北神三世の兄-弟に勝つため本気出す-

#37 三大流派

ノルン・グレイラットは、魔法都市シャリーアにあるラノア魔法大学の学生である。

兄であるルーデウス・グレイラットに比べて魔術の才能はないが、秀才ではある。

努力家であるが、凡人の域を出ない……そう評価されることもある。

一時期は兄を毛嫌いし、家から離れようとしていたこともある。

今も寮暮らしだ。

それでも、兄を尊敬している。

定期的に家には帰っている。

兄が『龍神』オルステッドと戦った後は、ほぼ毎日ルーデウス邸に来ている程だ。

そんなノルンには最近、知り合った男が居る。

ルーデウス邸に居候している剣士、アルフレッド・カールマン・ライバックである。

オルステッドとの戦いにおける立役者の一人……らしい。

らしいというは聞いた話でしかないからだ。

それに、ノルンには実感がなかった。

アルフレッドには覇気がない。

卑屈な時の兄と似ているとすら思った。

好青年のような振る舞いと容姿をしているが、自分の知る戦う剣士……とはかけ離れていた。

そんなアルフレッドと仲良くなったのは、いつ頃か。

ノルンは思い出す。

庭先で素振りをしていた時に、剣を教えてくれたからだろうか。

重い荷物を運んでいる時に、手伝ってくれたからだろうか。

家の前でしつこい男に絡まれている時、助けてくれたからだろうか。

どれも、だとノルンは思った。

アルフレッドは善性の人である。

困った時に手を差し伸べることに、躊躇いのない人だ。

それは素晴らしいことだと、ノルンは思う。

「あれ、シルフィ姉さん。どうしたんですか？そんなに慌てて……」

そんなノルンが家の手伝いをしてた時、尊敬する義姉のシルフィエットが慌てた様子で歩いているのを見た。

「あっ、ノルンちゃん。イゾルテさんにね、ちょっと呼ばれてるんだ。急ぎだって」

「イゾルテさんが……？」

イゾルテというのも、ノルンの新しい知り合いである。

元々は居候の女性という印象しかなかったが、ある日、教会で会ってからは比較的親しくなっていた。

彼女もミリス教徒だったのだ。

ルーデウス邸でミリス教徒なのは、母であるゼニスとノルンだけであり、そのゼニスも病気で口がきけない。

同じミリス教徒ということもあり、親しくなったのだ。

「うん。どうにも、エリスがアルフレッドさんと手合わせするらしくてね。怪我するかもしれないから、治癒魔術の用意をして欲しいんだって」

「えっ？アルフレッドさんが？エリスさんと？」

エリスのことは、ノルンも認識している。

兄のことが好きな、随分と不器用な人という印象だ。

しかし、カッコいい剣士であり、強そうである。

というか、強い。

実際に、剣で丸太を作っているところを見た事がある。

そんな人と、アルフレッドが手合わせをするという。

ノルンの顔は青ざめた。

「だ、大丈夫なんですか？」

「うーん……大丈夫になるように、ボクが行かなきゃならないんだよね」

シルフィに言葉に、ノルンは頷いた。

そして言外にある「大丈夫か分からない」という意味にも気付いた。

「わ、私も行きます！」

そうして、ノルンも観客に加わったのだ。

そして、庭先。

アイシャ、ロキシーまで合流して、家中のほぼ全員が集まっていた。

「あの、兄さん！」

「え、ノルンも来たのか」

そこには魔力枯渇によって髪先が白くなった兄、ルーデウスの姿もあった。

「アルフレッドさんが、エリスさんと手合わせするって聞いたんですけど……」

「ああ、らしいよ。俺もびっくりだ」

「びっくりって……止めないんですか？」

「止めたらエリスに殴られそうで……」

なんて頼りないんだ、兄は。

ノルンは顔を顰めながら、庭先を見た。

エリスの向かい側に、アルフレッドが立っていた。

そのアルフレッドは緊張した様子もなく、いつも通りの呑気な雰囲気を醸し出していた。

「あのー、ルーデウス殿。木剣とかないですか？真剣は流石に気が引けるので」

なんて宣っている。

「木剣は人数分、無いんですが……ちょっとまって下さいね」

兄は兄で、気楽な様子で……土魔術で剣を二本作った。

それをエリスと、アルフレッドに渡している。

「ありがとうございます、ルーデウス殿……あ、でも申し訳ないんですけど、もう一本貰っても？」

「え？ああ、気が利かなくてすみません」

そういえば、とノルンは思った。

アルフレッドは腰に剣を二本差している。

つまり、二刀流なのだ。

アルフレッドの注文通り、もう一本。

ルーデウスは少し短めの剣を作って、アルフレッドに手渡した。

「ありがとうございます。大事にしますね」

「あ……いやぁ、魔術で作った剣なんで、使い捨てにしてください」

ルーデウスがへらへらしているのを見て、ノルンは少し顔を顰めた。

（アルフレッドさんが今から、エリスさんと手合わせするっていうのに……！どうしてこうも危機感が無いんでしょうか、兄さんは。アルフレッドさんが怪我したら、どうする気なんですか）

