北神三世の兄-弟に勝つため本気出す-

#36 エリスと

あくる日、イゾルテは朝食の手伝いを終えて、アルフレッドを起こしに行く中。

ルーデウスとロキシーが抱き合っているのを見た。

「あっ……」

別に悪いことをしている訳ではないが、イゾルテは隠れた。

ロキシーは若い少女のような容姿だが、ミグルド族という長命種族であり、実年齢はイゾルテよりも二回りは年上らしい。

そんなロキシーのお腹は、ぽっこりと出ている。

妊娠しているのだ。

そんな女性を、ルーデウスは愛おしそうに抱きしめている。

「あんまり飛び跳ねると、お腹の子に障りますよ、お姫様」

「……良いんですよ。お腹の子供も、少しぐらい運動させてあげないと」

なんて言いながら、ルーデウスはロキシーを膝に乗せて、椅子に座った。

「…………」

そこにあったのは幸せな家庭だ。

誰かを愛して、愛されて……新たな命を育む。

イゾルテの考える幸せな家庭の形だ。

そんな二人を見て、イゾルテは羨ましいと思った。

誰かに……特定の誰かではあるが、愛されたいと思った。

（……アルフレッドさん）

イゾルテは思う……想った。

自分も同じように、自分達も彼等と同じような関係を育めるのだろうか。

想像する。

アルフレッドと結婚して、子を為して、幸せな家庭を作る。

しかし、それは想像だろうか。

妄想でしかない。

そんな気がする。

アルフレッドは朴念仁だ。

恋愛感情や、性欲があるかも怪しい。

「……はぁ」

ため息を一つ。

イゾルテはロキシー達と鉢合わせないよう、少し遠回りしてアルフレッドの居る部屋へ向かう事にした。

その途中、見知った顔を鉢合わせた。

「あっ、エリスさん」

「……何よ」

今日は逃げないらしい。

最近、アルフレッドと一緒にいる時に会えば、そそくさと逃げ出すのに。

「何って訳ではないですが、朝食の用意が出来ましたよ」

「そう、ありがと」

そう話を区切って、エリスは足早に去ろうとする。

気まずそうな顔に、イゾルテは呼び止めた。

「エリスさん」

「……今度は何よ」

何故、アルフレッドが居る時は逃げるのか。

そもそも、何故、アルフレッドと居る時によく見るのか。

その答えは、イゾルテにも分かった。

「アルフレッドさんと話したいなら、仲介しますよ」

「……そういうのじゃないわ」

「では、どういう意味ですか」

「……事情があるのよ。今度、ちゃんと、話すから。別に気を遣わなくて良いわ」

なんて言って、エリスは去っていた。

「……エリスさんも、大変ですね」

その背中を見送り、イゾルテは自身の与えられた部屋……の、隣にあるアルフレッドの部屋に到着した。

「……ん、んんっ……よし」

咳払いをして、ノックした。

しかし、反応がない。

こういう時は熟睡してるのだ。

イゾルテは扉を開けて、中へ入った。

「…………」

ベッドでアルフレッドが寝ている。

本来、アルフレッドは魔剣を使えば睡眠など必要ない。

しかし、寝た方が体力を回復できるそうだ。

例え魔剣の力で寝る必要がなくとも、起きてばかりでは精神的に疲れてしまうのだ。

よって、安心できる場所では、アルフレッドも寝ているのだ。

「……よく寝てますね」

イゾルテはアルフレッドの寝顔を覗き込んだ。

いつもの軽薄な笑みはなく、安らかな寝顔をしている。

イゾルテは思う。

こうして見れば、やはりアルフレッドは美男子であると。

そして、普段からもっと真剣な表情を浮かべて欲しいな……とも。

「……ふふ」

しかし、あの軽薄な笑みこそがアルフレッドなのだ、ともイゾルテは思う。

誰にでも優しく、穏やかな彼が浮かべる笑みだ。

そうして、イゾルテはアルフレッドの肩を揺すった。

「起きてください」

「ん、ぁ……ああ」

目を擦りながら、アルフレッドが上体を起こした。

それと同時に布団がはだけた。

「あ、っ」

イゾルテは見た。

アルフレッドの寝巻きがはだけていた。

腹の、素肌が見えていたのだ。

「……ん、ああ、おはよう。イゾルテ殿」

すぐに服が降りて、艶かしい腹筋は見えなくなった。

