北神三世の兄-弟に勝つため本気出す-

#38 それぞれの恋愛事情

イゾルテの腕は、アルフレッドに掴まれていた。

「あの、アルフレッドさん……ダメです……っ」

微な抵抗虚しく、イゾルテはベッドに押し倒されてしまった。

「何が駄目なんだ、イゾルテ」

艶かしく、アルフレッドは笑いつつ……ベッドに倒れたイゾルテの耳元で囁いた。

ぞくりと、背筋が跳ねる。

顔が、身体が熱い。

「まだ私達、恋人でもないのですよ……？」

「なら、恋人になればいいのか？」

首元に指を掛けられる。

ゆっくりと、上着を脱がされて……少しずつ肌を露出させられる。

「アルフレッドさん……」

自分でも驚くほど甘い声が漏れてしまう。

それと同時に、アルフレッドも上着を脱いだ。

芸術家が彫った像のように美しい肉体が見えた。

「愛してるよ、イゾルテ」

男性特有の硬い指が頬に触れて、首筋をなぞった。

「あっ、アルフレッド……さ、んっ」

そしてそのまま、手を握られ、指を絡めて……口付けを──

「…………あぅ」

イゾルテは目を覚ました。

周りを見渡すと、ルーデウス邸で借りている寝室であるのを確認できた。

アルフレッドの姿はない。

「……はぁ……まぁ、夢ですよね」

アルフレッドにそんな積極性がある訳がない。

そもそも恋愛感情や性欲すらあるか怪しい男なのだ。

（……寝たら、続き見れたり……なんて）

ため息を吐いて、イゾルテはベッドから立ち上がった。

寝巻きを脱ぎ、水で濡らした手拭いで肌を拭いて、いつもの道着に着替える。

脱いだ寝巻きを手に、イゾルテは部屋を出た。

アイシャが用意してくれた洗濯籠に寝巻きを入れて、そのまま台所へ向かう。

そこにはアイシャと、シルフィエットが居た。

「シルフィさん、おはようございます」

愛称で呼びつつ、イゾルテは台所に入った。

「あ、おはよう。イゾルテさん。今日も手伝いに来てくれたのかな？」

「ええ、はい。アイシャさんも、おはようございます」

「おはようございます！」

元気に挨拶をするアイシャに、イゾルテは笑みを浮かべた。

そうして朝食の用意を手伝い、またアルフレッドを起こしに向かった。

これがイゾルテの日課である。

「……ふぅ」

緊張を息と共に吐き出し、イゾルテはドアをノックした。

こうしてノックをして反応が無ければ、ドアを開けてアルフレッドの寝顔を堪能……もとい、起こすのだが。

「起きてます、入って良いですよ」

今日、アルフレッドは起きているようだ。

少し残念に思いつつも、イゾルテはドアを開けて中へ入った。

「おはようございます、アルフレッドさん」

「ん？ああ、イゾルテ殿か。おはよう」

アルフレッドの口調が砕ける。

自分相手にのみ、ああして親しげに話してくれる。

それはイゾルテにとって、特別扱いされているようで嬉しかった。

……ノルンやアイシャに対しても砕けた口調で話しているのだが、そこは気付かないフリをした。

そうしてイゾルテはアルフレッドへ視線を向けた。

寝巻きから私服に着替えて机に座っている。

「朝ごはん出来ましたよ……って、何してるんですか？」

「ああ、手紙を……」

「手紙ですか……誰宛てに、ですか？」

王都アルスや剣の聖地に居た頃、アルフレッドは手紙を送ってくれていたという。

その手紙は結局、読めなかったが……それでも送ってくれていたという事実は嬉しい。

「レイダ殿宛てだよ」

「……お師匠様の」

イゾルテは少し目を伏せた。

罪悪感があった。

アルフレッドの敵討ちがしたいと、『龍神』オルステッドを討ちたいと、止める祖母を無視して出て行ってしまった。