と、考えつつも声には出さない。

声に出せば、それはアルフレッドへの侮辱になるからだ。

言わなくていいことまで言ってしまい、後悔する事がノルンには多いと自覚していた。

直していきたい悪癖なのだ。

「準備は出来たかしら！」

エリスの声が響いた。

観客が増えたというのに、エリスの気迫に変わりはない。

「大丈夫ですよ、いつでも行けます。はい」

対して、アルフレッドは少し顔を強張らせていた。

緊張しているのだと、ノルンは思った。

（どうか、ミリス様。二人に怪我がないよう、お祈りさせてください……！）

祈りつつ、手合わせが始まるのを眺める事しか出来なかった。

最初に剣を構えたのはエリスだった。

剣神流らしい、相手の隙が見えたら剣を叩き込む……それに特化した構えだ。

対して、アルフレッドは適度に脱力しながら剣を前面に構えていた。

「…………」

一見すると、隙だらけの構えだ。

いや事実、隙だらけだ。

相対しているエリスは顔を顰めた。

誘われている、そう思った。

隙はある。

だが、その隙は小さな隙だ。

致命的な隙ではない。

ではその小さな隙に手を出せばどうなるのか。

エリスには分からなかった。

だが、研ぎ澄まされた勘が、手出しすることを許さなかった。

「ん？あれ？来ないのですか？」

アルフレッドの言葉は挑発ではなかった。

単純な疑問だとエリスにも分かった。

だが、だからこそ攻撃を誘われてしまった。

「うっさいわね……今、いくわよ」

エリスは一本、踏み込んだ。

先手必勝……剣神流の基本である。

両手で石の剣を持つ。

普段の剣より少し重い。

重心を確認して、手に馴染ませる。

そして。

「はぁッ！」

剣神流奥義『光の太刀』が放たれた。

刃を潰した石の剣と言えど、強度は魔術で強化されている。

重みもある。

こんな速度で放てば、直撃で即死は免れない。

「…………」

そんな一撃を、アルフレッドは防いだ。

短い方の剣で、衝撃を受け流したのだ。

水神流奥義『流』だ。

片手の剣のみで、エリスの剣を防いだのだ。

「ッ！」

返す一撃が来るだろう。

しかし、エリスは防御を選ばなかった。

ここで防御しても、両の剣を防ぎ切れるとは思えない。

「っ、だぁあああッ！」

エリスが選んだのは、乱打である。

『光の太刀』ではなく、ただ速いだけの攻撃を連続で繰り出す。

薙ぎ、袈裟、突き、唐竹……上下左右から連続で放ち、アルフレッドに反撃をさせない事にした。

「むっ」

実際、その作戦は成立した。

連続で放たれる攻撃をアルフレッドは防ぎ続けていた。

水神流の技術を使い、その攻撃全てを受け流していたが……それでも反撃はできない。

「だぁああッ！」

石剣同士がぶつかる音が響く。

石同士とはいえ、土魔術で強化された剣だ。

金属のような甲高い音が連続で鳴り響く。

「ッ」

ずるり、とアルフレッドの重心が滑った。

それは明確な隙だった。

（いける！）

エリスは即座に、『光の太刀』を放つべく、腰を落とした。

全ての闘気を利き手と、逆の手に。

一才のブレを無くし、最高速度で横に薙ぎ払った。

だがしかし、アルフレッドは目の前から消えていた。

「……ッ！？」

瞬間、エリスは頭上を見上げた。

アルフレッドは宙へ飛んでいたのだ。

先程の重心のズレ、それは相手の攻撃を誘導していただけだ。

エリス級の強者にのみ通用する、あまりにも分かり辛い……不出来なフェイントだった。