イゾルテは少し落胆しつつも安堵して、アルフレッドの顔へ視線を戻した。

「おはようございます、アルフレッドさん。朝ごはん、用意できましたよ」

努めて冷静に、イゾルテは口にした。

腹筋なんて、水神流宗家の道場に居候している頃、何度も見ている。

だが、歳を取った。

アルフレッドは変わらなくとも、見る側は変わっているのだ。

高鳴る心臓を抑えるべく、イゾルテは胸元に手を置いていた。

「……ああ、ありがとう。すぐに着替えて行くよ」

そんなイゾルテを他所に、アルフレッドは寝巻きを脱ぎ始めた。

「あ、えっ……」

上を脱ぎ去ると、胸板も腹筋も見えてしまう。

よく鍛えられているのに細身で、しなやかな肉体が目に映る。

息を呑むイゾルテに対して、ようやくアルフレッドは気付いて……ズボンにかけている手を止めた。

「ん？あっ、ごめん。寝惚けてたよ」

「い、いえ……さっさと出て行かない私が悪いので……す、すみません」

イゾルテは慌てて、アルフレッドの部屋から出た。

イゾルテは思う。

鏡を見てはいないが、今、顔は真っ赤になっているだろう。

脳内に残っているのは、アルフレッドの上半身……裸体。

硬く、細く、引き締まった……無駄のない身体だ。

心臓が高鳴るのを抑えられない。

胸元が痛いほどだ。

オルステッドに刺された傷が痛む……訳ではないだろう。

（……はしたない、ですね）

脳内の景色を振り払い、深呼吸をした。

吸って、吐いて、吸って、吐いて。

落ち着くべく、呼吸をする。

吸って、吐いて──

扉が開いた。

「きゃっ」

思わず、普段は出さないような声が出た。

「え？あ、ごめんよ、イゾルテ殿。外で待ってくれていたのか……」

そこには申し訳なさそうな顔をしたアルフレッドが居た。

「い、いえ……構いません。勝手にしている事なので」

先程の景色が反芻する。

思わず漏らした声を反芻する。

なんとも、恥ずかしい。

そんなイゾルテを前にして、アルフレッドは後頭部を掻いた。

「……俺、寝起きは失敗が多いな」

「それは……普段寝てないからですよ。ちゃんと寝て、慣れてください」

イゾルテも変な事を言っている自覚はある。

寝て起きて、に慣れて欲しいなど普通は言わない。

だが、アルフレッドは例外だ。

事情があって寝れない時、起きている方がいい時は、魔剣の力で不眠不休をする。

ここ最近、ちゃんと寝るようになったが、年単位で寝ていない時期があったと言っていたので、その習慣は抜けないのだろう。

そんなアルフレッドは図星を突かれたように、少し顔を顰めた。

「うっ……そう、だね。さっきも悪かったよ。まだ居るのに脱ぐなんて」

「い、いえ、それは……別に、構いませんが」

本当に構わないのだ。

寧ろ、また見たいぐらいだ。

ちら、とイゾルテはアルフレッドを見た。

自信なさげに、申し訳なさそうに笑っている。

優しさの滲むその顔に、思わず顔が熱くなる。

（……この人と、夫婦に。とか）

先程見た、ルーデウスとロキシーの……仲睦まじい夫婦の姿。

アルフレッドと、そうなれたら。

なんて思う。

最近はずっとそうだ。

欲しいものが目の前にあって、手を伸ばせば触れられる。

なのに、手に入りそうにない。

手の届かない木の上の葡萄が酸っぱいと思えれば、気が楽になるのに。

「イゾルテ殿？」

声をかけられ、イゾルテはアルフレッドへ目を向けた。

会えない間に、自分の身長は伸びた。

女性の中では長身な方だと思う。

それでもまだ、僅かにアルフレッドの方が高い。

そして、もう自分の成長期は終わった。

これ以上、伸びる気はしない。

きっとこれからも、追い付く事はない。

だけど、それ以外はどうだろうか。

生きる残りの時間、年齢、老化、寿命。

少しずつ追いついて、そして離れて、取り残してしまう。

そんな気がする。

だから今、この瞬間が……彼に最も近い時間じゃないだろうか。

「……いえ、何でもありませんよ」

勇気が欲しいと、イゾルテは思った。

愛していると告げれば、この関係の形は変わってしまう。

それが良い形になるのか、悪い形に変わるのか分からない。

だけど、きっと、二度と元の形には戻れない。