喧嘩別れをしてから、まだ戻っていない。

後めたい気持ちが、イゾルテにはあった。

もう二度と許して貰えないかもしれない、とも。

「……………」

そんなイゾルテを見て、アルフレッドは薄く笑った。

「レイダ殿は心配していたよ……怒っちゃいない」

「……そう、ですか」

「そうだとも。だから、全部片付いたら帰ろう。それで、また一緒に暮らせばいいさ」

元気付けるような言葉に、イゾルテは頷いた。

普段は鈍感なのに、こんな時には気が利くのだから……ずるいな、なんて思いながら。

「……アルフレッドさん。私も手紙を書くので、一緒に送っても？」

「ああ、いいよ。一緒に送ろう……でも、先に朝ごはんかな」

「ええ、そうですね。待たせてはいけませんから」

席を立ったアルフレッドと一緒に、イゾルテは居間へと歩き出した。

朝食を食べて、昼。

イゾルテはラノア魔法大学に来ていた。

教師であるロキシーの斡旋で、臨時の剣術教師として雇われているのだ。

シャリーアでの教員免許は持っていないが、アスラ王国で王宮剣術の教師として貴族などに教えていた実績もあり、特別に教員として認められているのだ。

ただいつシャリーアを離れるか分からないというのもあり、臨時の教師として働いているのだが。

ちなみにラノア魔法大学の剣術教師の中で、最も等級が高いのは上級剣士である。

対して、イゾルテは水帝であり等級だけならば遥かに上の存在となる。

しかし、優れた剣士が優れた教師であるとは限らない。

イゾルテも見下すことなく、同僚して振る舞っている。

そんなイゾルテは教師にも生徒にも人気があった。

帝級で礼儀正しい、清楚でお淑やかな美人教師として、特に男子生徒から人気があったのだ。

そんなイゾルテは現在、教員室でロキシーと並んで弁当を食べていた。

「……はぁ、なんだか視線を感じますね」

口にしたのはロキシーである。

「そうですね」

反応したのはイゾルテである。

視線の元は分かっている。

剣術教師がちらちらと見ているのだ。

彼はこの魔法大学の筆頭剣術教師である。

三大流派を全て中級以上に修めている器用な剣士だ。

どれも教えられるので教師に向いていると言えるだろう。

イゾルテが来る前に、ロキシーは彼が話していたのを覚えていた。

水帝、北帝、剣王が街に来たのだと興奮して話していた。

あわよくばお近づきになり、あわよくば剣を教えてもらい、あわよくば等級を上げたいと話していた。

話す機会を探っているのだろう。

（まぁ、でも仲介する義理はないですからね。私には）

薄情であるが、余計なお節介を焼く必要もない。

そうロキシーは切り捨てて、イゾルテへ視線を戻した。

「イゾルテさん。最近、アルフレッドさんとどうですか？」

「どうとは？」

「結構、良い雰囲気な時が多いじゃないですか」

教員室ではあるが、隅っこだ。

大声を出さなければ、会話は他の教師に聞こえない。

そもそも、教師の大半は食堂に行っていて居ないのだ。

弁当を持ってきている教師など、少数派だ。

「……特に発展はありませんよ。悲しいことに」

「中々、大変ですね」

こうしてロキシーは、イゾルテとの恋愛話をよくしている。

昔なら恋愛話に対して忌避感があったが、今はルーデウスという愛する夫が居る身である。

心に余裕が生まれて、話しやすくなったのだ。

高みの見物、ともいう。

対してイゾルテは、ロキシーの長命種族という点がアルフレッドと似通っていることもあり、恋愛相談に意味があると思っていた。

長命種族特有の考え方とか、短命種の人間に対する考え方などは参考になるのだ。