剣を受けて体勢を崩したのではない。

体勢を崩したフリで、飛び上がったのだ。

アルフレッドは両手に剣を持ったまま、身体を倒して宙で回転した。

「くっ！」

空中で放たれた一撃を、エリスは防いだ。

それは足場のない空中で、ただ身体の捻りから放たれた一撃……大した一撃ではなかった。

エリスからしても拍子抜けであった。

だが、そんなことはアルフレッドも理解している。

ぶつかった剣身を滑らせ、鍔(ガード)をエリスの剣身に引っ掛けた。

「なっ」

突然、押し込まれるのではなく、引っ張られた。

剣身の柄を起点に、エリスの剣が浮き上がる。

そのままアルフレッドはエリスを飛び越しつつ、剣を跳ね上げさせて……もう片方の剣を首裏に叩き込む……直前で、寸止めした。

「勝負あり、ですね」

首の裏に石剣の冷たい感触がある。

その気になれば、首の骨をへし折られていただろう。

「……今の、何？」

「北神流『山嵐』です」

知らない技だ。

構えを解けば、アルフレッドも構えを解いた。

「……知らない技ね。他に何が出来るのよ」

「え？ああ、北神流なら大体の技は」

「どれだけあるの？」

エリスの言葉に、アルフレッドは石剣を脇に挟んで数え始めた。

指を高速で折りながら、まるで計算機のように数え始めて──

「えっと、いっぱいです」

馬鹿みたいな計算結果を算出した。

流石にエリスも呆れてしまった。

「何よそれ」

「すみません、１０２４までは数えたんですけど……」

嫌に具体的な数を言うアルフレッドを見て、真面目なのか馬鹿なのか分からないとエリスは呆れた。

「……もう一戦、お願いしても良いかしら」

そして、また石剣を構えた。

「ええ、それはどうぞ。構いませんよ。確認せずとも、好きなだけ」

「……ふっ、言ったわね！」

そうすれば、アルフレッドも構え直した。

そんな二人の様子をノルンは呆然とした顔で見ていた。

（すごい……二人とも。エリスさんは分かってたけど……アルフレッドさんって、あんなに強かったんだ……！）

普段は、ぽやっとした顔をしているのに。

ノルンは思い出す。

サラダにドレッシングを掛けずに食べているのを見て、指摘すれば恥ずかしそうにしていたアルフレッドを。

ロキシーと並んで翌日の弁当に入れる予定だったおかずを、二人で盗み食いしているアルフレッドを。

洗濯物の干し方でアイシャに叱られて、しょんぼりとしているアルフレッドを。

優しく剣を教えてくれるアルフレッドを。

そんなアルフレッドが、あのエリスを相手に無傷で勝利を収めた。

それは凄いことなのだ。

「……兄さん、知ってたんですか？アルフレッドさんが、あんなに強いって」

「え？ああ……って、逆にノルンは知らなかったのか？」

「知らないですよ。だって、戦ってるとこ見たことないですから」

少し不貞腐れる。

今もまだ視線の先では、エリスの猛攻を汗一つ流さずにアルフレッドが受け流している。

こんなに強い剣士はノルンも見た事がない。

強いて言えば……幼い頃に見たルイジェルドが比較対象になるだろうか。

しかし、ノルンに剣術の審美眼はない。

どれだけ強いか、どちらが強いかなど見ただけでは分からない。

「ああ、アルフレッドさんは帝級の剣士なんだよ。北帝だよ」

「北帝……！？」

ノルンは驚いた。

剣を齧っているからこそ分かるのだ。

ラノア魔法大学の剣術教師は上級剣士だ。

その上が聖級、王級、帝級、神級。