そして今、この形で幸せだ。

満足はしていない、けれど……それでも幸せだ。

一緒に居られる。

それだけで満足すべきだと、理性は語りかけてくる。

それでも。

「アルフレッドさん」

「うん？」

それでも……。

「……今日は私も、手伝ったんですよ」

「そうなんだ。それは楽しみだね」

今日もまた、イゾルテは踏み込めなかった。

★

朝食を終えて、昼前の鍛錬。

無職のまま居候している事態に、イゾルテは僅かに申し訳なさを覚えていたが……仕事がないのだ。

この家の家事はシルフィエットとアイシャ、リーリャが取り仕切っている。

既に分担されており、手伝おうにも却って邪魔になってしまう事の方が多い。

「……この家の方々に、何か恩返しが出来れば良いのですが」

イゾルテは剣を手に、休憩しながらアルフレッドへ語りかけた。

「うーん、俺も同じく何かしないと、とは思ってるんだけどね……」

オルステッドから「ルーデウスから離れるな」と厳命されている。

その離れるな、という距離がどれ程かは分からないが、屋敷の外へ出て街へ行くのも憚られる。

ルーデウスが病み上がりであり、屋敷に留まっている今、外に出ることも出来ないのだ。

出れて、今居る裏庭ぐらいだ。

「お金を渡しても受け取ってくれませんし」

王都アルスに居た頃、イゾルテには稼ぎがあった。

剣の聖地では、一銭も使って居ないため、丸々と残っている。

それを滞在費として受け取って貰おうと、ルーデウスへと渡したのだが。

「へへっ、いやぁ、イゾルテ様から、あっしは受け取れませんよぉ」

とか何とか、キモい笑みでキモい喋り方をするルーデウスに断られてしまったのだ。

媚びるような顔と声だったが、イゾルテからすれば逆効果でキモかった。

「今はルーデウス殿に甘えるしかないか……何か恩返しぐらい出来たら良いのだけどね」

アルフレッドとイゾルテは気付いていない。

妻のシルフィエットやロキシー、家族からすれば、オルステッドとの戦いでルーデウスを助けてくれた……という印象があるため、居候生活は彼女達なりの恩返しであることに。

「……ん？」

アルフレッドが気配に気付き、振り返った。

「……あ、またエリスさんですか？」

エリスが居た。

何か話したげにしているが、イゾルテは迷った。

仲介は不要だと今朝言われたばかりだからだ。

どうすべきか悩んでいると、アルフレッドが手を挙げた。

「エリス殿、何か話でも？」

いつも通り、人の気持ちに配慮のない声掛けだ。

これではまた、エリスが逃げてしまう……とイゾルテは思っていたのだが。

「あ、あるわ！」

今日はどうやら、勇気が出たらしい。

今朝の話が効いたのだろうか。

エリスは木陰から飛び出し、腕を組んでアルフレッドの前に立った。

イゾルテは驚いていたが、アルフレッドは穏やかな顔をしたままだ。

いつか話しかけてくれると、信じていたのだろう。

「それで、話とは何でしょうか」

「……まずは、礼をするわ！」

「お礼ですか？」

アルフレッドは首を傾げた。

だが、イゾルテは何となく察した。

「お父様とお母様を助けてくれたって、ギレーヌが言ってたわ！だから、お礼！ありがとう！」

腕を組みながらも、エリスは頭を下げた。

見る人が見れば、頭を下げているとは思えないだろう仕草に、イゾルテは手を額に当てた。

「あの、アルフレッドさん。エリスさんに悪気はなくて……」

「え？ええ、分かってますよ」

アルフレッドは分かっている、と口にしたが分かって居なさそうだった。

エリスなりの不器用なお礼に対して「お礼されてるなぁ」としか思ってなかったのだ。

そんなアルフレッドは、エリスへと視線を戻した。

「私の方こそ、フィリップ殿とヒルダ殿……勿論、ギレーヌ殿にもお世話になりました」

「そうなの？」

「ええ。フィットア領への旅をする中、互いに助け合って来たんですよ。だから、寧ろ、私の方こそ感謝してるんですよ」

「だとしても、あなたが居なければ、お父様もお母様も死んでいたって……二人が言ってたわ。だから、ありがとうって言わせて」

「……ええと、どういたしまして」