「そもそも、アルフレッドさんは紳士過ぎるんですよ。女性に気を遣いすぎです」

「あぁ、分かります。その辺り、ルディとよく似ていますね」

「……それは確かに、そうですね」

イゾルテが居候先の家主、ルーデウスのことを思い出していた。

エリスへの手紙や、妻が複数人居ること……などから、元々の印象は良くなかった。

だが、家族を守るために『龍神』オルステッドに食い下がった所や、紳士的な所は評価している。

まぁ、客人の前で妻の尻を撫で回しているのは低評価なのだが。

それでも、ロキシーが口にした似ているという発言には同意できる。

何故か、アルフレッドとルーデウスは似ているのだ。

そもそも、ルーデウス邸の料理の味付けが、アルフレッドの好みに似ていた。

アルフレッドは下味やら、隠し味やらを好む。

だが、味の濃いものや、油で焼いたものも好む。

それはルーデウスも同じなのだ。

「ロキシーさんはどうやって、ルーデウスさんと結ばれたのですか？」

であれば、こう質問するのは正しい流れである。

近しい性格を持つ相手なら、成功談が役に立つと思ったのだ。

特にロキシーとルーデウスの関係は、イゾルテにとって憧れのようなものがあった。

仲睦まじい夫婦関係にはどうやったらなれるのか。

純粋な質問だった、のだが。

「……それは、その」

「ロキシーさん？」

ロキシーは言い淀んだ。

何故なら、ロキシーは自覚していたのだ。

自分がルーデウスと結ばれた経緯……それは、既婚者であるルーデウスが、迷宮で父を失い、心が弱っていたのに付け込んだのが決め手だったからだ。

素直に話せば、ミリス教徒であるイゾルテに軽蔑されることは間違いないだろう。

「傷心中のルディを慰めたからです。そ、そこから意識してくれるようになりましたよ」

嘘は言っていないが、本当の事は黙っている。

そんなロキシーの言葉を疑う事なく、イゾルテは頷いた。

「なるほど……しかし、アルフレッドさんが傷心、ですか」

「……確かに、落ち込む事なさそうですよね」

イゾルテはアルフレッドの顔を思い出した。

いつもニコニコしていて、何があってもへらへら笑っている。

泣いている姿を見た事がない。

寧ろ、どうやったら泣くのだろうか。

二人が恋話をする中、剣術教師はどうやって話しかけるべきか……ずっと後ろで悩んでいた。

夕方。

仕事を終えて帰宅したイゾルテは、庭先が騒がしい事に気付いた。

何事かと思って近付くと……そこには腕を組んで睨み付けるエリスと、睨み付けられているルーデウスが居た。

そして側には褐色の女剣士、ギレーヌ。

更にそれを見学しているアルフレッドと、シルフィエット、アイシャ……ロキシーはまだ学校で、ノルンは寮に帰っているのだろう。

顔触れは違うが、先日の手合わせ騒ぎのようになっている。

イゾルテはいそいそと、アルフレッドに近寄った。

「あの、アルフレッドさん？一体何がどうなってるんです？」

「ん？ああ、イゾルテか。おかえり」

「ただいま……ではなく、エリスさんとルーデウスさんは何をしてるんですか？」

「なんでも、決闘するらしいよ」

「決闘……って、何故ですか？」

「いや、それは分からないけど……」

アルフレッドの要領を得ない発言に顔を顰めて、イゾルテはシルフィエットの方へ近づいた。

「シルフィさん、今の状況について分かりますか？」

「えっ、あ、イゾルテさん。ボクが知ってる限りでは……経緯は分からないんだけど、ルディが勝ったらエリスは出て行くらしいよ。でも、エリスが勝ったら、ルディと結婚するんだって……」