神級はその剣術の最高級であり、一人しか居ないような等級。

であれば、その一つ下の帝級というのは……ノルンからすれば、雲の上のような存在である。

「アルフレッドさんがですか……！？」

「ああ、うん。まぁ、確かに驚くよな……アルフレッドさんだもんな」

「そうですよね、アルフレッドさんですし……」

非常に失礼なことをルーデウスは口にしたが、ノルンも概ね同意だった。

ロキシーの騎乗魔獣であるアルマジロのジローの餌やりを、おっかなびっくりやってるような人なのに。

そうして驚くノルンを見て、ルーデウスは少し笑った。

「ちなみに、イゾルテさんも帝級だぞ。水帝様だ」

「あ、それは納得できます」

「……あ、そう」

驚かせようと思ったのに不発に終わった。

ルーデウスは少し落ち込んでいたが、ノルンは納得していた。

イゾルテは常に落ち着いており、所作の全てが美しかった。

それこそ祖母の家で叩き込まれた礼儀作法の授業を思い出してしまうぐらいだ。

故に、只者ではないと思っていたのだ。

ノルンは、そんなイゾルテを一瞥した。

ここから少し離れた場所で、二人の手合わせを見学していた。

だが、どこかそわそわしている。

何故だろうか。

ノルンの視線や、ルーデウスとの会話にすら気付いていない。

不思議に思いながらも、ノルンは手合わせに視線を戻した。

エリスの剣が、アルフレッドに弾かれた。

だが、まだ手からは離れていない。

「だあッ！」

軸足を捻り、地面を砕き、エリスは無理矢理に剣を引き戻した。

そしてまた、薙ぎ払った。

「おっと」

それはアルフレッドにも想定外だったらしく、剣を受け損ねた。

今度こそ、隙である。

罠かもしれないが、迷う暇などエリスにはなかった。

「だぁああッ！」

剣神流奥義『光の太刀』を──

瞬間、エリスの顔面に剣先が見えた。

「……チッ！」

それはアルフレッドが投擲した剣だ。

片方の剣を弾かれた瞬間、投擲したのだ。

北神流奥義『飛燕』だ。

エリスは構えを中断して、その飛んできた剣を弾いた。

「っ！？」

だが、その剣の影にもう一本、剣が迫っていた。

最初に投擲した剣で視界を防ぎ、アルフレッドが突きを放っていたのだ。

だが防御に使える剣は、飛んできた剣を防ぐために使われた。

無防備なエリスの顔面に石剣が叩き込まれ──

「今回も私の勝ちですね」

ずに、寸止めされた。

「……そうね。ここまで加減されちゃ言い訳も出来ないわ」

「手加減なんてしてないですよ。私もいっぱいいっぱいで」

よく言う。

エリスは片眉を上げた。

今回もアルフレッドは寸止めしていた。

対して、エリスは全ての攻撃を当てるつもりで放っている。

寸止めする余裕がアルフレッドにはあり、その余裕がエリスにはない。

明確な実力差がそこにあった。

（嫌になるわね……）

北帝と戦うのは今回が初めてではない。

剣の聖地にはオーベールという奇抜派の北帝が居た。

特殊な技で翻弄する、雲のように掴み所のない剣士だった。

だが、アルフレッドは毛色が違う。

手を伸ばせば届きそうだが、届かない。

剣術で負けているのだと自覚させられる。

確かに北神流の技は奇抜ではある。

だが、剣術の腕に裏打ちされた剣技なのだ。

明確な敗北感を味わい、エリスは満足感……と共に、負けず嫌いが発動していた。

具体的に言えば、歯軋りしていた。

飽くなき勝利への欲求がエリスの中に満ちていた。

「アルフレッドさん、剣、落としましたよ」