エリスの気迫に、アルフレッドは頷いた。

イゾルテは少し驚いた。

アルフレッドは何かと人にお礼を言われても「いやいや私なんて」と受け取らないことが多い。

だというのに「どういたしまして」と言ったのだ。

アルフレッドの自尊心の低さに、エリスの気迫が勝ったのだ。

すごい。

「それと、もう一つ。ルーデウスを助けてくれたことも、感謝してるわ！」

「え、あ、うん。でも、イゾルテ殿を助けに来た成り行きで、助けた訳でして……多分、私が居なくとも助かってたと思うんですけど──

「ありがと！」

「……どういたしまして」

またアルフレッドは敗北した。

お礼を言われている側だというのに、何故かアルフレッドは申し訳なさそうな顔をしていた。

それがアルフレッドらしいとも、イゾルテは思っていた。

その上で、エリスは話を続けた。

「それで、あなた、イゾルテから強いって聞いたわ！」

「え？」

「私、あなたが戦ってるとこちゃんと見れなかったのよ。殆ど気を失ってたから」

イゾルテは思い出した。

確かに、アルフレッドが助けに来てくれた時、エリスは満身創痍だった。

イゾルテも同じく、だ。

「えーっと、まぁ、そんなに強くないですよ」

「そういうのはどうでもいいわ！」

「あ、はい」

アルフレッドは押し負けていた。

「だから……私と手合わせして！」

「え？あー……それは、その……どうしよう？」

イゾルテに対して、アルフレッドは視線をちらちらと向けて来た。

そこには、どう対応するべきか分からないという困惑が滲んでいた。

エリスも視線を向けて来て居た。

目はギラギラと輝いており、強い剣士と戦いたいという獣のような凶暴性が滲んでいた。

こうなっては、もうどうしようもない。

エリスは「やる！」と言ったら「やる！」のだ。

ちなみに「やりたい！」も「やる！」である。

「……アルフレッドさん、受けてあげて下さい」

イゾルテは諦めて、アルフレッドに耳打ちをした。

「え、いやしかし……」

「こうなっては、どうしようもありませんので。エリスさんは聞き分けの良い方ではないんです」

こそこそと話している二人に対して、エリスは腕を組んだまま鼻を鳴らした。

「二人とも、何話してるのよ！」

その大きな胸を強調するような腕組みに、イゾルテは恐れ慄いた。

対して、アルフレッドは苦笑したままだ。

「あー、今、手合わせを受けようって話をしていまして」

「感謝するわ！じゃあ、早速やりましょう！」

そう言いつつ、エリスは周りを見渡した。

ここに今、木剣なんてものはない。

なら真剣でやるのか？

そんな訳ない。

そんな訳ないのだが、エリスが腰の剣に手を当てたのを見て、イゾルテはギョッとした。

「エリスさん！今から、治癒魔術を使える人を呼びますので、しばし待ってください！」

「え？そう、悪いわね！待ってるわ！」

エリスは我の強い剣士ではあるが、常識が全くない訳ではない。

人に正当な理由で「待て」と言われれば、ちゃんと待てるのだ。

イゾルテはそそくさと、アルフレッドの側によって耳打ちをした。

「今から、人を呼びます。治癒魔術を使える人を呼ぶまで、決して手合わせしないようにお願いしますね」

「え？ああ、分かったよ。ありがとう」

頷くアルフレッドを置いて、イゾルテはその場を離れた。

聞いた話によれば、この家で治癒魔術を使えるのは三人だ。

ルーデウス、シルフィエット、ロキシーの三人。

ルーデウスは現在、魔力枯渇による後遺症を治療中であり、ロキシーは妊婦……であれば、シルフィエットを呼ばなければならない。

エリスの我慢、その限界が来るまでにイゾルテはシルフィエットを呼び出しに行かなければならなかった。

そうして、人を呼んで、１０分後。

「あの、イゾルテ殿？観客、多くないかな？」

「……はい、すみません」

何故か、家中の人間が見学に来ていた。

しかし、緊張しているのはアルフレッドだけだ。

「ふん！」

なんなら手合わせ相手のエリスは、ルーデウスに良い所を見せようと意気込んでいるようだった。

どうしてこんなことに。

イゾルテとアルフレッドは、心の中でため息を吐いた。