだ。

イゾルテ殿を妻に迎えたら、とか。

なんとか。

（何考えてるんだ俺は……バレたら嫌われるに決まってる……！イゾルテ殿は信頼してくれてるんだぞ……くそっ）

頭を壁にぶつけたくなるような衝動を堪えて、またため息を吐いた。

（心頭滅却だ……俺は良い兄だ。良い兄。うむ、良い兄だ。よし）

煩悩と妄想を振り払い、アルフレッドは立ち上がった。

水差しを手に持ち、部屋に帰るべく廊下を歩く。

「あ、アルフレッドさん」

「っ……ああ、どうも。ノルンちゃん」

ルーデウスの妹であるノルンが、ぱたぱたと早足で歩いていた。

普段は『殿』だの何だと呼んでいるが、どうにもノルンに対しては『ちゃん』付けで呼んでしまう。

これもひとえに、彼女の妹力が為す技なのかも知れない。

「もう晩御飯が出来たらしいですよ。また、イゾルテさんの所に行くんですか？」

「ああ、イゾルテ殿も目が覚めてね。今日はそっちで食べようかなって」

「そうなのですか？目が覚めて、良かったですね」

「うん、良かったよ。ありがとう」

アルフレッドとノルンと仲良くなったのは、ここに来て直ぐだった。

庭で剣の素振りをしているノルンを見て、アドバイスに向かったのだ。

『北帝』という事もあり、最初は怯えられていたが、当人に覇気がなく、剣を教えるのに慣れていたため、すぐに打ち解けたのだ。

「ではまた、明日、剣を教えて下さいね」

「ああ、勿論」

アルフレッドは小さく手を振って、食堂へ向かうノルンと別れた。

（うーん、彼女ぐらいイゾルテが若ければな……妹として見れたんだけど）

アルフレッドは思う。

イゾルテの色気は凄いのだと。

宮廷剣術である水神流の使い手ということもあり、礼儀作法がしっかりとしている。

お淑やかで、礼儀正しく、所作は美しい。

だというのに、自分の前で時折り、少し砕けた様子を見せる。

そのギャップにドキドキしない男は居ない。

（……心頭滅却。俺は良い兄だ、良い兄。良い兄）

その場で立ち止まって、３秒ほど瞑想した。

心を落ち着けて、再びアルフレッドは歩き出した。