しかして、アルフレッドが投擲してエリスが弾いた石剣をイゾルテが持ってきた。

「ああ、ありがとう」

礼を言いながら受け取ろうとしたアルフレッドを見て……エリスは不意打ちを仕掛けた。

「っと」

それをアルフレッドは難なく残っていた剣で受け止めた。

それは想定の範囲内だ。

「イゾルテ！」

「えっ、何ですか？」

「あんたも手を貸しなさい！」

「え？」

驚いた声を出したのはアルフレッドか、イゾルテか。

両者である。

「あんたも試したいんでしょ？なら、やるべきよ！」

「それは、その……よろしいのですか？」

ちら、とイゾルテはアルフレッドを見た。

イゾルテの眼には確かに、剣士としての気迫が見えていた。

エリスと戦うアルフレッドを見て、触発されたのだ。

自分の剣を見て欲しいという欲が。

己が今、どこまで行けるか見たいという欲が。

「まぁ、構わないけど……」

アルフレッドは思った。

そういえば、イゾルテと最後に手合わせしたのはいつ頃か。

旅に出る前じゃないか。

イゾルテも手合わせしたかったのか。

ならしよっか。

なんて軽い気持ちで頷いたのだ。

「……では、失礼しますね」

「え？」

その直後、イゾルテが石剣を握りしめ、アルフレッドに斬撃を放った。

だが、アルフレッドはエリスの剣を受けている最中だ。

防ぐための剣は、イゾルテに渡したので手にはない。

「ちょっ」

アルフレッドは慌てて、エリスを突き飛ばして距離を取り、イゾルテの剣を避けた。

想定外の攻撃に体勢を崩したアルフレッドを見て、エリスは歯を剥き出しにした。

「そうこなくちゃ、ねっ！」

エリスは即座に距離を詰め直して『光の太刀』を放った。

「……っ！」

回避できないことを悟ったアルフレッドは、剣を構えて……その『光の太刀』を『流』で受け流した。

だが、完全に受け流せてはいない。

力の流れは霧散し、反撃には活かせない。

それでも、アルフレッドは反撃を繰り出した。

二対一。

時間を掛ければ不利になるのは自分だと、アルフレッドは知っていた。

だが、その反撃にイゾルテが割り込んできた。

「ふっ！」

水神流奥義『流』である。

アルフレッドの反撃は受け流され、更なる力を持って戻ってきた。

「っと」

アルフレッドはその反撃を受け流すべく、剣に力を込めた。

水神流同士、剣が触れ合ったまま、互いに力の流れの主導権を奪い合おうと競り合う。

しかし、それをエリスが許す訳もなかった。

「だぁっ！」

構える余裕もなかったエリスが放ったのは、普段からは考えられない歪な一撃だった。

だが、それでも直撃すれば昏倒は必至の一撃だった。

（取った……！）

エリスは確信していた。

アルフレッドとイゾルテの剣は拮抗している。

いや、どちらかといえばイゾルテが優勢だ。

水神流の練度だけなら、イゾルテの方が上だからだ。

ならば、剣一本で受け止められる訳がない。

その剣はイゾルテの対応に使われているからだ。

ガツン！

と強い音が響いた。

間違いなく、アルフレッドの身体に命中したのだ。

だが。

「はぁっ！？」

アルフレッドは空いた手で、エリスの剣を掴んでいた。

血が流れていることから、無理をしているのは分かった。

だが、間違いなく剣を受け止めていたのだ。

エリスは感じ取った。

闘気を手に集中させて、受け止めたのだ。

さらに、指で石剣の剣身を受け止めて、手のひらへの衝撃を受け流している。

北神流奥義『啄(ついば)み』の応用である。