「……どういう事ですか？」

「ボクも知りたいよ……また喧嘩して、怪我しそうなことしてるんだもん」

イゾルテは苦笑した。

先日の手合わせも、喧嘩扱いされている事に気付いたからだ。

「でも、エリスさんらしいですね」

「それは、そうだね」

エリスは、欲しい物は全て勝ち取ろうとするタイプの人間だ。

剣士らしい剣士と言ってもいい。

ルーデウスの愛を、彼女は力付くで勝ち取ろうとしているのか。

（……でも、本当に決闘する気なのでしょうか）

しかし、イゾルテは僅かに違和感を覚えていた。

エリスらしい選択ではあるが、エリスらしくないと思った。

正確に言えば、普段のエリスらしい。

だが、ルーデウスを前にしたエリスらしくはない。

それはシルフィエットも気付いているようで、少し訝しんでいた。

そんな二人に対して、アイシャが近付いてきた。

「ねぇねぇ、シルフィ姉。これってどっちを応援すれば良いと思う？」

「……うーん、ボクはルディに負けて欲しくないけど、エリスに勝って欲しいなぁ」

矛盾しているが、言いたいことはイゾルテにも分かった。

シルフィエットは既に、エリスを家族として認めているのだ。

しかし、それがイゾルテには理解出来なかった。

愛する夫に新しい妻が出来ることを、応援する意味が分からない。

「……シルフィさんは、ルーデウスさんが新しい妻を娶るのに賛成なのですか？」

不思議に思って、イゾルテは聞いた。

「え？ああ、ボクもね。ルディに新しい奥さんが出来るのは……別に嬉しいって訳じゃないんだよ」

「なら、反対などはしないのですか？」

「うん、でもね。エリスはルディのことが好きなんだ。ボクと一緒だよ。それで、ルディもエリスのことが好き……だったら、良いんじゃないかなって」

「……そうですか？」

「ボクはね、ロキシーが家に来てから不幸だと思った事はないんだ。ルディに愛されなくなったと思った事もないよ。だから、良いんだよ。ルディならね」

「……そういうもの、なんですね」

理解は出来なかった。

だが、当人が納得しているのであれば、否定する事もできない。

事実、シルフィエットもロキシーも、妻が二人いるというのに幸せそうだったからだ。

そんな三人が集まっている中、アルフレッドが近付いた。

それにアイシャが気付き、口を開いた。

「あ、アルフレッドさん！アルフレッドさんは、この決闘、お兄ちゃんとエリス姉のどっちが有利だと思いますか？」

「え？ああ、エリス殿かな。ルーデウス殿が如何に優秀な魔術師といえど、あれだけ距離が近ければ剣士が有利なんだよ」

「へぇ……じゃあ、エリス姉が勝って、新しくお嫁さんが増えるって事でいいのかな」

「たぶんね」

うんうん、と頷くアルフレッドを見て、イゾルテは笑みを浮かべた。

「いえ、そうはならないかもしれませんよ」

「え？」

「あ、なるほど……流石はイゾルテさんですね！」

首を傾げるアルフレッドと、少し悩んで気付いたような顔をしたアイシャ。

アイシャが気付いたのに、自分は気付けない……アルフレッドは難しそうな顔で考え込んでいる。

「うーん……イゾルテ殿。答え合わせをして欲しいんだけど……」

「見てれば分かりますよ」

エリスは既に剣を抜いていた。

だが、全く構えていなかった。

それどころか、握る剣は震えていた。

武者震いではない。

怯えているのだ、ルーデウスに。

真正面から戦えば勝てる筈の、ルーデウスに。

イゾルテは知っている。

エリスは器用な人間ではない。

だからこそ、こうして真正面から向き合う事しか出来ない。

後はルーデウスがどう答えるか、それだけだ。

ギレーヌが何やらルーデウスに耳打ちをしている。

そして、少し離れて審判として立った。

「では、初め！」

ギレーヌの言葉にルーデウスは構えなかった。

エリスも構えなかった。

決闘だというのに、何も構えていない。

アルフレッドはまだ首を傾げている。

鈍いな、とイゾルテは思った。

「…………」

無言のままエリスは、少し怯えながらもルーデウスに近付いていく。

ただゆっくりと歩いて、剣も構えず、ルーデウスの前に立った。

そして剣をゆっくりと持ち上げて……また、下ろした。