「……っ！」

これが真剣なら指が切断されている筈だ、なんて言い訳をエリスはしなかった。

同じ条件、同じ武器、その上で出来ることを選んだのだ。

その直後、エリスは違和感に気付いた。

「……っ！？」

その手に剣が無かったのだ。

いつの間に、なんて口にするより早く、アルフレッドの手に剣が握られているの気付いた。

それはエリスが握っていた剣だ。

その光景をイゾルテは見ていた。

だが、焦ってはいなかった。

エリスの剣を奪うのに片手を使った。

つまり、剣の押し合いは片手……主導権の奪い合いはイゾルテに軍配が上がったのだ。

剣の流れを受け流し、そのままアルフレッドの剣を弾き飛ばして──

「えっ」

アルフレッドの手に剣はなかった。

剣を弾いた瞬間、既に手放していたのだ。

拙い。

そう決断したイゾルテは『流』でアルフレッドの反撃を防ごうとした。

だが。

「はい、これで俺の勝ちだね」

イゾルテの首元に、石剣があった。

手放した剣に意識を取られた隙に、死角から防御の隙間を抜けて攻撃していたのだ。

これは北神流奥義『朧十文字』の応用である。

「そう、ですね……私の負けですね。エリスさんも、よろしいですか？」

「ふん、構わないわ」

無手のエリスと、首元に剣を押し付けられたイゾルテ。

勝敗は目に見えて明らかなのだが。

「……あの、アルフレッドさん？」

「うん？」

「……左手、凄く血が出てますけど……」

怪我をしているのはアルフレッドだけだった。

「ああ、まぁ、すぐ治るから大丈夫だよ」

本人はへらへらとしているが、明らかに軽傷ではない流血量である。

怪我をさせた張本人であるエリスはバツの悪そうな顔をしている。

そして、観客をしていた一人が駆け寄ってきた。

「アルフレッドさん！」

「あ、シルフィエット殿」

「うわっ……やっぱり、怪我してるじゃないか……治療するから手を出してくれるかな？」

慌てた様子でシルフィエットが手を出すように要求してきた。

「大丈夫ですよ、シルフィエット殿。こんなのすぐ治るんで……」

アルフレッドは地面に置いていた魔剣に触れた。

「ほら」

そうして、『活性』を発動させる事で自己治癒能力を高めて、怪我を治したのだ。

「え、えぇ……そ、そうだね……」

その様子を見て、シルフィエットは顔を顰めた。

エリスも顔を顰めていた。

観客のロキシーも、ノルンも、アイシャも顔を顰めていた。

再生する光景がちょっとキモかったのだ。

治癒魔術と異なり、不死魔族の再生力を強化することで治療したのだ。

怪我が逆再生みたいにくっ付いていくのは、中々に気持ち悪いのだ。

その景色を見て、ルーデウスは「ムーアみたいだな」なんて思っていたが。

シルフィエットはちら、とイゾルテを見た。

イゾルテは顔を顰めずに、呆れていた。

慣れている様子だった。

「あの、イゾルテさん」

「はい、何でしょう……？」

「アルフレッドさんってさ、いつも……こうなの？」

「はい、残念ながら」

自分の怪我に無頓着過ぎる。

自己肯定感の低さの表れだと、シルフィエットは思った。

「え？」

対して、当人であるアルフレッドは首を傾げていた。

折角、手合わせで得た尊敬の心は、すぐさま呆れに上書きされていたのだ。

結局、この手合わせの後も、アルフレッドに対する認識は大して変わらなかった。

それを不服に思う人は、当人を含めて誰もいなかったが。

---

明日はお休みです