少しの間、互いに無言になっていた。

「なによ、戦わないの？」

エリスが先に口を開いた。

「俺は、お前が負けたら出て行くってんなら……俺の負けでいいよ」

ルーデウスが返した。

イゾルテは気付いていた。

これは決闘の形をしているだけで、ただの意識の擦り合わせなのだ。

不器用なエリスは話し合いが苦手で、ただ決闘という逃げ場のない場所を用意したかっただけなのだ。

ルーデウスが嫌がっているのなら。

少しでも抵抗するのなら。

自分は負けを認めて、去るつもりだったのだろう。

（……本当に不器用ですね、エリスさんは）

そう思っていると、ルーデウスが杖を下ろしたままエリスの肩を撫でた。

「さっきは言いそびれたけどさ。俺も、お前のことが好きなんだ。だから、出ていくなんて言わないでくれよ」

それはルーデウスの本音だった。

愛の告白にしては気弱だが、心がこもっていた。

「……私、シルフィみたいに料理できないわ」

「知ってるよ」

「ロキシーみたいに賢くもないわ」

「知ってる」

「二人みたいに女らしくも、可愛くもないわ」

「エリスはカッコいいし、美人だよ」

そこまで話を聞いて、エリスは剣を鞘に戻した。

そして、ルーデウスを力強く抱き寄せた。

ルーデウスもエリスを抱きしめ返した。

「私の勝ち、で良いのよね？」

「ああ、エリスの勝ちだよ」

「……本気で拒絶したら、諦められる、わよ？」

「諦めなくていい。だから……エリス。俺と、結婚して下さい」

それは愛の告白だった。

あまりに直球で、ロマンチックな告白にイゾルテは口元を覆った。

ルーデウスという人間をどこか見くびっていたのかも知れない。

エリスの気迫に負けて、なし崩しに結婚するのだろうと思っていたのだ。

だというのに、彼はちゃんと自分の口で告白したのだ。

（……いいなぁ）

エリスに対して、ほんのちょっぴりの羨ましさを感じながら、イゾルテはアルフレッドを見た。

イゾルテは思った。

アルフレッドの事だから、まだまだ、事態が飲み込めてなくて戸惑っているんじゃないか、と。

だが、イゾルテの予想に反して、アルフレッドは真剣な表情で見ていた。

シルフィエットもアイシャも嬉しそうにする中、アルフレッドは真剣そうな顔をしていたのだ。

「……アルフレッドさん？」

思わず、イゾルテは名前を呼んだ。

「え？ああ、イゾルテ殿……いや、イゾルテ殿の言う通り、そもそも決闘にならなかったね」

「ここまできちんと、ルーデウスさんがエリスさんに告白すると思っていませんでしたけどね」

なんて言うと、アルフレッドは頷いた。

「やはり妻が二人居るという事もあって、恋愛ごとには慣れてるのかな……？」

「そんな事はないと思いますが……」

あれは恋愛ごとに慣れているというより、女性に対して真摯に向き合おうとしている結果だとイゾルテは思った。

「……女の子は、ああいうのに憧れるものなのかな」

ぽつりとアルフレッドが呟いた。

恐らくは聞かすつもりのない独り言だ。

だが、イゾルテは敢えて頷いた。

「ええ、羨ましいですね。好きな人に、好きと言われるのは嬉しい事だと思います」

「……イゾルテ殿も？」

「それは、勿論」

頷くと、アルフレッドは少し顔を強張らせた。

「……イゾルテ殿も好きな人とか、いる、のか？」

イゾルテも顔を強張らせた。

確かに先ほどの発言を聞けば、そう反応されても仕方がないからだ。

ここで、イゾルテは迷った。

肯定するべきか、否定するべきか。

好きな人とはずばり、質問者であるアルフレッドだ。

迷った末、イゾルテは正直に話すことにした。

「え、ええ……居ますよ。好きな人、ぐらい」

その回答を聞いたアルフレッドは、笑みを浮かべた。

「……そっか。そうだよな」

いつも通りの軽薄な笑みだった。

その笑みの理由を、イゾルテは読み取れなかった。

エリスが新しく家族になるという話で盛り上がっている中、アルフレッドとイゾルテだけは胸の内に霧のようなものを抱えていた。

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次回、オルステッド